Jahleel Addae menyeringai saat giginya menancap di tubuhnya.
“Tidak, bubba,” katanya kepada putranya, Zion. “Itu jari ayah.”
Jahleel dengan lembut melepaskan tangannya dari mulut bergetah putranya, dan tunangannya, Lindsey Nelson, mengambil popok basah dari tas popok. Keluarga tersebut duduk di ruang belakang AnQi, sebuah restoran fusion Asia di dekat fasilitas tim. Anak pasangan itu yang berusia delapan bulan sedang menguap, dan mereka juga merasa sedikit lelah.
Itu adalah minggu ke-10 musim NFL dan meskipun Jahleel, seorang anggota keselamatan Chargers, menemukan bahwa menyeimbangkan sepak bola dan peran sebagai ayah kurang menantang daripada yang pernah dia perkirakan, tuntutan terhadap orang tua baru Addae dan Lindsey masih berjuang untuk tetap terjaga melalui “Shooter ,” drama USA Network yang mereka nikmati bersama setelah Zion tertidur.
“(Mengasuh anak) memang melelahkan, tapi dia adalah seekor binatang,” katanya sambil mengangguk pada Lindsey. “Dia bangun di tengah malam, memberinya makan…”
“Ini kopinya,” Lindsey tersenyum.
https://www.instagram.com/p/Bra3YJLn3Fo/
Lebih dari seperempat Chargers adalah ayah, dan pentingnya peran tersebut telah menjadi topik perbincangan beberapa kali musim ini. Awal bulan ini, quarterback Philip Rivers mengumumkan bahwa dia dan kekasih SMA-nya sedang menantikan kelahiran anak kesembilan mereka. Pekan lalu, pemain bertahan Brandon Mebane bergabung kembali dengan tim setelah sekitar satu bulan di Nebraska bersama putrinya yang baru lahir, yang menerima perawatan di sana karena kelainan kromosom langka. Fullback Derek Watt telah mempersiapkan sepanjang musim untuk anak pertamanya, seorang putra, yang akan lahir pada bulan Februari.
Para peneliti percaya sepak bola dapat memupuk hubungan ayah-anak dengan cara yang tidak seperti olahraga lainnya, yang dipahami oleh banyak Chargers, termasuk Rivers, Watt, dan keselamatan pemula Derwin James, karena ayah mereka membantu mengarahkan mereka ketika mereka besar nanti. Banyak pemain, termasuk Jahleel, memandang sepak bola sebagai guru prinsip-prinsip kehidupan seperti ketangguhan, manajemen waktu, dan kerja sama tim, namun olahraga ini memiliki tingkat yang lebih dalam lagi. Penelitian menunjukkan bahwa pria pada umumnya lebih tertarik pada olahraga tim dibandingkan olahraga individu dan, lintas budaya, lebih banyak melakukan perilaku fisik.
Sepak bola menyentuh aspek tersebut, dengan perilaku yang kasar hingga mencapai titik “bahaya yang sah dalam setiap permainan”, kata Peter Gray, profesor di Universitas Nevada, Las Vegas dan salah satu penulis “The Impact of Fathers on Anak-anak.”
“Anda tidak bisa mengganti atau memalsukan (risiko dalam sepak bola),” katanya. “Kami mengagumi fisik dan koordinasi, namun masih ada sesuatu tentang pertarungan sebenarnya (yang membuat kami tertarik).”
Gray menelusuri berbagai teori tentang mengapa kekerasan begitu menarik: Sebuah ilustrasi miniatur seleksi alam? Disposisi biologis yang setara dengan peningkatan kekuatan tubuh bagian atas, kapasitas paru-paru, dan pola penyembuhan pria? Tekanan masyarakat yang terinternalisasi pada laki-laki untuk melawan?
Dia tidak bisa memilih satu. Sebaliknya, penelitian tersebut mengingatkannya pada percakapan yang sering dia lakukan dengan ayahnya tentang Denver Broncos, meskipun “mereka jelek saat ini”. Gray, 48, menganggap NFL sebagai ikatan seumur hidup dengan ayahnya, salah satu dari sedikit percakapan terus-menerus dalam hubungan mereka yang terus berkembang seiring berjalannya waktu.
“(Sepak bola AS) adalah sebuah fenomena” dalam lanskap olahraga global, kata David Cooper, pakar globalisasi olahraga dan profesor di Universitas Toronto. Hubungan yang tertanam dalam sepak bola Amerika berbeda dengan hubungan yang dibangun melalui sebagian besar olahraga yang ia pelajari dan yang ia mainkan di Inggris saat tumbuh dewasa, sepak bola, karena hubungan tersebut sering kali didasarkan pada bermain bersama alih-alih menonton.
Cooper menambahkan: “Orang-orang mengikuti tim dan statistik yang bagus meskipun (kebanyakan orang hanya bermain sepak bola) di sekolah menengah dan mungkin di perguruan tinggi. Ini cukup aneh.”
Jahleel adalah salah satu dari sedikit orang yang terus bermain, namun dalam banyak hal dia tetap seperti orang tua lainnya. Dia ingin Sion mencoba sepak bola, atletik, bola basket, baseball, dan sepak bola suatu saat nanti, meskipun dia tidak akan membiarkannya mulai bermain di liga sepak bola tekel pada usia 7 tahun seperti yang dia lakukan. Namun, pelajaran yang diharapkan Jahleel dari olahraga akan diajarkan kepada Zion kini masih jauh, dan Jahleel hanya ingin melewati musim ini sambil tetap fokus karena dia mendengar betapa cepatnya pertumbuhan anak-anak.
Tak lama setelah Zion lahir pada 11 April, Chargers memulai program offseason mereka, dan Jahleel merencanakan permainan. Baik dia maupun Lindsey tidak berasal dari California Selatan — mereka masing-masing adalah penduduk asli Florida dan negara bagian Washington — jadi kurangnya keluarga terdekat membuat mereka harus mengurus anak. Melakukannya sendirian tidak membuat pasangan ini frustrasi, sebagian karena itulah rencananya sejak awal. Dalam persiapan kelahiran Sion, mereka tidak membaca buku, menghadiri kelas, berkonsultasi dengan ahli atau mencari nasihat apa pun.
“Apa yang bisa mengajari saya lebih banyak tentang anak saya selain sekadar mengalaminya?” kata Jahleel. “Saya tidak terlalu percaya melakukan hal ini karena Anda tidak tahu bagaimana anak Anda nantinya, kepribadiannya, apa penyebabnya, dan apa yang tidak. Saya seperti, mari kita lihat (apa yang terjadi) dan kami akan menyesuaikannya ketika kami sampai di sana.”
https://www.instagram.com/p/Bqs-Fnin37w/
Selama kamp pelatihan, Jahleel mengapresiasi pendekatan pelatih Chargers Anthony Lynn yang membiarkan para pemainnya keluar dengan waktu yang cukup sebelum jam malam pukul 11 malam untuk pulang, menerima “latihan tubuh” rehabilitatif, dan bertemu keluarga mereka. Dalam enam musim NFL, Jahleel mengingat kamp-kamp yang tidak dibubarkan sedini itu, tetapi itu menjadi sinyal lain bagi keselamatan bahwa pelatihnya memahami para pemainnya.
Ketika Jahleel masih muda, dia mengeluh karena harus mengeluarkan biaya sendiri untuk terapis pijat yang datang ke rumah, namun seiring bertambahnya usia, dia menyadari bahwa menjaga tubuhnya adalah bagian dari pekerjaannya. Demikian pula, saat musim dimulai, pasangan itu menyadari Jahleel perlu istirahat untuk bekerja, jadi Lindsey menangani tangisan larut malam dari meja samping tempat tidur.
Untuk ulang tahunnya di bulan Agustus, Jahleel membelikan Lindsey mesin espresso.
“Dia mengizinkanku untuk beristirahat,” kata Jahleel. “Ada hari-hari dia lebih lelah daripada saya (setelah sepak bola).”
Jahleel menyesuaikan rutinitasnya, bangun sekitar pukul 06.15 dan segera menuju ke fasilitas tersebut. Dia menghabiskan hari itu dengan belajar, rapat, dan latihan. Dia mencoba menyelesaikan hampir semua pekerjaannya di fasilitas tersebut sehingga ketika dia tiba di rumah setelah jam 5 sore, dia dapat menghabiskan waktu bersama putranya dan mengeja Lindsey, yang telah menjaga bayi mereka sepanjang hari.
Sebagian besar, mereka adalah orang-orang serumah dengan Zion, buku ABC-nya, saluran TV BabyFirst, dan sekeranjang mainan, termasuk gigi karet yang terlihat seperti GameBoy jadul. Saat ini, salah satu aktivitas favorit Jahleel adalah “Tummy Time”, saat dia membaringkan Zion tengkurap sehingga dia harus menopang dirinya sendiri dan mengembangkan otot di leher, punggung, dan otot inti untuk akhirnya merangkak. Pasangan itu merasa dia hampir merangkak.
Tas popok dan dini hari serta membicarakan tentang Sion adalah hal normal baru bagi mereka. Butuh beberapa penyesuaian dari keduanya, tapi mereka menyukainya. Jahleel memahami tanggung jawabnya untuk menyeimbangkan sepak bola dengan prioritas utamanya menjadi seorang ayah. Di bus pulang dari bandara setelah pertandingan jalan raya, Jahleel merencanakan bagaimana dia dapat menghabiskan sebagian besar waktunya bersama Zion.
Di penghujung hari, dia ingin bisa mengesampingkan pekerjaan dan mencontohkan pola asuh yang sama seperti yang dia lihat di rumah saat tumbuh bersama ibu dan ayahnya, yang telah bersama selama lebih dari tiga dekade. Momen favorit Jahleel adalah saat Zion naik ke tempat tidur dan memasang wajah lucu pada Lindsey dan dia.
“Dia hanya melihat ibu dan ayahnya berinteraksi, bersantai, menonton TV, mengobrol,” kata Jahleel. “Saya akan menggendongnya dan dia akan mengatakan sesuatu yang lucu atau saya akan mengatakan sesuatu yang lucu, dan dia akan melihat saya dan melihatnya.” Dia tetap diam.
“Itu yang terbaik. Itu ibu dan ayah.”
(Foto: David Eulitt/Getty Images)