MINNEAPOLIS – Sebelum musim dimulai, pelatih Clippers Doc Rivers mempelajari prediksi NBA.
Setiap proyeksi membuat Clippers melewatkan babak playoff. Perkiraan total kemenangan LA berkisar antara 33 hingga 35. Beberapa garis over/under Vegas juga berada di pertengahan 30-an. Rivers membacakan kutipan dari beberapa artikel kepada timnya sebagai taktik motivasi.
Lalu dia menyampaikan pesan.
“Saya hanya mengatakan kepada mereka: ‘Mereka tidak mengenal kami. Sebenarnya tidak demikian,” kata Rivers. “Orang-orang kami mempercayainya. Tapi kami harus melakukannya setiap malam. Dan mereka berhasil.”
Clippers 2018-19 ditentukan oleh pembangkangan.
Mereka tampaknya melampaui ekspektasi dalam segala hal, senang diabaikan, diremehkan, dan tidak diperhitungkan. Mereka menimbulkan keraguan. Mereka berkembang sebagai underdog. Mereka menemukan kekuatan dalam anonimitas mereka.
“Kami tidak melakukannya seorang bintang besar,” kata Montrezl Harrell. “Tapi kami punya 15 superstar.”
Pada Selasa malam, Clippers mengalahkan Minnesota Timberwolves 122-111 untuk menjadi tim Wilayah Barat kelima yang secara resmi meraih tempat playoff — di depan Utah Jazz, Oklahoma City Thunder, dan San Antonio Spurs.
Clippers berada di babak playoff untuk ketujuh kalinya dalam delapan musim terakhir. Mereka telah memenangkan enam pertandingan terbaik musim ini berturut-turut dan 11 dari 12 pertandingan terakhir mereka. Mereka benar-benar sedang dalam performa terbaiknya saat memasuki babak playoff.
Hanya sedikit analis dan pakar yang memperkirakan hal ini akan terjadi. Garis atas/bawah Westgate dibuka dengan 35,5 kemenangan untuk Clippers. Bahkan proyeksi paling optimis pun menempatkan Clippers sebagai unggulan kedelapan – dan hal ini masih mungkin terjadi.
Namun Clippers meraih kemenangan ke-45 mereka pada hari Selasa dan tampaknya menjadi kunci untuk memenangkan setidaknya 48 kemenangan. Mereka saat ini adalah yang no. Unggulan 5 di Wilayah Barat yang brutal. Lima puluh kemenangan masih dalam permainan. Begitu juga dengan keunggulan di kandang sendiri, terutama setelah cedera kaki parah yang dialami pemain Portland Jusuf Nurkic baru-baru ini.
Apa kesalahan semua orang dalam memprediksi rekor Clippers musim ini?
“Semuanya, kawan, seperti yang Anda lihat,” kata Harrell Atletik. “Semuanya. Kalian bilang kami tidak akan lolos ke babak playoff. Anda bilang kami hanya akan memenangkan 33 pertandingan. Ada banyak perkataan tentang apa yang tidak akan kami lakukan.”
Kemenangan pada hari Selasa tidaklah mudah. Timberwolves memangkas keunggulan Clippers dari 25 poin menjadi hanya enam poin dengan sisa waktu enam setengah menit. Patrick Beverley, yang menderita pukulan pinggul kanan pada kuarter ketiga, harus absen dalam pertandingan tersebut, menyingkirkan bek terbaik dan pemimpin semangat tim.
Clippers bisa saja menghentikan dan menunda hal yang tak terhindarkan; setelah Clippers memenangkan satu pertandingan lagi atau Kings kalah, LA berada di babak playoff. Mereka punya banyak alasan dan pembenaran untuk menyerah sepanjang musim.
Sebaliknya, mereka menyalurkan respons mereka ketika menghadapi kesulitan musim ini: ketekunan. Mereka mengumpulkan ketenangan mereka dan dengan cepat memperbesar keunggulan mereka kembali menjadi dua digit, menghasilkan hujan sampanye pasca-kemenangan dan “ikatan tim yang baik.”
Ini adalah awalnya. pic.twitter.com/k1251e8jtx
— x – LA Clippers (@LAClippers) 27 Maret 2019
“Kau tidak mengerti, kawan. Sangat sulit untuk mencapai babak playoff,” kata Beverley. “Saya baru saja memberi tahu Shai (Gilgeous-Alexander), ‘Sangat sulit untuk lolos ke babak playoff di Barat.’ Ini konferensi yang luar biasa, kawan, dengan pemain-pemain hebat. Berada dalam kategori ini bersama beberapa tim yang berada di kategori yang sama dengan kami sungguh merupakan sebuah berkah.”
Selama kamp pelatihan di Hawaii, Rivers memberi tim formula metrik statistik yang harus mereka capai setiap malam agar memiliki peluang yang layak untuk menang. Clippers, yang kehilangan talenta All-Star di wilayah Barat yang berbahaya, tahu bahwa mereka harus mengandalkan kedalaman, ketabahan, dan kepercayaan diri yang tidak rasional untuk mengatasi disparitas talenta dan meraih kemenangan.
Rivers tidak mau mengungkapkan formulanya Atletik – “Kami tidak membagikan hal itu” – tetapi dia yakin tim telah secara konsisten menjalankan persamaan rahasia kemenangan.
“Kami tahu jika kami tidak melakukan hal itu, kami tidak akan menang,” kata Rivers.
Danilo Gallinari, yang memimpin Clippers dengan 25 poin pada hari Selasa, juga tidak ingin berbagi rahasia tim, namun menjelaskan bahwa premis dasarnya berpusat pada sikap tim.
“Kami ingin menjadi agresor,” kata Gallinari. “Kami ingin menjadi orang yang datang kepada Anda di setiap pertandingan, mulai dari menit pertama. Itulah yang kami lakukan sepanjang musim. Kami mengalami beberapa pasang surut di awal musim, tapi sekarang ini adalah sesuatu yang bisa kami lakukan di setiap pertandingan dan menjadi tim yang lebih intens selama 48 menit.”
Rivers menambahkan, “Tujuan kami tahun ini adalah agar tim lain mengatakan setiap malam setelah pertandingan, ‘Wah, tim itu bermain keras.’ Secara keseluruhan, saya pikir tim kami melakukan itu.”
Rivers baru-baru ini mengatakan bahwa skuad Clippers ini mungkin menjadi favoritnya selama 20 tahun melatihnya. Hal itu terlihat saat diminta berbicara soal tim.
Berbicara kepada media di scrum pasca pertandingan, dengan mengenakan kemeja biru muda yang dibasahi sampanye, Rivers mengungkapkan betapa bangganya dia atas semua yang harus diatasi Clippers.
“Yang paling,” kata Rivers tentang kebanggaannya terhadap timnya. “Benar-benar. Kami berada di Barat. Kami memenangkan pertandingan dan semua orang memenangkan pertandingan. Saya tidak tahu apakah ada tim lain di babak playoff yang tidak memiliki All-Star di timnya. Saya yakin ada, tapi saya tidak yakin siapa orangnya. Fakta bahwa kami berhasil — orang yang kami pikir akan masuk (tim) All-Star, kami menukarnya. Dan itu adalah Tobias (Harris).
“Dan tetap saja tim ini terus berjalan.”
Selama tujuh pertandingan terakhirnya, Clippers memiliki dua tujuan: Terus menang dan berusaha naik tangga playoff, serta tetap sehat. Rivers mengatakan dia mungkin mengistirahatkan beberapa pemain lebih lanjut untuk menjaga kesehatan.
“Sekarang kita sudah masuk,” kata Rivers. “Sekarang kami harus terus berusaha dan bersiap ketika itu dimulai.”
Foto teratas Montrezl Harrell: Robert Hanashiro / USA Today