DENVER – Momen penutupan bencana Game 5 hari Selasa terjadi ketika Damian Lillard berdiri dari tempat duduknya di bangku dan berjalan dalam barisan.
Palm keluar, dia pergi ke setiap pemain di Trail Blazer‘ bank dan menjabat tangan mereka. CJ McCollum. Rodney Hood. Enes Kanter. Maurice Harkless. Al-Farouq Aminu… tepat di telepon, mengucapkan hal yang sama berulang-ulang di setiap pelukan tangan.
“Kami harus kembali ke sini,” kata Lillard, mengulanginya kepada setiap pemain.
Kembali ke sini ke Denver. Kembali ke sini untuk Game 7. Kembali ke sini untuk melanjutkan musim spesial.
Bagi sebagian besar tim yang tertinggal 3-2 dalam seri best-of-seven, fokusnya adalah pada eliminasi. Namun bagi para Trail Blazers ini, musim mereka saat ini bukanlah tentang eliminasi melainkan tentang pelestarian.
Ini tentang menjaga agar sesuatu yang menggerakkan sebuah kota, menyentuh suatu negara bagian, dan memikat penonton nasional tetap hidup dalam jangka waktu yang cukup lama sehingga mereka dapat melihatnya lagi.
Ini menjadi musim yang spesial karena Blazers belajar perasaan bermain untuk, atau mengenang, orang lain. Dan melalui musim yang panjang, dengan segala rasa sakit hati, masa-masa sulit, dan momen-momen menegangkan, mereka belajar untuk bermain bersama, dan untuk, satu sama lain.
Dan sekarang, setelah kekalahan 124-98 pada hari Selasa dari Denver di Game 5, semuanya hampir berakhir.
Jadi saat Denver menari dan terkikik di ambang Final Wilayah Barat, Lillard berdiri dan berjalan di barisan itu, mengulangi pesannya.
“Kita hanya perlu kembali ke sini.”
“Saya pikir itu adalah pesan bagus dari pemimpin kami,” kata Maurice Harkless. “Dia benar. Serial ini belum berakhir. Ini masih jauh dari selesai.”
Saat Lillard berjalan melewati pasukan, sebagian dari dirinya senang berdiri di depan kelompok ini sekarang. Cocok sekali, pikir Lillard. Ini adalah musim yang spesial, jadi mengapa tidak membuatnya lebih spesial?
Dan apa yang lebih istimewa daripada kembali ke Denver dan kemudian memenangkan Game 7?
“Kapan pun Anda memiliki sesuatu yang istimewa, itu tidak istimewa karena itu mudah,” kata Lillard. “Itu tidak istimewa, karena Anda tidak pernah berada dalam posisi sulit. Di situlah kita sekarang: menghadapi eliminasi, dan itulah yang membuat ini istimewa.”
Jadi tim yang kehilangan pemiliknya tiga hari sebelum musim dimulai… tim yang kehilangan centernya yang berpengaruh tiga minggu sebelum babak playoff… tim yang tidak memiliki asisten pelatih pada seri ini setelah mengalami kecelakaan mobil yang serius… mendapati dirinya terjepit di tepi jalan. ekstrim.
“Inilah musim kami,” kata Lillard sebelum mengangkat bahu. “Kita di sini lagi.”
Usai melepaskan jabat tangan Lillard, rekan satu timnya mengaku langsung beralih ke Game 6. Penonton Denver masih merayakannya, dan papan skor masih berputar seperti mesin pinball, tetapi pikiran para Blazers mulai memahami kesembronoan dari apa yang ada di depan mereka.
Segala sesuatu yang mereka kumpulkan dan mainkan musim ini — kenangan akan pemilik Paul Allen, yang mengalami cedera parah Jusuf Nurkickecelakaan mobil yang mengerikan yang menimpa asisten pelatih Jonathan Yim – kini akan diuji.
“Kami bermain untuk Yim. Bermain untuk Paul. Bermain untuk Nurk. Dan kami bermain untuk diri kami sendiri,” kata Harkless. “Kami harus bermain seperti itu. Kami harus tampil dengan rasa bangga dan bermain serta berjuang seolah-olah kami sedang berjuang untuk musim kami. Karena memang begitu.”
Ada sesuatu tentang grup ini dan musim ini yang membuat para penggemar Blazers menyukainya. Selama bertahun-tahun, ada tim Blazers yang lebih bertalenta, tapi yang pasti belum ada tim yang lebih dekat. Kedekatan mereka telah diwujudkan di lapangan, di mana mereka berbagi bola dan melindungi satu sama lain, dan gaya itu, semangat itu telah terwujud dalam menghadapi kesulitan.
Itulah mengapa musim ini menonjol bagi para pemain. Dan itulah mengapa mereka tidak mau percaya bahwa musim spesial akan segera berakhir.
“Itu adalah kemampuan kita untuk mengubah situasi sulit menjadi keuntungan kita,” kata Harkless. “Kemampuan kita untuk bangkit kembali setelah dirobohkan. Kami bangun setelah semua orang mengira kami sudah selesai, dan semua orang mengabaikan kami. Dan kami melanjutkan. Jadi itulah yang saya pikirkan: kita punya kesempatan lain untuk menunjukkan kemampuan kita.”
Di pihak Denver, mereka berbicara tentang kualitas yang sama. kebersamaan Tidak mementingkan diri sendiri. Untuk terhubung.
Mungkin itu sebabnya empat permainan pertama di Game 5 memiliki skor total yang menguntungkan Nuggets dengan… dua poin. Ini adalah dua tim setara yang dibangun dengan mempertimbangkan budaya dan chemistry.
Perbedaan dalam seri saat ini adalah pemulihan dan permainan dinamis dari dua bintang baru Denver: point guard Jamal Murray dan pusat Nikola Jokic.
Taktik terbaru The Blazers terhadap Jokic — menempatkan Aminu padanya — berhasil sekitar seperempat. Lalu semuanya terurai. Murray tidak bisa gagal, Blazers tidak bisa melakukan apa pun, dan hal berikutnya yang Anda tahu, Nuggets unggul 31.
“Kami tidak bisa bermain lebih buruk lagi,” kata Lillard. “Dan menurutku mereka tidak bisa bermain lebih baik.”
Ditambahkan Kanter, yang menyelesaikan 2-dari-9 dengan tujuh poin: “Bahkan pelatih mengatakan itu mungkin bola basket terburuk kami dalam enam minggu terakhir.”
Inti dari tim ini – Lillard, McCollum, Harkless dan Aminu – telah menjadi starter selama empat musim terakhir. Selama waktu itu terjadi perubahan liar dalam permainan. Ada enam kekalahan beruntun di kandang, dan 13 kemenangan beruntun. Ada cedera, bangku cadangan, kemerosotan, dan pertanyaan tentang masa depan inti.
Titik terendahnya, tentu saja, adalah putaran pertama playoff tahun lalu. Namun gambarannya telah sedikit berubah karena cara tim ini mengeras dan membentuk secara alami.
“Mereka selalu merespons,” kata pelatih Terry Stotts. “Saya pikir mereka telah menunjukkan selama bertahun-tahun bahwa mereka profesional dan sangat bangga.”
Tidak ada yang lebih hebat dari Lillard.
Saat Lillard bersiap di ruang ganti, dua pendapat tentang Harkless mencatat bahwa sebagian besar ketahanan Blazers datang dari point guard All-Star mereka.
“Kami cukup baik dengan punggung menempel ke dinding, dan banyak hal datang dari dia,” kata Harkless, mengangguk ke arah Lillard. “Dia tidak panik. Dia tidak menjadi terlalu tinggi. Jangan terlalu rendah. Dia selalu tenang, keren, dan tenang.”
Setelah kekalahan Game 4 di Portland, Lillard mengajukan pertanyaan di podium. Tiga yang pertama adalah tentang bagaimana pertahanan Denver menyulitkannya, dan bagaimana dia dikekang oleh perhatian.
“Maksud saya, itu hal yang mudah untuk dikatakan,” kata Lillard setelah Game 5 ketika pertanyaan Game 4 muncul. “Tapi yang lucu bagi saya adalah pertanyaan-pertanyaan ini, dan saya adalah pemain dengan skor tertinggi di seri ini. Saya merasa saya bermain bagus, hanya saja saya tidak menembak bola dengan baik. Tapi saya masih menjadi pemain dengan skor tertinggi di seri ini, jadi apa maksudnya?”
Faktanya, pada hari Selasa, Jokic melewatinya sebagai pemain teratas dalam seri tersebut (Jokic memiliki 132 poin dan Lillard 131). Tapi poin Lillard adalah dia masih menemukan cara untuk mencapai ring dan memberikan umpan kepada rekan satu timnya.
Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana dia menangani Game 6, dan jika perlu, Game 7. Karena perhatian Denver — yang sebagian besar mencakup mengirimkan dua pemain tinggi untuk menjebaknya — dia mencoba bermain dengan cara yang benar dan mengoper ke rekan satu timnya daripada memaksakan tembakan. .
Pendekatan ini, katanya, mungkin akan diubah pada hari Kamis.
“Anda selalu ingin bermain dengan cara yang benar, namun para pemain harus bermain,” kata Lillard. “Anda adalah pemimpinnya, pemain waralaba dan semua hal ini, dan Anda harus mewujudkannya.”
Dia mengatakan itu mungkin berarti dia akan keluar di Game 6 dan menjadi lebih agresif.
“Bukan saat Anda mencoba melakukan segalanya sendiri, tapi kendalikan situasi,” kata Lillard. “Memiliki keinginan itu tentang Anda, di mana Anda menginginkan tim, dan menjadi kekuatan itu.”
Pola pikir itu dimulai pada menit-menit akhir Game 5 di tengah selebrasi di sisi lain lapangan. Dia berjalan di barisan dan memberi tahu rekan satu timnya tentang perjalanan kembali ke Pegunungan Rocky. Perjalanan kembali untuk melanjutkan musim spesial.
Semuanya dimulai dengan Game 6 pada hari Kamis di Portland.
“Jaga rumah kami dan kami akan menjadikannya pemenang atas segalanya,” kata Lillard. “Ini bukan posisi terburuk.”
(Foto: Garrett Ellwood / NBAE melalui Getty Images)