Ada saat-saat selama kemenangan adu penalti 2-1 Blue Jackets atas Stars pada Kamis malam ketika tandem bertahan Jack Johnson dan David Savard yang bersatu kembali bermain dengan kesombongan dan sinkronisitas yang menjadikan mereka salah satu pasangan penutup utama NHL musim lalu. .
Mereka berada dalam kondisi terbaiknya di babak ketiga dengan Jackets membangun keunggulan satu gol dan membunuh penalti too-man-on-the-ice. Savard, yang kakinya cukup tebal untuk menopang dermaga, menggunakan kekuatan tubuh bagian bawahnya untuk menghentikan Jamie Benn yang berbahaya untuk memeriksa kiper Joonas Korpisalo. Dan, dengan keping lepas berada di depan gawang, Johnson-lah yang menyapu bola ke tempat aman sebelum melewati Jason Spezza sekitar 15 detik kemudian.
“Dia adalah orang yang mudah untuk saya ajak bermain,” kata Johnson tentang Savard setelah kemenangan penting Blue Jackets setelah istirahat lima hari tim. “Saya rasa saya sudah memberi tahu Anda sebelumnya, saya tidak pernah memiliki partner yang bermain dengan saya secara konsisten sampai saya mulai bermain dengan Savvy.”
Namun selain Johnson dan Savard yang bermain lima lawan lima bersama untuk pertama kalinya sejak 23 Desember, mereka tahu hampir tidak ada yang sama seperti musim lalu. Satu-satunya hal yang konstan adalah persahabatan abadi mereka selama masa-masa sulit di dalam dan di luar es.
Mereka telah saling berdiskusi, dan tidak ada yang akan berubah bahkan jika klub menghormati permintaan perdagangan Johnson sebelum batas waktu 26 Februari.
“Dia adalah pria yang saya tidak punya masalah untuk diajak bicara,” kata Johnson Atletik. “Saya pikir saya juga selalu ada untuknya, tapi ya, dia adalah pria yang dapat saya andalkan. Itulah yang dilakukan mitra satu sama lain.”
Sudah seminggu sejak Aaron Portzline dari Atletik menyampaikan kabar tentang permintaan Johnson, yang pertama kali menjadi perhatian manajemen tim pada bulan November. Pemain bertahan ini menyukai kota, klub, dan staf kepelatihannya, namun keadaan luar biasa seputar kasus kebangkrutannya yang banyak dicatat ditambah dengan berkurangnya waktu luangnya telah mendorongnya untuk meminta perdagangan karena agen bebas mengundangnya.
Johnson yakin mendapatkan tim di mana dia bisa bermain lebih banyak dan mungkin mendapatkan kembali tempatnya dalam permainan kekuatan akan meningkatkan nilai pasarnya. Namun, tidak ada jaminan Jackets akan memindahkannya sebelum batas waktu, dan kemunduran baru-baru ini yang dialami pemain bertahan Ryan Murray (belakang) yang cedera hanya memperumit masalah.
Melalui semua itu, Savard dan keluarganya selalu ada untuk Johnson, istri dan anak-anak mereka. Kapten pengganti membalas budi, terutama setelah pelatih John Tortorella memberikan pukulan yang sehat kepada Savard pada 17 November. Kedua pemain mengalami musim yang tidak merata.
Di antara 10 pasangan bertahan Jackets yang bermain setidaknya 50 menit dalam lima lawan lima, Johnson dan Savard menghabiskan waktu bersama terbanyak kedua (539,2 menit) tetapi hanya memiliki Corsi terbaik kelima (46,72) dan berada di urutan kedua. – Corsi relatif terburuk untuk persentase dibandingkan dengan pasangan lainnya (minus-6,28).
“Kami membicarakannya jika kami tidak bermain bagus,” kata Savard Atletik. “Kami cukup banyak membicarakan segalanya. Tentu saja saya berharap dia bisa tinggal di sini untuk waktu yang lama. Saya pikir kami memiliki persahabatan yang baik. Dia sangat bagus untuk tim dan kota ini. Saya pikir di dunia yang sempurna kami mulai bermain dengan sangat baik dan dia kembali mencetak gol di sini. Kami akan melihat apa yang terjadi.”
David Savard dan Jack Johnson adalah salah satu pemain terbaik liga tahun lalu. (Raj Mehta/USA Hari Ini Olahraga)
Tortorella tidak hanya memasangkan Johnson dan Savard, tetapi memilih untuk memulainya. Johnson menerima tepuk tangan meriah dari 17.574 penggemar ketika namanya diumumkan. Tepuk tangan tersebut menunjukkan apa arti pemain bertahan tersebut bagi franchise ini sejak dia tiba di sini pada tahun 2012 di saat-saat paling gelap bagi Jackets dari Los Angeles.
Hal ini juga menunjukkan pemahaman fans tentang kesulitan pribadinya. Johnson, 31, mengajukan kebangkrutan empat tahun lalu setelah orang tuanya, menurut kesaksian pengadilan, menggunakan surat kuasa keuangan untuk mengambil jutaan dolar pinjaman berisiko tinggi atas namanya berdasarkan kontrak yang dia tandatangani dengan Kings pada tahun 2011. . Hal ini secara relatif membuat veteran 12 tahun itu hanya memiliki sedikit uang.
Johnson mengakui pada hari Rabu bahwa masa depannya yang tidak pasti telah membebani dirinya musim ini.
“Ini adalah situasi yang sedikit tidak biasa,” kata Savard. “Seperti yang dia katakan, dia hanya berusaha mengatur masa depan keluarganya. Jika saya punya anak, saya bisa mengerti. Sulit untuk melihat apa yang harus dia lalui. … Dia suka di sini. Jika dia bisa, dia akan tinggal di sini.”
Ketika Savard kembali dari rumah musim panas keluarganya di Quebec, salah satu panggilan telepon pertama yang dia terima berasal dari Johnson. Keluarga-keluarga berkumpul. Anak-anak sedang bermain. Semuanya tampak normal. Kemudian musim dimulai, dan pertarungan di atas es dimulai.
Pasangan Johnson-Savard merupakan simbol dari kampanye Jaket Biru. Tidak ada yang mudah. Permainan kekuatan tidak bisa mendapatkan kembali semangatnya. Pencetak gol terbanyak telah mengatasi cedera dan ketidakefektifan.
Sebagai penghargaan bagi tim, Jackets (26-18-3) berada di urutan ketiga Divisi Metro dan terpaut lima poin dari braket playoff Wilayah Timur. Mereka mendapat kemenangan penting pada hari Kamis dan duo Johnson-Savard menguatkan keputusan pelatih, meskipun Stars memiliki keunggulan percobaan tembakan plus sembilan dalam lima lawan lima dengan tandem di atas es.
Johnson mencatatkan dua tembakan yang diblok dan empat tembakan tertinggi dalam tim. Waktu esnya yang lebih dari 22 menit adalah yang terbanyak sejak 23 Desember. Savard melakukan lima penyelamatan tertinggi dalam pertandingan. Mereka menjadi nilai tambah 1 pada malam itu dan memainkan peran kunci dalam membunuh permainan kekuatan Tiga Bintang.
Tortorella memberikan sedikit gambaran mengenai kinerja mereka, namun sulit membayangkan Johnson dan Savard tidak bekerja sama lagi pada hari Selasa di Las Vegas.
Siapa yang tahu bagaimana kisah Johnson berlangsung dan tawaran perdagangan apa yang diterima tim. Yang pasti: Johnson tetap bersyukur atas waktunya di Columbus. Dia tidak hanya bertemu calon istrinya di kota, tapi dia juga mendapat teman seumur hidup di Savard.
— Dilaporkan dari Colombus. Alison Lukan berkontribusi pada cerita ini
Kredit foto teratas: Jamie Sabau/Getty Images