Bertahun-tahun sebelum mereka menjadi rekan satu tim di rotasi awal Pirates, pemain tangan kanan Chad Kuhl dan Trevor Williams adalah rival kuliah. Ada satu pertandingan khusus yang Kuhl tidak akan pernah membiarkan Williams melupakannya.
Arizona State menduduki peringkat kesembilan negara itu pada Februari 2011 ketika Delaware tiba di Tempe, Arizona untuk seri empat pertandingan. Sebuah program Divisi I menengah-utama di Asosiasi Atletik Kolonial, Delaware melakukan perjalanan ke iklim yang lebih hangat di awal setiap musim dengan risiko menjadi umpan meriam bagi tim-tim kuat.
Kuhl adalah siswa baru di Delaware, sekolah kampung halamannya. Berasal dari San Diego, Williams berada di tahun pertamanya di Arizona State. Pada pertandingan pembuka, kedua pelempar menyaksikan dari ruang istirahat mereka saat Blue Hens mencetak enam angka pada inning kedua dan mengejutkan Sun Devils 7-3.
“Anda seharusnya mendengarkan pelatih saya setelah pertandingan,” kata Williams. “Sepertinya itu adalah akhir dunia. Maksudku, kita kalah melawan Delaware?”
Arizona State memenangkan tiga pertandingan berikutnya dengan skor gabungan 32-8. Di game kedua, Williams memberikan dua inning lega tanpa gol. Kuhl memulai game keempat dan melepaskan enam perolehan run dalam tiga inning.
“Kami tidak memiliki pukulan sebanyak tim lain dan kami tidak memiliki pemain yang melakukan lemparan keras dan direkrut, namun kami memiliki pemain bagus,” kata Kuhl. “Kami pergi bermain di Arizona State. Saya tidak akan pernah membiarkan Trevor hidup karena kami masuk ke sana dan menang. Delaware Blue Hens masuk ke sana dan mengambil satu dari mereka.”
Terkadang pihak yang tidak diunggulkan menang. Ini adalah pelajaran yang melekat pada Kuhl sepanjang karir profesionalnya.
Delaware adalah negara bagian terkecil kedua, dengan hanya tiga kabupaten dan jumlah penduduk hanya di bawah satu juta. Kuhl dibesarkan di Bear, daerah pedesaan di sepanjang Route 40 yang kini dipenuhi pembangunan perumahan dan mal.
“Tempat tinggal Chad adalah kota pedesaan yang nyata,” kata pelatih bisbol UD Jim Sherman. “Semuanya dikelilingi oleh peternakan. Ini adalah wilayah yang bagus untuk tumbuh.”
Sebagai seorang senior di Middletown High School, fastball Kuhl mencapai kecepatan 90 mph dan menarik perhatian para pelatih perguruan tinggi. Meski Sherman hanya menawarkan sebagian beasiswa. Kuhl menolak tumpangan penuh ke sekolah lain dan menandatangani kontrak dengan UD.
“Saya tidak yakin apa yang ingin saya lakukan, namun saya tahu saya ingin pergi ke Delaware,” kata Kuhl. “Saya ingin tetap menjadi orang lokal.”
UD telah melahirkan 95 pemain bola profesional. Kuhl, yang terpilih pada putaran kesembilan (keseluruhan ke-269) pada tahun 2013, adalah orang ke-27 yang lolos ke jurusan.
“Tidak ada alasan mengapa Chad harus direkrut pada putaran kesembilan. Dia seharusnya bisa naik jauh lebih tinggi,” kata Williams, yang terpilih pada putaran kedua pada tahun 2013. “Tetapi itu mungkin karena dia bermain untuk program yang lebih kecil di sebuah konferensi kecil.”
Sejak Sherman menjadi pelatih kepala pada tahun 2001, UD telah bermain di dua Turnamen NCAA. Tentang tiga musim Kuhl di tim Blue Hens mencapai gabungan 91-75 dan tidak pernah berhasil melewati Turnamen CAA.
“Perbedaan besar sekolah (besar) itu dengan kita belum tentu posisinya kawan. Merekalah yang terdepan,” kata Sherman. “Mereka akan memiliki enam Chad Kuhl dan kami hanya memiliki satu Chad Kuhl. Itulah perbedaannya.”
Bermain di Arizona State dan di Pac-12, Williams sering menghadapi pemukul yang sedang dalam perjalanan untuk menjadi prospek teratas dalam sistem liga kecil. Kuhl tidak memiliki kemewahan itu.
“Jadi, pemain mana yang akan lebih kompetitif dalam waktu dekat (di kategori minor)? Tentu saja yang ada di Arizona,” kata pelatih Pirates Ray Searage. “Hal ini memaksa Williams untuk belajar cara melakukan pitch, sedangkan dengan Kuhly yang harus dia lakukan hanyalah mengarahkannya oleh orang-orang dan tidak memiliki dasar yang baik untuk mempelajari cara melakukan pitch. Sekarang dia sedang mempelajarinya. Sekarang dia mendapatkannya dan memperkuatnya.
Sherman merekrut Kuhl karena dia memenuhi tiga kriteria – kemampuan atletik, riasan kompetitif, dan kemampuan aktif – yang dibutuhkan untuk sukses. Sebagai pemain luar selama hari-harinya bermain di UD, Sherman tahu bahwa banyak pukulan sering kali bergantung pada apakah pelempar atau pemukul mengendalikan bagian dalam zona serangan.
“Saya ingin dia mulai melakukan lemparan ke dalam dan mulai mendorong orang-orang,” kata Sherman. “Dia harus mengendalikannya. Begitu dia mulai melakukan itu, Anda bisa tahu dia punya kesempatan untuk menjadi istimewa.”
Kuhl mengakui ada saat-saat selama empat musimnya di bawah umur ketika kompetisi sangat mengintimidasi – terkadang bukan pemukul lawan melainkan pelempar lain dalam sistem pertanian Pirates.
“Sangat mudah untuk melihat-lihat dan menjadi seperti, ‘California, California, Texas …'” kata Kuhl sambil menunjuk ke loker milik Williams, Tyler Glasnow dan Jameson Taillon. “Ini bisa membuat Anda bertanya-tanya: ‘Di mana saya cocok?’
“Jauh di lubuk hati, saya yakin saya cukup bagus untuk bermain di liga besar dan memberikan pengaruh. Itu tergantung pada kepercayaan pada diri saya sendiri, percayalah bahwa kamu sama baiknya dengan orang lain.”
Kuhl melakukan debut liga utamanya pada 26 Juni 2016, mengalahkan pemain andalan Los Angeles Dodgers, Clayton Kershaw. Dalam 49 start, Kuhl unggul 15-16 dengan ERA 4,33 – awal yang bagus, tetapi masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
“Saya rasa dia tidak tahu seberapa bagus dia,” kata Searage. “Salah satu hal terbesar dalam diri Kuhly adalah menyadari situasi dan belajar dengan cara membaca ayunan para pemukul: ‘Saya tidak harus mengikuti gerakan itu; Saya bisa menggunakan curveball, saya bisa menggunakan perubahan saya.’ Masih banyak pembelajaran yang perlu dilanjutkan.”
Banyak pemain liga besar membeli rumah di Florida atau Arizona sehingga mereka memiliki tempat yang hangat untuk berlatih selama musim sepi. Kuhl masih menghabiskan musim dinginnya di Timur Laut yang sangat dingin, berlatih di kampus.
Banyak pemain UD meminta nasihat Kuhl. Dia telah menjalin ikatan dengan pemain tangan kanan baru Billy Sullivan, yang memilih untuk melanjutkan ke perguruan tinggi daripada di bawah umur setelah direkrut oleh Philadelphia Phillies pada putaran ke-28 Juni lalu.
“Kami mulai melakukan rekrutmen sekarang, dan saya akui, kami sedikit menonjolkan nama Chad,” kata Sherman. “Dia anak lokal, dia suka suasana lokal, dia peduli dengan universitas. Dia sedang membangun rumah di Middletown, jadi akarnya masih ada di sini.”
Kuhl terkadang menjadi sasaran komentar lucu dari rekan satu timnya tentang boosterisme di negara asalnya. Saat Kuhl menjadi tamu di “IMHO”, podcast yang dibuat oleh Williams dan Steven Brault, dia diberi judul “Dr. Delaware” dan menjadi sasaran trivia Delaware.
Williams: Apa minuman negara bagian Delaware?
Kuhl: Semacam es teh?
Williams: Bukan, itu susu. Apakah Anda harus berkendara tiga jam untuk mendapatkan susu?
Kuhl: Tidak, karena Anda akan berada di luar negara bagian jika berkendara tiga jam ke arah mana pun. (Semua orang tertawa.)
Saat merencanakan pernikahan mereka yang akan datang, Kuhl dan tunangannya (yang juga berasal dari Delaware) memilih lokasi di… Pennsylvania. Williams, yang pernah menjadi orang California yang duniawi, tercengang.
“Saya seperti, ‘Bung, ini adalah satu-satunya kesempatan saya untuk pergi ke Delaware,'” kata Williams.
Kuhl mengangkat bahu.
“Tidak banyak tempat bagus di Delaware. Kami menemukan yang keren di Pennsylvania,” jelas Kuhl. “Dia sangat cengeng. Saya akan membawanya ke Delaware suatu saat dan mengajaknya berkeliling.”
(Kredit foto teratas: Charles LeClaire/USA Today Sports)