Setelah hasil imbang 0-0 Fire di kandang DC United pada Minggu sore, pelatih Veljko Paunovic berterima kasih kepada pemilik dan penggemar atas tiga musim terakhirnya di bangku cadangan, sambil mencatat bahwa statusnya setelah musim ini tidak diketahui. Pada tahun terakhir dari kontrak tiga tahun, Paunovic and the Fire finis di luar babak playoff dengan 32 poin dan rekor 8-18-8 yang mendorong mereka ke posisi 10 Wilayah Timur.
“Saat ini saya belum siap membicarakan masa depan saya dan saya juga belum punya jawaban mengenai hal itu,” kata Paunovic. “Kita lihat saja apa yang terjadi dalam beberapa minggu ke depan dan kita lihat apakah saya bisa memberikan jawaban yang lebih baik.”
Sementara banyak orang di klub merasa ada kemungkinan bagus bahwa Paunovic akan kembali tahun depan, manajer umum Nelson Rodriguez akan sibuk lagi di luar musim ini dengan pengambilan keputusan dengan staf pelatih serta daftar pemain.
Dari 28 pemain yang menyelesaikan musim bersama tim, hanya delapan yang dijamin kontraknya untuk tahun 2019. Gelandang pendatang baru dan pemain generasi Adidas Mo Adams, pemain bertahan yang tidak dimainkan Nicolas del Grecco, senjata ofensif terbaik Aleksandar Katai, pendatang baru lokal Grant Lillard, kapten Dax McCarty , pemain lokal tahun kedua Djordje Mihailovic, pencetak gol terbanyak Nemanja Nikolic, dan penjaga gawang Richard Sanchez adalah delapan pemain yang saat ini memiliki perjanjian kontrak untuk musim depan.
Penyerang veteran Alan Gordon telah mengumumkan pengunduran dirinya sebagai pemain, namun pekerjaannya di ruang ganti bisa menjadikannya kandidat untuk bertahan di klub dalam kapasitas tertentu. Paunovic memuji kontribusinya selama musim yang sulit setelah pertandingan pada hari Minggu.
“Saya pikir dia pria dan pemimpin yang hebat dan kami semua ingin mendoakan yang terbaik untuknya di masa depan dan mudah-mudahan kami bisa bekerja sama lagi suatu saat nanti,” kata Paunovic.
Pemain paling terkenal di tim, Bastian Schweinsteiger, sudah habis kontraknya, meskipun sebelumnya ia mengindikasikan ingin kembali dan Rodriguez mengatakan klub menginginkannya kembali untuk musim ketiga. Schweinsteiger and the Fire secara resmi mengumumkan kembalinya musim kedua di Chicago pada Januari lalu setelah legenda Jerman itu mengambil cuti setelah kampanye tersebut. Jadwal ini bisa terulang kembali pada musim dingin ini.
“Saya harus memikirkannya sedikit, berdiskusi dan kemudian kita lihat apakah ya atau tidak,” kata Schweinsteiger ketika ditanya tentang kembalinya musim berikutnya. “Saya mengambil cuti tahun lalu dan kemudian membuat keputusan. Mari kita lihat bagaimana jadinya. Apakah mungkin lima hari lebih awal atau tidak, kita lihat saja nanti.”
Sumber yang dekat dengan tim menyatakan bahwa Schweinsteiger bisa saja kembali, namun keputusan akhir akan bergantung pada tawaran yang diajukan. Menurut Asosiasi Pemain MLS, Schweinsteiger menghasilkan lebih dari $6 juta sebagai jaminan kompensasi pada tahun 2018 dan membawanya kembali ke kisaran gaji tersebut akan memperhitungkan ketiga slot pemain yang ditentukan musim depan jika Katai dan Nikolic kembali ke performa mereka saat ini. Schweinsteiger sepertinya tidak akan kembali sebagai pemain TAM maksimal kecuali peraturan tersebut diubah dalam beberapa bulan mendatang.
Ada kemungkinan tim akan memasuki tahun 2019 tanpa bek sejati terbaiknya selama tiga musim terakhir dan Rodriguez mungkin akan mencari tandem bek tengah baru pada bulan Januari. Johan Kappelhof masih belum memiliki kontrak dan pada usia 28 tahun masih cukup muda untuk menarik perhatian luar negeri. Kappelhof musim ini tidak seefektif dua tahun sebelumnya bersama Fire dan tidak pernah terlihat sama mendapatkan kembali performa terbaiknya setelah keterlibatannya dalam kecelakaan mobil pada awal Juli.
Pemain terpenting lainnya di tahun 2016 juga siap untuk musim depan. Tim memiliki opsi untuk memperpanjang kontrak Michael de Leeuw, yang merupakan pemain yang efektif dan penting ketika sehat dan juga kehadiran ruang ganti yang berharga. Dia mencetak dua gol dan menambahkan dua assist dalam sembilan penampilan setelah kembali dari operasi lutut pada Agustus. Di usianya yang ke-32, De Leeuw mungkin tidak punya banyak pilihan, namun tidak ada keraguan bahwa ia masih bisa berkontribusi. Kembali ke Belanda bukanlah hal yang mustahil jika Merek tidak memilih pilihannya.
Keputusan tentang bagaimana melanjutkan dengan bek kanan Matt Polster juga harus dibuat di luar musim ini. Polster menderita serangkaian cedera lutut yang mengganggu dan melewatkan sebagian besar pramusim dan ketiga pertandingan musim reguler. Dia adalah elemen kunci kesuksesan Fire di tahun 2017 dan mendekati akhir dari kontrak aslinya sebagai pendatang baru di MLS. The Fire memiliki opsi untuk memperpanjang Polster untuk satu musim lagi dan tidak memperbaruinya bisa berarti Rodriguez harus menemukan empat bek yang benar-benar baru menjelang tahun 2019.
The Fire memiliki opsi 2019 pada bek kiri Brandon Vincent dan penggantinya Jorge Corrales. Vincent memadamkan semua spekulasi tentang kembalinya dia dengan mengumumkan pensiun dari sepak bola pada usia 24 tahun. Pilihan keempat di SuperDraft 2016 diperoleh dalam perdagangan dengan New York City FC dengan imbalan pilihan keseluruhan pertama Jack Harrison dan uang penghargaan umum. Pengisi bek kanan Nicolas Hasler, Diego Campos dan Drew Conner juga tersedia untuk opsi klub, begitu pula bek tengah Jonathan Campbell dan Christian Dean.
Meskipun Sanchez adalah satu-satunya penjaga gawang yang dijamin tampil di tahun 2019, tidak ada keraguan bahwa Fire juga akan mencari penjaga gawang pilihan pertama di bursa transfer mendatang. Sanchez tidak mampu mempertahankan posisinya dan tidak berpakaian untuk dua pertandingan terakhir musim ini. Patrick McLain memulai kedua pertandingan dengan Stefan Cleveland sebagai cadangannya dan keduanya juga siap untuk perpanjangan opsi.
Di sisi ofensif, Raheem Edwards dan Brandt Bronico adalah pemain muda dan relatif murah yang telah menunjukkan kemampuan untuk berkontribusi dan tampaknya hampir memperbarui pilihan mereka. Edwards memegang tempat di daftar pemain internasional, namun Rodriguez telah menunjukkan bahwa dia tidak ragu untuk menggunakan sebutan tersebut pada pemain peran yang dapat memainkan peran penting. Elliot Collier dan Daniel Johnson juga menunggu ulasan mereka mengenai opsi klub.
Penyerang veteran Yura Movsisyan dan Luis Solignac tampaknya bisa digunakan dengan opsi mahal untuk tahun 2019 dan hanya sedikit yang bisa ditampilkan pada musim lalu. The Fire memutuskan untuk melirik Movsisyan, mantan pemain yang ditunjuk Real Salt Lake, setelah dia dibebaskan dari kesepakatan pinjaman di Swedia. Solignac mengalami cedera hampir sepanjang musim dan hanya tampil dalam 11 pertandingan – tanpa gol – setelah memainkan peran kunci sebagai starter pada tahun 2017. Dengan jaminan $353.313 dan tempat berlabuh internasional, hari-harinya di Fire mungkin tinggal menghitung hari.
Dengan bergabungnya FC Cincinnati ke liga pada tahun 2019, tim harus membuat pilihan pemain dan keputusan daftar yang dilindungi dengan cara dan garis waktu yang serupa dengan musim lalu. Batas waktu liga untuk keputusan kontrak pemain seharusnya lagi pada akhir November, sebelum kegilaan musim draft MLS dimulai dan pergerakan pemain dimulai dengan sungguh-sungguh.
(Foto teratas: Greg M. Cooper/USA TODAY Sports)