Tiga tahun lalu minggu ini, Kyle Schwarber memulai pertandingan kandang pertamanya sebagai catcher untuk Cubs.
Dalam permainan yang sama, dia juga memainkan inning liga besar pertamanya di lapangan.
“Yah, saya kira Anda akan mengatakan ini tidak ideal,” kata Schwarber kepada saya beberapa hari yang lalu. “Anda pikir pertama kali Anda memulai di rumah sebagai penangkap, Anda akan mendapatkan angka nol di piring. Untuk berakhir di outfield, saya pikir itu hanya seperti, ‘Di sini, semoga dia baik-baik saja di luar sana dan lihat bagaimana kelanjutannya karena Miggy akan segera kembali.’ Itu semacam ujian.”
Miguel Montero cedera pada saat itu, menyebabkan Schwarber dipanggil untuk kedua dan terakhir dari tim di bawah umur pada Juli 2015. Dia memukul begitu banyak (garis miring .339/.438/.645 dengan lima homer dan 14 RBI dalam 20 pertandingan saat Montero terjadi pada musim panas itu) tidak mungkin dia akan kembali. Jadi dia harus belajar di lapangan.
Selama pertandingan yang menentukan itu, kekalahan telak dari Philadelphia pada 26 Juli 2015, Schwarber berpindah ke lapangan kiri ketika David Ross masuk. Beberapa hal tidak pernah berubah, bukan? (Bisakah Anda menebak siapa yang menggantikan Schwarber di catcher? Menyerah? Itu adalah Taylor Teagarden.)
Start kandang pertama Schwarber terjadi sehari setelah Cubs tidak terkena serangan Cole Hamels. The Cubs membuntuti San Francisco dengan 2 1/2 game untuk mendapatkan wild card kedua. Itu adalah saat yang penting bagi tim yang belum kami yakini.
Tiga hari setelah start pertama Schwarber sebagai penangkap, start pertamanya terjadi di lapangan kiri. Itu adalah awal Jon Lester di kandang melawan Rockies. Sebuah rumah baru menang.
“Saya sangat gugup ketika sampai di sana,” kata Schwarber. “Saya pikir permainan pertama saya yang bermakna adalah Jon Lester (pekerjaan) dalam pertandingan 1-0. Man di base kedua dan inning ketujuh atau kedelapan. Saya pikir itu adalah Charlie Blackmon. Kami memainkan Rockies dan dia menyampaikannya kepada saya. Saya seperti, ‘Ya ampun, saya tidak boleh menjatuhkannya.’
Dia tidak menjatuhkannya.
Schwarber memiliki ingatan yang bagus, meski sebenarnya skornya 3-2. Bola terbang itu datang dengan seorang pria di posisi kedua dan dua kali out pada inning kedelapan dan merupakan permainan terpenting keempat dalam permainan tersebut, menurut ekspektasi kemenangan lima besar Referensi Bisbol.
“Tahun-tahun telah berlalu di mana saya tidak lagi merasa gugup saat bermain bola voli,” kata Schwarber.
Kyle Schwarber mungkin tidak akan pernah menjadi Albert Almora Jr. atau Jason Heyward, tapi dia diam-diam menjadi salah satu pemain sayap kiri terbaik di bisbol. (Richard Mackson/Olahraga USA HARI INI)
Dia rendah hati, karena dia terikat untuk UZR/150 terbaik (Peringkat zona pamungkas FanGraphs per 150 game) di antara pemain luar liga utama yang memenuhi syarat dengan 16,4. Ini adalah wilayah Sarung Tangan Emas. Sekarang, tes mata mungkin memberi tahu Anda bahwa Schwarber bukanlah Jason Heyward (kesembilan dengan 12,6 UZR/150), namun Schwarber sudah pasti menetap di lapangan kiri.
Penelitian FanGraphs menunjukkan bahwa aset terbesar Schwarber adalah lengannya. Dia berada di urutan keempat dalam bisbol dengan delapan assist outfield. Metrik ARM FanGraphs (Outfield Arm Runs) membuat Schwarber menyelamatkan lari terbanyak keempat (lima) dalam bisbol “dengan mencegah pelari maju.” Heyward memimpin bisbol dengan tujuh.
Apakah Schwarber bangun setiap pagi dan menyegarkan halaman FanGraphs-nya? Apakah dia mengirim John Dewan untuk mendapatkan kabar terbaru?
“Semua orang selalu memberitahuku, tapi aku tidak tahu bagaimana cara mencarinya,” kata Schwarber. “Saya bahkan tidak peduli. Bagi saya, saya hanya berusaha mengamankan bola dan melakukan lemparan yang bagus. Dan cobalah untuk mendapatkan bola sebanyak yang saya bisa.”
Itu adalah kunci untuk menjadi pemain luar yang baik, posisi yang bisa diajarkan lebih dari posisi lain di liga besar. Semua orang ingat ketukan lompatan Alfonso Soriano sebelum menangkap bola. Menjelang akhir karier Cubs-nya — sebagian berkat mendiang pelatih kariernya Dave McKay — Soriano meningkat. Schwarber mungkin tidak mendapatkan penghargaan Gold Glove atau Fielding Bible, tapi dia menolak semua pembicaraan bahwa dia termasuk dalam Liga Amerika.
Schwarber yang berusia 25 tahun sedang mengalami musim kebangkitan yang lebih banyak daging daripada desis. Dia mencapai .246/.372/.491 dengan 19 homer dan 45 RBI musim ini. Dia memiliki 125 wRC+ (rata-rata 100, jadi dia 25 persen lebih baik daripada rata-rata pemukul, jika Anda mempercayai metrik FanGraphs ini) dan WAR 2,6. Agar Cubs bisa membuat perubahan di postseason ini, mereka membutuhkan Schwarber untuk memukul seperti ini, atau lebih baik.
Dia mengalami musim yang diharapkan Cubs darinya setiap tahun, kinerja yang akan membuatnya tetap berada di Sisi Utara di masa mendatang. (Kecuali, Anda tahu, mereka mengontrak Bryce Harper dan menukarnya dengan pitching.)
Meskipun tidak ada yang mengharapkan Schwarber berada di sayap kiri, Cubs berpikir dia bisa mampu di luar sana sambil berproduksi di barisan.
“Akan ada saatnya Anda akan menampilkan permainan bagus dan tak seorang pun berpikir Anda akan menguasai bola,” kata Schwarber. “Hal yang saya sukai adalah melakukan permainan rutin yang bagus, menguasai bola, dan melakukan lemparan akurat yang bagus. Hal-hal baik akan terjadi.”
Schwarber mengatakan dia banyak memvisualisasikan di lapangan, memadukan informasi yang dia dapatkan dari peta posisi dengan nuansa kuno. Sebelum memulai setiap seri pertamanya, dia berlatih melempar ke base selama latihan memukul.
Lengan Schwarber pasti lolos tes mata. Dalam istilah bisbol, dia punya selang yang bisa dibanggakan oleh pemadam kebakaran Waveland Ave.
“Seiring berjalannya waktu, kondisinya menjadi lebih baik,” katanya. “Menjadi catcher berarti melakukan pukulan pendek. Mencoba melempar seperti penangkap ke luar lapangan tidak berhasil, jadi Anda lebih menyesuaikannya dengan pukulan lengan Anda. Sulit untuk dijelaskan, tetapi sebagai penangkap Anda hanya mencoba memasukkan dan mengeluarkannya. Anda tidak mencoba untuk mendapatkan kekuatan darinya, Anda mencoba untuk menjadi cepat dan akurat. Sekarang Anda harus sedikit lebih bertenaga, namun tetap akurat, sehingga Anda dapat lebih banyak melakukan pukulan lengan.”
Keterbatasan terbesar Schwarber adalah kurangnya pengalamannya — ia masih mengambil jalan memutar — dan kesengsaraan buatan manusia di Wrigley Field, yang dapat membuatnya tampak seperti seekor anjing golden retriever yang mengejar bola tenis.
“Iya, maksudku, dinding sampingnya adalah dinding samping,” katanya. “Ada saat-saat ketika benda itu mengenai potongan kecil di dinding atau mengenai langkan dan Anda mengira benda itu akan tetap di sana, namun hal itu justru terjadi. Maksudku, memang begitulah adanya. Aku tidak marah sama sekali. Masyarakat akan membuat penilaiannya sendiri. Saya hanya pergi ke sana untuk mencoba membuat permainan dan terkadang itu tidak berhasil.
“Orang-orang melihat itu dan berpikir bagaimana bola itu sampai ke dia? Anda jelas tidak berpikir bola itu akan berhasil. Jika saya mengira bola akan melakukan hal itu, maka bola itu tidak akan melewati saya.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/07/24093918/USATSI_8878368.jpg)
Kyle Schwarber telah menempuh perjalanan panjang sejak kesalahannya yang mengesankan di NLCS 2015 melawan Mets. (Dennis Wierzbicki/USA HARI INI Olahraga)
Sementara penggemar Cubs sudah terbiasa dengan Schwarber di lapangan, di panggung nasional, dia masih menjadi pemain yang melakukan diving di semua tempat melawan Mets di NLCS 2015 dan menjatuhkan serta menendang bola terbang di Game 3 NLCS tahun lalu. Foto kawat dirinya dengan wajah di tanah di NLCS 2015 selamanya.
“Saya kira saya sudah memberikan hak kepada semua orang untuk (mengkritik) di kancah nasional,” ujarnya. “Lima belas melawan Mets, ’17 melawan Nationals, saya menjatuhkan bola ke depan. Itu terjadi. Saya tidak khawatir tentang hal itu. Saya hanya menertawakannya sekarang karena saya tahu saya lebih baik dari itu. Orang-orang akan mempunyai pendapatnya sendiri. Saya hanya akan terus memainkan permainan saya.”
Dia harus mendapat kesempatan untuk membuat kesan ketiga di NLCS musim ini. Mungkin media nasional dan semua penggemar bisbol di luar Chicago akan menyadari bahwa Schwarber termasuk dalam sayap kiri.
(Foto teratas: Jamie Squire/Getty Images)