Lloyd Pierce adalah pengepak yang efisien. Untuk tujuh pertandingan mendatang, perjalanan dua minggu Falcons yang dimulai Rabu malam di Chicago, Pierce membawa dua koper dan tas ransel kecil yang dia bawa ke arena pada hari pertandingan. Koper-koper tersebut berisi tujuh setelan jas, sepasang jaket, dan lima pasang sepatu: satu sepatu basket, satu sepatu kasual, satu sepatu trainer, dan satu sepatu resmi berwarna hitam-cokelat.
Falcons akan melakukan perjalanan ke Chicago, Portland, Los Angeles, Sacramento, Salt Lake City, Phoenix dan Washington, DC selama dua minggu ini yang bertepatan dengan Super Bowl yang dimainkan pada 3 Februari di Atlanta. Beradaptasi dengan iklim yang berbeda dalam perjalanan akan menjadi salah satu tantangan terbesar yang akan dihadapi tim, kata Pierce. Hanya dalam dua minggu terakhir, Taurean Prince, Jeremy Lin, Trae Young dan John Collins semuanya mengalami penyakit.
“Saya mendapatkan mantel musim dingin untuk Chicago. Saya membeli jas hujan untuk Portland, dan kemeja lengan pendek untuk LA dan Sacramento. Saya mendapatkan mantel saya untuk Utah, dan saya tidak tahu apa yang diharapkan dari Phoenix,” kata Pierce, Rabu.
Untuk beberapa perspektif tentang efektivitas Pierce sebagai pengepakan, asisten manajer peralatan Falcons Tim Wilson mengatakan dia menghitung sekitar 136 karung diturunkan dari pesawat tim di Chicago sore ini.
Zac Walsh, manajer perjalanan dan peralatan tim yang telah bergabung dengan organisasi tersebut sejak tahun 2002, memperkirakan pada hari Selasa bahwa tim tersebut akan memiliki 140 hingga 145 tas, yang menunjukkan berapa lama dia telah melakukan pekerjaan ini. Walsh mengatakan dia mengharapkan sekitar 100 tas pribadi untuk para pemain, pelatih, anggota staf pendukung dan penyiar tim. Dia kemudian memperkirakan sekitar 40 hingga 45 tas untuk perlengkapan dan perlengkapan pelatihan.
Walsh dan Wilson mulai berkemas untuk perjalanan Falcons tak lama setelah tim kembali dari Philadelphia pada 11 Januari. Walsh mulai mengerjakan rencana perjalanannya dua bulan lalu. Perjalanan darat terpanjang yang diingat Walsh adalah 11 atau 12 hari. Yang ini berdurasi 14 hari dan mencakup setiap zona waktu di benua Amerika Serikat.
“Ini sangat panjang, jadi Anda harus memastikan semuanya berjalan sesuai,” kata Walsh.
Dengan Super Bowl di Atlanta, tim naik dua bus ke bandara segera setelah latihan pada hari Rabu karena para pemain dan pelatih tidak diperbolehkan memarkir mobil pribadi mereka di bandara pada hari-hari menjelang pertandingan Los Angeles Rams-New England dengan masuknya pesawat pribadi dan personel keamanan.
Menjadi terorganisir selalu penting untuk pekerjaan yang dilakukan Walsh dan Wilson untuk Falcons, tetapi menjadi lebih penting untuk perjalanan sejauh ini. Karena Walsh telah melakukan hal ini selama hampir 20 tahun, daftar periksanya telah tertanam dalam benaknya, namun dia juga memeriksa dua kali dan tiga kali daftar yang dia ketik di komputernya. Jika ada barang yang tertinggal di Atlanta, anggota organisasi dapat membawa paket ke hotel tim semalaman. Hal ini pernah terjadi sebelumnya ketika seorang pemain memutuskan ingin mengenakan sepasang sepatu yang berbeda dari yang ia bawa dalam perjalanan.
Tim mengenakan dua kaus dalam perjalanan ini – merah dan hitam. Setiap pemain akan memiliki minimal tiga jersey dalam setiap warna. Dengan Falcons tidak memiliki pertandingan kandang antara sekarang dan batas waktu perdagangan 7 Februari, Walsh mengatakan dia akan membawa beberapa kaus kosong untuk berjaga-jaga jika tim membuat kesepakatan. Jika itu terjadi, Walsh akan mendapatkan rekomendasi manajer perlengkapan tim lawan untuk penjahit lokal. Sedangkan untuk Falcons saat ini, Vince Carter kemungkinan akan memiliki 12 jersey dalam lawatannya.
“Vince membagikan kaus sekarang karena semua orang mengira ini tahun terakhirnya atau apa pun,” kata Walsh.
Untuk jersey yang tidak dibagikan, Walsh dan Wilson akan meminta manajer peralatan tim kunjungan untuk membantu mereka mencuci pakaian. Hal ini berlaku untuk perlengkapan latihan, perlengkapan permainan dan perlengkapan pelatih. Ketika tim terbang langsung ke kota baru setelah pertandingan, pencucian akan dilakukan keesokan paginya. Jika tim berlatih hari itu, Walsh dan Wilson akan tiba di gym lebih awal untuk memastikan tidak ada yang salah dengan lintasannya dan semuanya sudah disiapkan untuk tim saat lintasan tiba.
Waktu tidak pernah terbuang sia-sia.
Saat pesawat mendarat, Wilson segera pergi ke bagian belakang pesawat dan mengambil posisi untuk mulai menurunkan tas dan memasukkannya ke dalam truk. Perlengkapan dan tas pelatihan dimuat ke bagian belakang truk terlebih dahulu, karena merupakan hal yang paling tidak penting saat tiba di kota baru. Tas pemain selalu paling dekat dengan pintu belakang truk.
Begitu truk tiba di hotel, para pelatih, staf pendukung, dan pelayan di hotel semuanya membantu Walsh dan Wilson menurunkan truk. Pemain tidak dapat naik ke pesawat tanpa tasnya ditandai oleh Wilson, yang bertugas mengatur pesawat dan truk. Tas, yang ditandai dengan nama samaran para pemain, biasanya tiba di kamar di lantai atas dalam waktu sekitar 30 menit. Tas latihan dan perlengkapan akan tetap berada di kamar Walsh dan Wilson sampai mereka dapat menurunkannya di arena, yang terkadang tidak dapat dilakukan hingga pagi hari pertandingan.
Wilson meninggalkan arena pada malam pertandingan ketika tim melakukan perjalanan ke kota baru segera setelah pertandingan. Dia akan membawa truk peralatan ke pesawat dan mulai berkemas sehingga tim dapat segera berangkat setelah tiba di bandara. Ini semua tentang efisiensi.
Ada kalanya rencana perjalanan dibuat tetapi akhirnya berubah, seperti Pierce ingin meninggalkan Chicago Kamis pagi untuk pergi ke Portland. Itu semua mempengaruhi Walsh. Pierce memberinya cukup perhatian, tetapi begitu hal itu terjadi, Walsh harus memperingatkan pilot, hotel, dan supir bus tentang perubahan tersebut. Itu sebabnya tim biasanya memiliki manajer peralatan dan manajer perjalanan, karena ada banyak hal yang harus ditangani dalam kedua pekerjaan tersebut, namun Walsh senang melakukan keduanya.
“Ini menarik karena Anda bisa melihat semuanya bersatu dan memastikan semua orang mendapatkan semua yang mereka butuhkan,” kata Walsh. “Agak menakutkan karena lamanya perjalanan ini.”
Bagian tersulit dari perjalanan ini, kata Walsh, adalah berada jauh dari keluarganya selama dua minggu. Beberapa keluarga pemain akan bergabung dengan tim ketika datang ke Pantai Barat akhir pekan ini, dan dia juga mengurus akomodasi mereka.
Dia juga mengatur aktivitas tim saat Falcons sedang dalam perjalanan. Di Portland, karena tim memiliki dua hari libur antara pertandingan melawan Bulls dan pertandingan hari Sabtu melawan Blazers, Falcons akan mengunjungi markas Nike dan Adidas. Walsh belum yakin apa rencana Super Bowl yang akan ditonton tim di DC. Pada tahun-tahun sebelumnya, Falcons menontonnya sebagai kelompok di hotel tim dan restoran lokal menyediakan makanan.
Falcons akan kembali ke Atlanta untuk tujuh pertandingan berturut-turut (lima sebelum jeda All-Star dan dua setelah jeda) setelah perjalanan tujuh pertandingan ini.
“Hal utama dalam perjalanan ini adalah melewatinya dan terus berjuang,” kata Walsh.
(Foto Giannis Antetokounmpo, kiri, dan Vince Carter: Jason Getz / USA Today Sports)