Matt Martin dan Mitch Marner masih membicarakan pertama kali mereka bertemu. Atau lebih tepatnya tidak bertemu.
Tahun lalu, sebelum musim dimulai, Martin, yang menandatangani kontrak di luar musim, sedang berolahraga di gym di fasilitas latihan Maple Leafs di Etobicoke ketika Marner, sang pemula, masuk. Baru berusia 19 tahun saat itu dan ada tanda tanya untuk memecahkan roster NHL, Marner dengan hati-hati memperkenalkan dirinya.
Dia tidak mengatakan apa pun. Martin juga tidak.
“Sekarang kita sering membicarakan kesalahan siapa,” kata Marner lebih dari setahun setelah pertemuan tersebut.
Rekan satu tim sejak awal musim lalu, Marner dan Martin memiliki persahabatan yang tidak biasa – tidak mungkin, terutama karena kesenjangan generasi di antara mereka. Marner delapan tahun lebih muda dari Martin dan merupakan bagian dari generasi yang berkomunikasi paling baik melalui Snapchat. Di atas es, keduanya memiliki keahlian yang sangat berlawanan dan silsilah NHL yang sangat berbeda. Sepintas lalu, tampaknya mereka tidak memiliki kesamaan apa pun.
Namun ikatan mereka kuat. Dan sifat sahabat selamanya dalam hubungan mereka sulit untuk diabaikan.
Ambil contoh rutinitas sebelum pertandingan. Sebelum pertandingan, kandang atau tandang, Martin berdiri di dekat pintu masuk ruang ganti tim sebelum timnya turun ke es. Dia meninju rekan satu timnya dengan cepat saat mereka menyaring. Tapi Marner? Dia mendapat benjolan di dada. Keduanya akan bertukar pemeriksaan tubuh dengan antusias selama pemanasan dan baru-baru ini menjadi viral ketika kamera menangkap mereka berdua sedang mengendus bau garam bersama-sama di bangku cadangan selama pertandingan.
Dan persahabatan mereka melampaui pengadilan.
Tahun ini, Marner dan Martin berencana mengenakan kostum yang serasi di pesta Halloween tim. Namun ide itu dibantah oleh pacarnya masing-masing. Ditanya oleh media yang penasaran seperti apa kostumnya, Marner tetap diam, tidak yakin apakah akan mengungkapkan konsepnya.
“Marty. Marty,” teriak Marner kepada Martin, berbicara dengan seorang reporter beberapa meter jauhnya. “Mereka ingin tahu kostum kita.”
“Ya, silakan,” kata Martin.
“Kami akan menjadi Dr. Evil dan Mini-Me,” kata Marner kepada wartawan setelah mendapatkan persetujuan yang sesuai.
Marner – Mini-Me di Kekuatan Austin-skenario kostum yang terinspirasi – kata Martin memandangnya sejak hari pertama di Toronto – atau lebih tepatnya hari ketiga, karena keduanya baru bertemu secara resmi dua hari setelah pertemuan awal yang canggung itu.
Marner mengatakan dia memandang Martin seperti kakak laki-laki atau bahkan ayah kedua. Dan itu menjadi lelucon bagi The Leafs, yang dirujuk Marner awal pekan ini dalam postingan Instagram dirinya dan Martin merayakan gol melawan LA Kings. Judulnya berbunyi: “Tujuan Ayah/Anak”
Cuplikan di balik layar dari seri EPIX tahun lalu, Jalan Menuju Klasik Luar Ruangan, mengikuti The Leafs sebelum pertandingan Centennial Classic melawan Red Wings semakin mencerminkan sifat ikatan unik mereka. Dalam adegan tersebut, pasangan tersebut bertengkar ramah tentang menonton film, Menodai.
“Kamu terlihat Menodai?” Martin bertanya ketika pasangan itu makan.
“Saya tidak menyelesaikannya… Saya menonton lima menit pertama, tapi saya berhenti di situ,” jawab Marner.
“Aku sudah berusaha membuatmu menonton Sully bersamaku selama sebulan penuh,” kata Martin dalam momen candid yang tertangkap kamera.
Ketika berbicara tentang bagaimana mereka menjadi teman dekat, kepribadian mereka berdua – umumnya ceria – sangat cocok.
Di jalan raya, keduanya sering bertemu untuk makan malam atau nonton film. Terkadang mereka menginap dan menonton film di hotel. Tahun lalu, selama minggu perpisahan tim di bulan Januari, mereka melakukan perjalanan ke Kepulauan Cayman bersama Connor Carrick. Marner mengatakan dia juga sering menjadi tamu di rumah Martin untuk makan malam.
“Saya tidak akan mengatakan bahwa saya berusaha keras untuk melakukan hal itu,” kata Martin. “Saya suka bergaul dengan rekan satu tim saya. Saya suka mencoba melibatkan semua orang. Setiap kali ada orang baru di tim, ketika seseorang dipanggil, Anda ingin mereka langsung merasa diterima. Jika mereka merasa nyaman berada di sini, maka Anda akan mendapatkan yang terbaik dari mereka.”
“Saya suka berada di dekat orang-orang,” katanya, seraya menambahkan bahwa kepribadiannya yang ramah didapat dari ibunya, Dawn. “Saya suka berbicara. Dan saya hanya ingin bersenang-senang dan dia adalah seseorang yang saya senang menghabiskan waktu bersama.”
Penyerang berusia 28 tahun ini menganggap perbedaan usia di antara keduanya tidak relevan. Rekan satu tim adalah rekan satu tim, dan dengan beberapa orang Anda bisa mengklik lebih baik daripada yang lain, katanya.
“Saya rasa, Anda seperti lupa usia di ruang hoki,” kata Martin. “Anda tidak menyadari berapa usia (Patrick) Marleau dan betapa mudanya Mitchy dan Auston (Matthews). Kadang-kadang ketika Anda menonton mereka di atas es, keesokan harinya Anda benar-benar berpikir, ‘Wah, dia berumur 19 atau 20 tahun.’ Sungguh mengesankan apa yang mereka lakukan.”
Datang bersama New York Islanders, Martin tidak merasakan ikatan seperti ini dengan rekan setimnya yang lebih tua. New York merekrut para veteran setiap tahun, katanya. Namun, Martin menjalin ikatan dekat dengan rekan satu timnya Casey Cizikas, yang masih menjadi sahabatnya, dan Cal Clutterbuck. Di New York, dia memiliki hubungan serupa dengan Nick Leddy, dua tahun lebih muda dari hubungan dia dengan Marner di Toronto.
Martin, yang menyebut Marner sebagai “Mitchy”, tidak keberatan dengan perbandingan ayah. Dia menganggapnya sebagai bagian dari perannya untuk memperhatikan para pemain muda di tim, untuk memastikan mereka merasa nyaman di dalam dan di luar lapangan. Jika ada alasan untuk memasukkan Martin ke dalam daftar pemain – meskipun mungkin tidak bermain setiap malam – inilah saatnya.
Pelatih kepala Mike Babcock jelas mendukung kehadirannya. Martin tampil di semua 82 pertandingan musim lalu. Tidak ada rencana nyata untuk mengubah pendekatan ini tahun ini. Sementara itu, para pemain muda seperti Connor Brown, William Nylander, Matthews dan Marner mengelilingi ruang ganti Martin, baik di Air Canada Center maupun di fasilitas latihan.
Peran protektif Martin terlihat jelas awal pekan ini.
Setelah penampilan dua assist melawan Kings, Marner, yang bermain terutama dengan Martin, mengaku merasa sangat aman bersamanya di atas es. Sangat mudah untuk mengetahui alasannya. Ketika pemain bertahan setinggi 6 kaki 3 inci dan berat 203 pon Christian Folin menabraknya di garis biru, Martin ada di sana untuk membela rekan setim mudanya.
Marner juga beralih ke Martin selama perjuangannya di awal musim. Martin, sebaliknya, memberi tahu Marner bahwa dia akan memberinya puck sesering mungkin saat keduanya berada di baris keempat bersama-sama.
“Semua orang di ruangan ini yang Anda sayangi,” kata Martin. “Anda ingin mereka sukses. Anda ingin mereka bahagia. Ketika masa-masa sulit bagi mereka, Anda berusaha membuat mereka bahagia, positif, dan bersemangat. Dan jika segala sesuatunya berjalan baik, Anda harus mengembalikannya sedikit juga.”
Martin dan Marner, yang ulang tahunnya berjarak tiga hari – ulang tahun Marner pada 5 Mei, sedangkan ulang tahun Martin pada 8 Mei – bertemu beberapa kali selama offseason. Namun, Marner tidak senang karena tidak mendapat undangan ke rumah musim panas baru Martin di New York. Martin mengatakan tempatnya belum siap untuk pengunjung.
Musim panas mendatang, Marner akan menerima undangan, janji Martin.
‘Saya pikir Anda biasanya berteman dengan semua orang di ruangan itu,’ Martin menambahkan, ‘tetapi Anda memiliki ikatan yang lebih dekat dengan pria tertentu dan kami cocok seperti itu.’
(Foto oleh Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)