LAS VEGAS – Ketika Vegas Golden Knights menang di Raleigh, North Carolina pada hari Minggu, hal itu menempatkan mereka – meski hanya sementara – di posisi pertama klasemen keseluruhan NHL. Jika Gerard Gallant adalah orang yang lebih rendah, dia mungkin akan mengambil kesempatan untuk menertawakannya.
Terakhir kali Gallant melatih di Carolina – 27 November 2016 – dia dipecat oleh Florida Panthers setelah pertandingan, terpaksa mencari jalan pulang sendiri dan ditangkap oleh a Pers Terkait fotografer memuat peralatannya ke bagian belakang taksi.
Gallant mengatakan dia tidak melewatkan ironi tersebut, namun orang-orang terdekatnya mencurigai sebaliknya.
Dari semua kisah hebat dalam daftar ekspansi Golden Knights — Blue Jackets merekrut William Karlsson, Jonathan Marchessault dari Florida, dll. – Pekerjaan kepelatihan Gallant yang luar biasa adalah yang paling dihargai oleh para pelatih di seluruh liga.
Menyatukan tim yang terdiri dari orang-orang asing dan menggabungkan mereka menjadi tim yang bekerja paling keras dan paling kejam di liga bukanlah tugas yang mudah.
“Saya senang,” kata Gallant. “Tapi kami memiliki 46 pertandingan pertama yang bagus. Kami belum membuktikan apa pun. Tentu saja kami sekarang berada di posisi pertama, namun kami harus terus melaju.”
Ksatria Emas (31-11-4) adalah salah satu tim ekspansi tersukses dalam sejarah NHL, dan masih ada 2 1/2 bulan tersisa di musim reguler.
Tapi sepertinya kesimpulan itu sudah pasti sekarang. Mereka adalah salah satu klub terbaik di NHL musim ini, hanya tertinggal dari Tampa Bay di klasemen keseluruhan – Lightning menang pada hari Senin – dan memimpin Divisi Pasifik dengan delapan poin.
The Knights hampir mencapai kunci untuk mencapai postseason.
“Tidak ada yang memberi mereka kesempatan ketika musim dimulai,” kata pelatih Blue Jackets John Tortorella. “Gerard adalah pelatih yang sangat bagus. Saya yakin dia telah… Anda mencari hal-hal yang bisa dijadikan bahan kumpul, untuk menggalang kelompok Anda.
“Hal kecil apa pun. Terkadang Anda harus mewujudkan hal-hal ini untuk bisa bersatu. Saya sangat tertarik untuk berbicara dengannya ketika musim berakhir untuk melihat beberapa hal yang telah dia lalui dalam upaya menyatukan grupnya.”
Gallant tentu saja telah melalui ekspansi sebelumnya. Pada tahun 2000, dia menjadi asisten pelatih staf Dave King di Blue Jackets, bergabung dengan Newell Brown dan pelatih penjaga gawang Rick Wamsley.
Brown melakukan pertarungan tersebut. Gallant melakukan tendangan penalti dan bekerja satu lawan satu dengan banyak pemain selama dan setelah latihan.
“Kami mengandalkan dia untuk memberi kami umpan balik tentang apa yang terjadi dengan permainan tersebut,” kata King. “Dia adalah pemain di grup kami, salah satu dari kami yang memainkan permainan tersebut, jadi dia memberi kami wawasan yang luar biasa.”
The Blue Jackets memiliki rekor kekalahan (28-39-9-6, 71 poin), namun mereka bermain dengan semangat pantang menyerah dan etos kerja tak kenal lelah yang membantu mereka merebut gairah di Columbus. Arena Nasional terjual habis untuk setiap pertandingan di paruh kedua musim ini.
“Menurut saya, saya belajar banyak dari pengalaman saya di Columbus,” kata Gallant. “Kami memiliki lebih banyak pemain berbakat daripada yang mereka miliki pada hari-hari ekspansi, tapi saya ingat hari-hari di Columbus.
“Kami memiliki kelompok kerja keras yang berkompetisi setiap malam. Penjaga gawang (Ron Tugnutt) sangat bagus. Mereka harus berjuang untuk semua yang mereka dapatkan. Mereka berjuang untuk mencetak gol. Di grup ini, kami punya lebih banyak talenta.”
Gagah itu ramah.
Kesenjangan bakat antara Ksatria Emas dan Jaket Biru ini sangat mengejutkan, sebagian besar disebabkan oleh aturan ekspansi yang berbeda dari NHL yang memaksa klub untuk memaparkan pemain yang lebih berbakat kepada manajer umum Vegas George McPhee.
Namun etos kerja Vegas mengingatkan kembali masa-masa awal Blue Jackets.
“Saya mengikuti Vegas dengan sangat hati-hati karena Anda selalu mendukung tim ekspansi,” kata King Atletik. “Saya pikir bagi Gerard, setelah melalui situasi ekspansi di Columbus, itu sangat membantu Turk. Dia telah menjadi pelatih yang sangat, sangat bagus.”
Berbicara hoki dengan King berarti belajar lebih banyak dalam satu percakapan daripada yang bisa Anda serap. Apakah Ksatria Emas mengingatkannya pada Jaket Biru? Ini dia:
“Ketika Anda melihat sekelompok pemain – mereka tidak harus menjadi starter, semuanya berada di halaman yang sama, semua bermain bersama – ini memberi tahu Anda bahwa mereka saling bergantung,” kata King.
Saling bergantung?
“Agar Anda bisa bermain bagus, saya harus bermain bagus,” kata King tentang sudut pandang pemain. “Agar saya bisa bermain bagus, Anda harus bermain bagus karena saya tidak bisa bermain sebaik itu, atau seperti itu, sendirian. Di lini depan, ketiga pemain tersebut tahu, jika kami semua bermain bagus, kami punya peluang. Jika salah satu dari kami tidak bermain bagus, dua lainnya membuang-buang waktu. Itu adalah bagian yang kuat dari diri kami (di Columbus) pada tahun pertama.”
Saat King melihat Vegas, dia melihat tim yang sangat kompetitif, tim yang bermain pada tingkat energi — terutama di T-Mobile Arena — yang hanya sedikit tim yang mau menandinginya.
Namun, sama seperti di Columbus 18 tahun yang lalu, hal-hal kecillah yang memberi manfaat bagi para Ksatria Emas.
“Tidak ada yang menghindari pemblokiran tembakan,” kata King. “Tidak ada seorang pun yang tidak melakukan hal-hal kecil yang membuat perbedaan. Setiap orang menyadari satu hal: Kita harus melakukannya untuk menjadi sukses. Saya hanya melihat setiap pemain… mereka menerima keputusan sulit dalam sebuah permainan, permainan berulang yang sulit, yang membutuhkan keberanian.
“Itu adalah salah satu hal dalam hoki yang jarang disadari orang. Situasi yang berulang adalah situasi yang membutuhkan kekuatan. Anda dan pria lain, misalnya, sedang mengejar keping di bufet. Akan ada tabrakan. Ini akan menjadi pertanyaan siapa yang paling lapar. Siapa yang akan memenangkan konfrontasi itu? Tidak selalu ukurannya.
“Saat saya menonton pertandingan Vegas, itulah yang saya lihat, etos kerja. Mereka sangat bersemangat untuk menyelesaikannya. Tidak ada seorang pun yang kebal hukum. Mereka berkata, ‘Anda memblokir tembakan, dan saya akan melakukan hal yang sama.’ Orang Turki sedang menyelesaikan tugasnya.”
Foto: Gerard Gallant (Ethan Miller/Getty Images)