Bekas lukanya panjang dan tipis, memanjang secara vertikal di sepanjang perut Greg Dortch, hanya terlihat saat dia ingin membaginya. Dia menunjukkan kepada rekan satu timnya – banyak di antaranya melihatnya untuk pertama kali beberapa hari setelah operasi – dan pelatihnya. Dia menunjukkan kepada para penggemar sepak bola Wake Forest, setidaknya mereka yang ikuti di Twitter dan melihatnya dengan sweternya ditarik seperti atasan.
Bekas luka itu adalah satu-satunya sisa fisik yang tersisa dari Dortch dari apa yang oleh semua orang di sekitarnya disebut sebagai kecelakaan aneh. Selain itu dia merasa sangat sehat. Dia akan bermain di pembuka musim Demon Deacons di Tulane pada Kamis malam, 10 bulan setelah kecelakaan yang hampir merenggut nyawanya.
Ketika Dortch pertama kali menukik ke arah garis gawang dan mendarat di tiang oranye terang itu pada 28 Oktober 2017, dia mengira dia baru saja tertiup angin.
Penerima mahasiswa baru kaos merah Wake Forest melakukan touchdown keduanya dalam pertandingan melawan Louisville dan pemenang Heisman Trophy Lamar Jackson. Dia memiliki banyak keluarga di pertanian. Adrenalinnya tinggi. Pelatih Wake Forest membuat Dortch absen untuk sementara waktu, memastikan dia bisa berlari ke sana kemari tanpa rasa sakit.
“Saya hanya mencoba untuk bergegas dan kembali,” kata Dortch Atletik. Dan dia mendapat dua touchdown lagi dan menyelesaikan dengan 10 tangkapan dan 167 yard dalam kemenangan 42-32 Demon Deacons, penampilan spektakuler lainnya dari salah satu pemain terobosan ACC.
Dortch melanjutkan rutinitas normal pasca pertandingannya. Dia mandi, istirahat dari permainan dan berfoto dengan penggemar dan menandatangani tanda tangan. Orang tuanya pergi menonton pertandingan dengan rutinitas normal mereka; mereka selalu mengajak putra mereka keluar untuk makan malam sesudahnya. Mereka pergi ke restoran terdekat dan menunggu.
“Setiap kali saya bernapas, atau suka, tertawa, atau ingin bergerak, saya hanya merasakan sakit yang menusuk,” kata Dortch. “Itu mungkin adalah rasa sakit terburuk dalam hidupku.”
Dia memberi tahu salah satu pelatih atletik tim, yang menyatakan Dortch memerlukan tes, termasuk CT scan dan rontgen. Satu kata yang digunakan Dortch – dia mengatakan dia merasa “hampa” – membuat pelatih khawatir.
“Itu adalah kata yang belum pernah dia dengar sebelumnya untuk menggambarkan rasa sakit,” kata Loretta Dortch, ibu Greg. “Itulah yang sebenarnya membuat mereka membawanya ke rumah sakit. Dia mungkin akan kehilangan nyawanya jika dia tidak pergi ke rumah sakit.”
Tiang itu, yang diketahui Dortch, telah menembus usus kecilnya. Dortch membutuhkan operasi, dan dia membutuhkannya dengan cepat. Ambulans datang untuk membawanya ke rumah sakit, kendaraannya tersentak dan terpental seiring dengan setiap benturan yang menyakitkan di jalan.
Orang tua Dortch membawanya ke rumah sakit. Mereka mendapat telepon dari restoran yang menyuruh mereka ke sana. Mereka bingung. Mereka hanya menyaksikan putra mereka bermain sepanjang pertandingan. Apa yang salah dalam waktu begitu cepat?
“Itu adalah kecelakaan yang aneh,” kata Loretta Dortch. “Berapa banyak atlet yang berlari di tiang?”
Tiang-tiang terbuat dari busa yang dibentuk dengan pemberat di bagian bawah agar tidak terbalik. Dortch mengatakan tiang yang digunakan dalam permainan tidak selembut yang Anda bayangkan. Tapi siapa yang mengira tiang akan menyebabkan cedera?
“Saya hanya memukulnya dengan cara yang salah, dan jika saya melakukannya 10 kali, mungkin hanya akan terjadi satu kali,” ujarnya.
Dortch tiba di rumah sakit sekitar tengah malam dan menjalani operasi untuk memperbaiki lubang di usus kecilnya. Ketika pemain berusia 19 tahun itu tiba, hal pertama yang dia tanyakan adalah: Bolehkah saya bermain?
Jawabannya adalah tidak.
“Saya langsung mogok,” katanya. “Saya menangis di depan orang tua dan pelatih saya karena saya ingin bermain. Saya baru saja mencetak empat gol. Saya merasa seperti saya telah tiba. Diberitahu bahwa Anda tidak bisa bermain hingga sisa musim ini setelah semua kerja keras yang saya lakukan, itu hanya membuat saya hancur.”
Pelatih kepala Wake Forest Dave Clawson mengunjungi Dortch keesokan harinya, setelah malam yang penuh gejolak bagi semua yang terlibat.
“Anda tidak tidur, Anda hanya takut setengah mati, dan itu adalah pepatah lama: Telepon yang diawasi tidak pernah berdering,” kata Clawson. “Anda hanya menatap ponsel Anda dan berharap serta berdoa agar seseorang menelepon Anda dan berkata: ‘Semuanya baik-baik saja.’ Namun ketika Anda menerima panggilan telepon itu, Anda takut mereka akan berkata, ‘Ada yang tidak beres.’
“Sampai Anda mendengar kata-kata itu, Anda bahkan tidak memikirkan tentang sepak bola, lapangan, pertandingan berikutnya, karena kehidupan seorang pemuda adalah, tidak. 1, dalam skala, atau, tidak. 2, dapat berubah selamanya karena sesuatu yang terjadi saat mereka bermain olahraga saat Anda melatih mereka. … Kapan pun hal seperti itu terjadi, lempar saja bolanya ke luar jendela.”
Di rumah sakit, Dortch dipasangi selang dan minum obat untuk membantu meringankan rasa sakitnya. Selama dua hari dia tidak bisa makan atau minum.
“Apa pun yang menyentuh perut saya akan muntah,” kata Dortch.
Dia juga tidak bisa berjalan selama beberapa hari pertama. Dia membutuhkan seseorang untuk membantunya duduk.
“Apa yang dokter katakan, dan apa yang juga dikatakan pelatih, itulah yang terjadi itu jenis cederanya sangat menyakitkan, sehingga toleransi rasa sakitnya harus sangat tinggi untuk dapat melakukan apa yang dia lakukan dengan cedera itu,” kata Clawson.
Clawson bersyukur dan lega bahwa Dortch baik-baik saja — tetapi dia tidak yakin harus berkata apa kepada pemain seperti itu, seseorang yang menyukai sepak bola dan bahkan membawanya ke mana-mana di rumah saat masih balita. Dortch tidak pernah cedera atau benar-benar absen dari latihan, sesi film, dan rekan satu timnya dalam jangka waktu yang signifikan. Clawson mengkhawatirkan semangatnya.
“Anda tidak akan menghiburnya,” kata Clawson. “Ini lebih merupakan hal-hal seperti, ‘Hei, kami di sini untukmu, kami peduli padamu,’ dan, ‘Greg, dua bulan ke depan akan menjadi sangat, sangat sulit. Akan sulit jika tidak berada di luar sana, akan sulit jika tidak bisa bermain, dan Anda tahu, Anda harus menggunakannya sebagai peluang untuk berkembang. Anda belajar tentang permainan ini, Anda menunjukkan bahwa Anda peduli terhadap rekan satu tim Anda, Anda mendukung orang-orang di posisi Anda.’ “
Dortch dan orang tuanya – yang menolak pergi ke hotel dan lebih memilih tidur di kamar rumah sakit putra mereka – tinggal di rumah sakit selama lima hari. Dortch sangat terpukul dan sering berbicara tentang perasaannya telah mengecewakan rekan satu timnya. Ibunya Loretta mengingatkannya bahwa dia bisa saja kehilangan nyawanya, bahwa dia beruntung tidak kembali ke kamar asramanya malam itu.
Segalanya merupakan perjuangan pada beberapa hari pertama. Dia hampir tidak bisa makan apa pun selama sekitar satu minggu. Dortch akhirnya harus memaksakan diri untuk bangun dan berjalan-jalan bersama ibunya untuk menghindari penggumpalan darah di usus kecilnya.
Saat dia keluar dari rumah sakit hampir seminggu kemudian, dia merasa sedikit lebih baik. Dia segera berkumpul dengan rekan satu timnya setelah kembali ke kampus; mereka adalah orang pertama yang ingin dia temui.
“Saya pikir pendidikannya banyak membantunya untuk memahami bahwa terkadang pria di atas Anda akan membawa Anda ke dunia nyata,” kata Loretta Dortch. “Dia menggunakan waktu ini untuk memahami bahwa ini adalah waktunya untuk merefleksikan apa yang telah dia capai sejauh ini dan menerima semuanya karena dia sedang dalam performa terbaiknya.”
Meskipun melewatkan empat pertandingan terakhir musim reguler Demon Deacons dan Belk Bowl, Dortch memimpin Wake Forest dengan 722 yard penerimaan dan sembilan resepsi touchdown – setara dengan 559 yard dalam pengembalian kickoff dan pengembalian poin. Dia dinobatkan sebagai tim kedua All-ACC dan runner-up AJ Dillon dari Boston College untuk ACC Rookie of the Year.
Selama dua bulan terakhir musim ini, Dortch mencoba yang terbaik untuk tetap terhubung dengan rekan satu timnya, sesuatu yang juga coba diprioritaskan oleh para pelatihnya. Mereka mendorongnya untuk berbicara dengan penerima yang lebih muda dan memberikan nasihat. Mereka menyaksikannya tumbuh.
“Katakan saja padanya, ‘Hei, itu buruk, tapi jangan biarkan hal buruk terjadi lagi,'” kata Clawson. “’Jangan biarkan akademisi Anda tergelincir. Tetap terlibat dalam sepak bola. Orang-orang akan memperhatikan cara Anda menanganinya, dan jika Anda menanganinya dengan cara tertentu, Anda akan kembali dengan suara yang lebih besar di tim sepak bola kami.” Dan, dia melakukan hal itu. Dia jauh lebih vokal di ruang penerima kami sekarang, dan dia akan menarik orang-orang yang lebih muda. Dia belum pernah melakukan hal itu.”
Dari sudut pandang fisik, satu-satunya hal yang perlu disembuhkan Dortch adalah waktu. Artinya dia harus menunggu, dengan tidak sabar, selama berhari-hari, berminggu-minggu, dan berbulan-bulan berlalu.
“Itu tidak seperti, oh, saya harus melakukan 50 sit-up untuk memastikan saya baik-baik saja,” kata Dortch.
Setelah beberapa minggu dia bisa melakukan latihan otot dasar untuk menguji tingkat nyerinya. Banyak hal yang membuatnya terluka.
Dortch diizinkan untuk berlatih tepat pada waktunya untuk pesta musim semi, yang dimulai pada akhir Februari. Dia mengatakan musim semi itu “sempurna, dan berjalan sesuai keinginan saya.” Musim panas juga berjalan dengan baik, begitu pula pramusim. Dortch telah bekerja untuk membangun chemistry dengan gelandang baru Sam Hartman dan merasa nyaman dalam rutenya seperti yang dia lakukan musim lalu. Dia merasa 100 persen sehat.
“Greg adalah salah satu dari orang-orang yang ketika suasana hatinya sedang baik dan dia tersenyum, dia bisa menerangi ruangan,” kata Clawson. “Saat dia berlatih lagi, Anda bisa melihat yang ada hanyalah kegembiraan.
“Dia terlihat sangat, sangat bagus. Dia memiliki kemampuan untuk membuat Anda meleset dalam ruang kecil, dan sekarang Anda mengambil seorang anak yang melakukan itu secara alami, dan sekarang dia bangkit kembali dan menjadi lebih kuat serta mengubah arah. Kami harap dia akan menjalani tahun yang sangat baik.”
Para pelatih membatasi Dortch beberapa kali dalam periode langsung selama kamp musim gugur, sebagian untuk melindunginya dan sebagian lagi karena dia sudah menjadi pemain yang terbukti bagi mereka. Namun Clawson mengatakan Dortch akan kembali beraksi pada hari Kamis.
“Saya tidak ingin membawa sial pada diri saya sendiri dan mengatakan bahwa saya akan mencapai performa terbaik tahun lalu,” kata Dortch. “Tetapi saya bersemangat untuk kembali. Saya hanya akan keluar dan bermain dengan cara saya bermain dan membiarkan segalanya datang kepada saya. Saya akan membiarkan Tuhan mengurus semuanya.”