Ketika Jeff Luhnow melakukan perdagangan blockbuster yang membawa Justin Verlander ke Houston pada detik-detik terakhir Agustus 2017, itu Astros ke ketinggian baru. Hall of Famer masa depan membawa mereka melewati masa lalu orang Yankee di ALCS hanya untuk kemudian membantu memimpin mereka ke kejuaraan Seri Dunia pertama dari franchise berusia 56 tahun itu.
Setahun kemudian, musim Astros kembali berada di tangan kanan Verlander. Juara mereka akan menguasai bola Kamis malam di Minute Maid Park yang bertugas memperpanjang rekor kemenangan 103 rekor franchise setidaknya satu pertandingan lebih lama dan mengirim ALCS kembali ke Boston untuk Game 6 pada hari Sabtu.
Untuk mempertahankan musim timnya, Verlander harus melakukan sesuatu yang gagal dilakukan oleh rekan-rekan staf pitching hebat Astros di Game 2, 3, dan 4: menghentikan Sox Merah susunan pemain. Pertandingan liar 8-6 hari Rabu — Carlos Correa mencatat hal itu memberinya kilas balik ke Game 5 Seri Dunia tahun lalu — adalah game ketiga berturut-turut Mookie Betts & Co. Astros diberi tag untuk tujuh putaran atau lebih.
“Mereka adalah barisan yang tiada henti,” kata manajer Astros AJ Hinch beberapa menit setelah Andrew Benintendi memimpin Game 4 dengan pukulan keras Alex Bregmans penggerak garis. “Kami juga.”
Namun, Astros kini telah menyia-nyiakan keluaran lima run (Game 2) dan enam run (Game 4) dalam rentang tiga game. 23 run yang diizinkan oleh pelempar Astros dalam tiga pertandingan terakhir ini adalah satu lebih banyak dari tiga pertandingan terburuk mereka sepanjang musim reguler (27-29 Juli vs. penjaga hutan). Secercah harapan terbesar mereka berasal dari kenyataan bahwa Verlander dan Gerrit Cole berada dalam antrean untuk memulai dua pertandingan berikutnya.
Namun sejarah, sama sekali tidak mengejutkan, tidak memihak mereka. Dalam seri tujuh pertandingan dengan format 2-3-2, tim yang tertinggal 3-1 dengan Game 6 dan 7 tandang adalah 7-37.
“Pada akhirnya, ketika Verlander berada di puncak, kami merasa seperti kami akan memenangkan pertandingan itu,” kata Correa.
Verlander, tentu saja, memulai satu-satunya kemenangan Astros di seri itu, dengan melemparkan enam inning bola dua kali di Fenway Park. Sejak itu, staf mereka diteror oleh Jackie Bradley Jr. Menjadi pemukul sembilan lubang Josh James korban terakhirnya di Game 4, menghancurkan pergantian lemparan pertamanya ke kursi lapangan kanan dan membalikkan skor.
Jika bukan karena ayunan itu, James bisa saja menjadi pahlawan bagi Astros. Untuk bantuan Charlie Mortonhanya mencatat tujuh angka out, James keluar dengan kecepatan paling mengesankan dalam hidupnya. Delapan dari 51 lemparan rookie melampaui kecepatan 100 mph. Dia mencapai kecepatan 102,4 mph.
James melakukan lima pukulan dan 15 turnover. Namun, dia membiarkan satu run pada inning kelima dengan single yang mengikat permainan Xander Bogaerts, dan setelah mendapat dua angka out pada inning keenam, dia menggandakannya menjadi Christian Vázquez. Itu memperpanjang kerangka kerja untuk Bradley, yang homernya memberinya sembilan ALCS RBI, semuanya hanya dengan tiga pukulan dan masing-masing dengan dua pukulan out.
“Saya ingin (perubahan ke Bradley) diturunkan sedikit lagi,” kata James. “Saya meninggalkannya di tengah. Aku membuka topiku. Dia berhasil.”
Menyingkirkan Red Sox dengan dua angka out juga sulit dilakukan Ryan Tekan satu inning kemudian, ketika dia didakwa menjalankan asuransi Boston. Itu adalah putaran pertama yang dia izinkan sejak 10 Agustus. Dua perjalanannya yang tidak seperti biasanya terjadi pada saat terburuk bagi Houston.
“Saya pikir saya melakukan lemparan yang bagus. Mereka memberhentikannya begitu saja,” kata Pressly. “Anda hanya perlu angkat topi untuk mereka. Itu hanya malam seperti itu. Jika Anda tidak bisa melempar bola pemecah untuk melakukan pukulan, mereka akan cenderung meletakkannya. Tapi menurut saya itu lebih sekedar (bukan) pertunjukan lemparan. Aku benar-benar tidak tahu bagaimana lagi menjelaskannya.”
Selain Pressly, Lance McCullers Jr. datang ke Game 4 setelah menjadi pereda Astros yang paling dominan di postseason ini. Dia juga berjuang pada hari Rabu. Perjalanan dua kali keluarnya di Brock Holt melapisi lari Pressly. Masukkan satu Taruhan Mookielemparan liar dan satu pukulan ke JD Martinez di kuarter kedelapan memberi Red Sox keunggulan 8-5.
“Saya hanya tidak melakukan tugas saya, kawan,” kata McCullers. “Saya masuk, mengisi base, merasa sangat nyaman saat melakukan pemanasan. Holt adalah pemukul yang tangguh karena dia tidak banyak terburu-buru. Tapi di saat yang sama, dia juga salah satu penghubung terbaik mereka. Saya melakukan lemparan terbaik saya dan saya tidak berhasil melakukannya.”
Bagi Morton, awal yang singkat sudah diperkirakan. Sakit bahu yang dialaminya di akhir musim membatasinya hanya pada empat inning dari aksi permainan sebenarnya di bulan kalender terakhir sebelum Rabu, start pertamanya dalam 17 hari. Hinch mengungkapkan setelah pertandingan bahwa dia mengharapkan Morton datang pada inning ketiga atau keempat.
Menurut pendapat Hinch, Morton “cepat bosan dengannya”. Kecepatannya sebagian besar bagus — fastball-nya mencapai puncaknya pada 96,4 mph — tetapi ia bertahan pada curveball Raphael Devers pada awalnya mahal. Dua permainan ganda yang dia izinkan pada inning ketiga berarti akhir malamnya.
“Tidak bagus,” kata Morton. “Perintahnya sebenarnya tidak ada. Aku tidak begitu tahu persis seperti apa barang-barangku. Saya pikir tidak apa-apa di inning pertama. Tapi tawaran itu kepada Devers, saya tidak merasa cukup. Dia mendapat pukulan dasar dan melakukan dua kali lari. Dan kemudian pada inning ketiga saya hanya melakukan pukulan curveball. Bolanya baru saja keluar.”
Dengan mempertahankan gelar mereka yang dipertaruhkan, Astros akan mengerahkan seluruh kemampuannya di belakang Verlander pada hari Kamis. Terlepas dari penampilan mereka dalam pertandingan terakhir mereka, Pressly, McCullers dan Roberto Osuna masih menjadi pilihan terbaik untuk Hinch.
Namun performa Verlander yang klasik akan memungkinkan Hinch untuk memadukan dan mencocokkan ketiga obat pereda tersebut di babak selanjutnya, daripada mengandalkan bullpennya untuk melakukan separuh permainan seperti dalam beberapa hari terakhir. Tanpa satu pun, juara bertahan bisa menyaksikan diri mereka merayakan Red Sox di kandang mereka sendiri.
((Foto teratas manajer AJ Hinch menarik Ryan Pressly keluar dari Game 4: Elsa/Getty Images)
