Chicago sudah tidak ada di rumah lagi, namun Dexter Fowler tampak seperti dirinya yang dulu di kota lamanya saat ia membalikkan keadaan setelah grand slam di Guaranteed Rate Field pada Selasa malam.
Namun baru setelah Fowler melompat untuk menyambut Yadier Molina di home plate, dan membawa selebrasi itu ke ruang istirahat, dia membiarkan senyum megawattnya terpancar, senyuman yang sudah biasa dilihat oleh penggemar Cubs hanya 10 mil sebelah utara dari tempat tersebut. Cardinals menghancurkan White Sox 14-2.
“Saya tahu saya memukulnya dengan baik, tapi saya tidak tahu seberapa baik,” kata Fowler. “Pada akhirnya, benda itu melewati pagar, dan saya sangat senang. Anda mendapat tawaran dan menerimanya, rasanya menyenangkan.”
Pukulan khusus ini terasa seperti salah satu pukulan terbaiknya tahun ini, jika bukan yang paling penting. Homer dua out Fowler setinggi 393 kaki pada inning keenam adalah home run pertamanya sejak home run ekstra-inning pada 6 Mei melawan Cubs di St. Louis, dan game multi-hit keduanya sejak 1 Juni. hanyalah gambaran singkat dari kekeringan dan perjuangan yang dialami Fowler di tengah perselisihan tingkat tinggi dengan manajemen Cardinals.
Grand slam membuat Fowler bisa bernapas lega, meski hanya untuk satu malam, istirahat yang akan dia nikmati setelah beberapa minggu terakhir.
Mari kita segarkan. Fowler, yang berjuang keras sepanjang musim, masuk dalam daftar ayah minggu lalu untuk kelahiran putri keduanya, Ivy Noor. (Addison seharusnya finis kedua.) Saat cuti, presiden operasi bisbol Cardinals John Mozeliak mempertanyakan upaya Fowler di media, serta permainan tim secara keseluruhan, yaitu 46-43 dan di tempat ketiga di NL Tengah, 5 1/2 game di belakang tempat kedua Cubs. AtletikMark Saxon melaporkan minggu lalu bahwa Fowler dan manajer Mike Matheny hampir tidak berbicara. Saat Mozeliak membersihkan udara dengan Fowler, kerusakan telah terjadi.
Menempatkan kinerja buruk Fowler (rata-rata pukulan 0,173, 0,560 OPS) dalam konteks kontrak lima tahun senilai $82,5 juta yang ia tandatangani pada bulan Desember 2016, produksi ofensif dan pertahanan superior dari Harrison Bader, yang menerima waktu bermain di tempat Fowler telah , dan posisi tim di klasemen, dan Anda dapat melihat mengapa pernikahan Fowler-Cardinal sepertinya tidak akan berakhir bahagia.
Meskipun Matheny dan Fowler tidak jelas mengenai waktu bermain di masa depan, manajer memuji Fowler atas pekerjaan awal BP pada hari Selasa dan tekadnya untuk membalikkan keadaan.
“Dia keluar lebih awal hari ini, mendapat beberapa ayunan ekstra,” kata Matheny. “Dia melakukan apa yang dia bisa untuk memperbaikinya. Dia hanya tahu bahwa dia harus mendapatkan ritme yang baik, dan sulit untuk mendapatkan ritme yang baik jika Anda tidak berada di lapangan secara konsisten. Itu salah satunya, ini adalah ruang yang berbeda baginya dan di mana dia berada di masa lalu. Ini tantangan besar, tapi dia punya sikap bagus untuk melakukannya dengan benar.”
Kerja ekstra itu membuahkan hasil malam ini, meskipun Fowler harus melakukan dua strikeout bersamaan dengan dua pukulannya. Single yang dia bariskan ke kiri pada inning keempat adalah hit pertamanya sejak single pinch-hit pada tanggal 30 Juni, dan itu membantunya untuk maju dan menghindari masalah yang mengganggunya dalam pelecehan sepanjang musim.
Fowler tidak mencapai base (0,270 OBP, angka terendah dalam karirnya kecuali 13 pertandingan debutnya di MLB bersama Rockies pada tahun 2008). Kecepatan strikeout dan kecepatan berjalannya hampir sama dengan rata-rata kariernya, namun ia melakukan lebih sedikit pukulan line drive dan lebih banyak fly ball, ditambah lagi pukulannya yang menggunakan tenaga yang lebih sedikit (grand slam adalah home run keenamnya musim ini, setelah mencatatkan 18 pukulan pada tahun 2017 dan Total 30 dalam dua musimnya bersama Cubs). Fowler masih menghadapi perjuangan berat di depannya.
Dexter Fowler merayakannya bersama Yadier Molina setelah melewati home plate pada inning keenam grand slamnya. (Kamil Krzaczynski/Olahraga USA TODAY)
Mantan Cub akan selalu menarik — setidaknya bagi media — di Chicago selama dua musim bersama Cubs dan perannya di Seri Dunia, tetapi dia belum merasakan banyak cinta dari siapa pun di South Side, di setidaknya untuk grand slamnya. Perkenalannya mendapat sedikit tepuk tangan dari banyak penggemar Cardinal yang hadir, dan sapuan lorong utama yang agak penuh tidak memperlihatkan satu pun jersey Fowler, merah atau biru.
Baru dua tahun yang lalu pada hari Kamis Fowler bergabung dengan empat rekan setimnya di Cubs sebagai starter di All-Star Game di San Diego, mengendarai puncak keajaiban yaitu Cubs 2016. Sekarang, sebelum pertandingan hari Selasa, dia berdiri dua loker dari Molina, penangkap berusia 35 tahun yang menerima ucapan selamat setelah menggantikan Buster Posey yang cedera pada pertandingan minggu depan. Fowler sudah sangat jauh dari perasaan-perasaan di tahun 2016 itu, namun meskipun kenangan-kenangan itu dikenang, kemungkinan besar kenangan-kenangan itu akan merusak pola pikirnya saat ini karena ia harus menghadapi dampak fisik dan mental yang menimpanya dalam beberapa minggu terakhir.
Jika ada satu hal yang jelas, Fowler ingin move on – dari perjuangannya, dari dramanya, dari katanya, katanya. Mungkinkah penampilan Selasa malam menjadi semangat yang dia butuhkan? Mungkin, tapi dibutuhkan lebih dari beberapa pukulan untuk mengubah persepsi dan kenyataan seputar kisah malang ini.
Entah dia mengomunikasikannya kepada Fowler atau (mungkin) tidak, Matheny memberikan pujian di mana pujian harus diberikan pada malam besar pemain sayap kanannya.
“Ketahuilah, ini adalah hal yang tidak boleh Anda pulangi dan lupakan,” kata Matheny tentang perjuangan Fowler. “Dia selalu membawa ini bersamanya. Untuk memasuki situasi besar, mampu mewujudkannya, melakukan bagiannya, itulah yang ingin dia lakukan… Cobalah untuk membuat sesuatu terjadi, dan wujudkan sesuatu, lakukan bagian Anda, itulah yang dia coba lakukan sekarang, dan hari ini dia melakukannya.”
Itu hanya satu pertandingan, tapi ini sebuah permulaan. Dan ketika hal itu sulit didapat, Fowler akan mengambil sikap positif apa pun yang bisa didapatnya.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)
