CHICAGO — Jean Lenti Ponsetto terbangun dengan rasa cemas, perasaan yang familiar pada hari-hari pertandingan bola basket DePaul. Itulah satu-satunya hal yang biasa dilakukannya di Sabtu pagi. Dalam hitungan jam, pintu Wintrust Arena akan terbuka, sebuah fasilitas senilai $170 juta yang terletak di lingkungan South Loop kota yang dimaksudkan untuk membuka segala sesuatu yang mengikat program yang dulunya luar biasa selama beberapa dekade. Itu adalah akhir dari diaspora yang disambut dan dibutuhkan dari sebuah bangunan usang di bandara di pinggiran kota. Tidak banyak rutinitas mengenai hal ini. Jadi Ponsetto, direktur atletik sekolah, sibuk menyelesaikan pesta ibu rumah tangga.
Dia membahas masalah tiket menit-menit terakhir. Dia menjawab email dari rektor universitas. Dia tiba di sana sebelum tengah hari dan berjalan menyusuri lorong, memeriksa semua yang terpikir olehnya untuk diperiksa, berterima kasih kepada semua orang yang dilihatnya. Dia bertemu dengan petugas keamanan untuk menekankan kesan yang ingin dibuat sekolah. Dia berbicara kepada tim sekolah menengah yang berkunjung pada hari itu. Dia membagikan pelukan, banyak pelukan, termasuk tiga kali pelukan selama sembilan menit mengobrol di lantai arena. Dia mengatakan kepada pejabat sekolah bahwa dia akan duduk tepat di meja pencatat angka untuk pertandingan sore melawan Notre Dame, jadi jika sesuatu yang gila terjadi, semua orang akan tahu di mana menemukannya.
Ponsetto berada di lapangan ketika tendangannya menyentuh tanah dua tahun lalu dan terlalu sering untuk dihitung antara saat itu dan hari Sabtu. Dia sudah lama bertanya-tanya kapan hari ini akan tiba dan seperti apa jadinya. Itu tidak nyata. Itu penting. “Dalam banyak hal, saya merasa kita telah mencapai kemajuan dan memberikan apa yang dibutuhkan program ini untuk jangka waktu yang lama,” kata Ponsetto, sebelum berangkat untuk menyambut Komisaris Besar Timur Val Ackerman dan yang lainnya untuk berpelukan. “Kami memberi kesempatan pada program ini untuk menjadi bagus lagi.”
Tentu saja, ini adalah pekerjaan nyata, sebuah proyek konstruksi yang lebih sulit dan tidak dapat dihindari. Bola basket DePaul memiliki gedung baru yang mewah yang telah lama dicarinya. Sekarang ia harus melakukan sesuatu dengannya.
Dan hari Sabtu menggarisbawahi semuanya, sebuah pembukaan besar yang berakhir dengan antiklimaks yang sangat umum: Setan Biru bertarung lebih awal dan layu di akhir, lawan superior lainnya yang terlihat rentan namun akhirnya menjauh. Pertandingan pertama DePaul dalam sejarah Wintrust Arena adalah kekalahan. Itu bukan sekadar lucunya, melainkan pengingat serius tentang semua hal yang masih harus dibangun. “Saya kesal karena kami tidak bisa memberikan lebih banyak,” kata pelatih Dave Leitao setelah kekalahan 72-58. “Ini mengecewakan bagi saya karena saya ingin memastikan bahwa pekerjaan ini dihargai. Dan satu-satunya cara saya bisa melakukan itu adalah agar tim kami bermain bagus setiap malam dan memenangkan pertandingan secara adil. Kami ingin menjadikannya tempat yang benar-benar menyenangkan dan menarik, sehingga orang-orang merasa jika mereka tidak berada di sini, mereka kehilangan sesuatu yang baik.”
Apa pun yang terjadi, DePaul harus memulai dari awal, dan 200 E. Cermak Road adalah tempat yang cocok seperti yang diharapkan. Wintrust Arena dibaptis dengan konser Bob Dylan dan menjadi tuan rumah pertemuan puncak Yayasan Obama dan penampilan band Chicago sebelum pertandingan bola basket perguruan tinggi musim reguler pertamanya. Namun masih ada bekas kapur di lantai di Bagian 121 pada hari Sabtu, pengukuran yang tidak dapat dipahami yang ditinggalkan oleh kontraktor yang tidak sempat memudar. Ada lubang yang sangat terang dan berkilau, banyak di antaranya terbuka untuk penjemputan di arena, menawarkan ruang bagi pemegang tiket untuk menjelajah dan kesempatan untuk membeli minuman dewasa atau burger South Loop di Cermak Grill dengan harga murah $8,50.
Peningkatan Allstate Arena yang sudah tua, rumah DePaul selama 37 musim sebelumnya, terlihat jelas. Seperti logika geografisnya. Wintrust Arena berjarak tujuh mil dari kampus utama sekolah Lincoln Park, perjalanan angkutan umum sederhana di Jalur Merah dengan berjalan kaki singkat di akhir. (Karena berbagai alasan, mencari lahan yang lebih dekat ke kampus merupakan tawaran yang sangat mahal.) Kedekatannya dengan Lake Shore Drive dan Stevenson Expressway memungkinkan akses yang cukup mudah ke garasi parkir yang terhubung. Semua ini jelas lebih disukai daripada tim dan basis penggemarnya yang diangkut sejauh 15 mil melalui lalu lintas yang mengganggu ke gedung suram yang berdekatan dengan Bandara Internasional O’Hare. Dan setidaknya untuk sore ini, pelanggan merespons logistik dengan baik. Kehadiran yang dilaporkan adalah 10.194, kurang dari 200 kapasitas. Saat pertandingan masih seimbang, tempat tersebut terasa seperti tempat bola basket perguruan tinggi yang sebenarnya jarang terjadi, jika tidak pernah terjadi di Allstate Arena yang luas. “Suasananya luar biasa,” kata penjaga tahun kedua Devin Gage, yang menjadi jawaban trivia di masa depan dengan mencetak gol pertama DePaul di rumah barunya. “Saya pikir kita membutuhkan lebih banyak hal seperti itu.”
Kita akan melihat seberapa layak hal itu, seberapa dapat diulangnya energi ini, dan untuk itu DePaul akan meminta lebih banyak kesabaran. Efek dari fasilitas Wintrust Arena lebih dari sekadar pengalaman penggemar: Fasilitas ini membuat para pemain merasa penting. Saat Blue Demons pertama kali mengunjungi gedung tersebut, mereka melihat ruang angkat beban baru yang mengilap. Mereka melihat ruang pemain. Mereka melihat TV layar datar. Mereka melihat DePaul dijahit menjadi kursi dan loker yang dipersonalisasi dengan gambar mereka sendiri. “Ini seperti ruang ganti NBA,” kata guard junior Max Strus. Kekalahan yang terus-menerus – DePaul hanya memiliki satu musim kemenangan dalam 12 musim terakhir – telah meminggirkan program ini sebanyak atau lebih dari bermain di pinggiran kota, ya. Namun sebuah arena baru menunjukkan bahwa setidaknya ada orang yang mengalami hal tersebut mencoba. Bangunan itu menjadi bukti nyata bahwa pemainnya tidak main-main.
“Itu hanya untuk mengetahui sesuatu itu baru, itu dibuat khusus untuk Anda, untuk program wanita, untuk DePaul, untuk kota,” kata penjaga junior Eli Cain. “Ini sungguh besar bagi kami. Hal ini mengubah pola pikir banyak orang yang terlibat dalam program ini.”
Hari Sabtu adalah titik penting, dalam beberapa hal, yang tidak dapat disangkal memberikan tekanan pada orang-orang yang bertanggung jawab atas program-program yang ada di ruang ini. Pelatih lama bola basket wanita Doug Bruno merindukan penampilan Final Four. Leitao, yang memasuki tahun ketiga dari putaran keduanya di program putra, pertama-tama akan mencari kehormatan dan kemudian kemenangan yang konsisten. “Kedua pelatih kami tahu jalan ke depan,” kata Ponsetto. Dan pada akhir pekan, alasan untuk tersandung telah dikurangi seminimal mungkin. “Ini adalah fasilitas yang indah,” kata pelatih Notre Dame Mike Brey setelah pertandingan hari Sabtu. “Mungkin sudah terlambat 20 tahun. Itulah yang dibutuhkan DePaul.”
Brey terkenal suka memandang apa pun dengan santai – dia menyebut dirinya Tuan. Menyebutkan hal positif – jadi ketika dia menyatakan bahwa dia merasakan “getaran menyenangkan” di sekitar DePaul, hal itu datang dengan sedikit garam. Dan mudah baginya untuk mengatakannya, setelah tim Top 25-nya mencetak delapan lemparan tiga angka berturut-turut dalam satu pukulan dalam perjalanan menuju kemenangan tandang pembuka musim. Dia dapat meninggalkan podium wawancara pasca pertandingan, memeluk Ponsetto lagi, menegaskan kembali kepadanya bahwa ini adalah gedung yang indah dan melanjutkan dengan program yang dilengkapi dengan baik untuk menantang gelar konferensi dan banyak lagi.
Dapat dimengerti bahwa pelatih yang mengikutinya beberapa menit kemudian, Leitao yang berusia 57 tahun, menjadi sedikit lebih terkendali. Timnya berkompetisi. Ia tampak atletis, dan tampaknya memiliki penembak untuk melengkapi pedang-pedangnya; Strus 6-6, transfer dari Divisi II Universitas Lewis, menembakkan 3 dari 13 dan melakukan dua dunk tetapi melakukan klinik dalam pemanasan sebelum pertandingan, menunjukkan tanda-tanda dia bisa menjadi senjata berefisiensi tinggi saat dia bergerak. , DePaul hanya menembak 39,4 persen dan mengalami kekecewaan dan penyimpangan pertahanan yang cukup untuk kalah. Detilnya telah berubah, namun refrainnya tetap sama. “Aku bercanda dengan seseorang kemarin, ada hari-hari kita begitu dekat,” kata Leitao sambil menjentikkan jari telunjuk dan ibu jarinya, “dan ada saat lain kita begitu jauh.”
Dia menggerakkan tangannya sekitar satu setengah meter untuk menekankan maksudnya dan kemudian mengatakan bahwa program tersebut harus terus berjalan. Meskipun Leitao tidak meluangkan waktu sejenak sebelum atau selama pertandingan untuk menyerap atmosfer, dia mengatakan itu adalah apa yang semua orang bayangkan. Dia juga mengatakan itu berarti DePaul punya peluang. Dia hanya berharap tanpa harapan bahwa hari dimana semua orang telah bekerja begitu lama dan keras akan berakhir berbeda. “Kami membicarakannya setelah pertandingan: Kami melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mengubah budaya di sini, menempatkan orang-orang baik di tempat untuk melakukan hal-hal baik,” kata Leitao. “Tetapi bagian tersulit dari pekerjaan ini masih ada di depan.”
Tak lama setelah klakson terakhir, saat tim mundur ke ruang ganti dan para penggemar mulai menuju pintu keluar, skuad DePaul mulai berbaris di baseline. Mereka memainkan versi “What a Wonderful World” dengan sangat lambat dan merenung sehingga membuat Anda bertanya-tanya apakah diperlukan pelukan lagi. Tapi mungkin itu bisa dimengerti. Hari yang penuh dengan antisipasi akhirnya gagal. Yang bisa dilakukan siapa pun hanyalah berharap langit biru dari sini.
(Foto teratas: Paul Beaty/AP)