Butuh waktu yang sangat lama bagi Denzel Valentine untuk menyadari bahwa dia mengalami krisis identitas.
Untuk memulai musim, Valentine adalah spesialis 3 poin dengan pengemudi yang canggung. Tidak persis seperti yang ada dalam pikiran Bulls ketika mereka memilih sayap utilitas ke-16 secara keseluruhan dalam draft 2016. Dia berhasil memasukkan 41,4 persen tembakan tiga angkanya dalam 20 game pertama dan menembakkan hampir 55 persen tembakannya dari belakang garis busur, menurut NBA.com. Namun di game 21 hingga 30, saat laporan kepanduan digabungkan, tembakan 3 angka Valentine turun menjadi 31,8 persen.
Dia tahu dia harus melakukan perubahan.
“Saya baru menyadari beberapa pertandingan lalu, ketika saya kesulitan, saya bukan sekadar penembak tiga angka.” Valentine memberitahuku Rabu malam. “Saya memiliki lebih banyak hal dalam permainan saya daripada sekadar menjadi penembak tiga angka. Saya pikir sebagian besar terjadi pada tahun lalu, ketika itu kurang lebih merupakan peran saya. Namun kami memiliki tim yang berbeda tahun ini dan saya harus menghentikan kebiasaan itu dan kembali menjadi pemain seperti saat saya masih kuliah. Saya biasa mencapai tepi lapangan dan membuat permainan untuk orang lain dan jika bola 3 saya menyala, itu adalah tambahan.”
Tapi itu bukan tembakan tiga angka yang perlu dia hilangkan dari permainannya, itu adalah pendorong dengan persentase rendah.
Tingkat percobaan 3 poin yang tinggi bukanlah hal terburuk di dunia, namun tembakan dari jarak delapan kaki dari keranjang cukup dekat.
Beberapa dari pengemudi yang buruk ini adalah kasus Valentine yang memilih pukulan dengan tingkat kesulitan yang lebih rendah, daripada mencapai tepi dan mencoba menyelesaikan di antara pepohonan.
Beberapa di antaranya benar-benar menggelikan:
https://www.youtube.com/watch?v=Irs5Egz8G9M
Pengemudi itu menunjukkan lubang dalam permainannya.
“Seringkali dia melakukan delapan atau sembilan dribel dan tidak kemana-mana,” kata pelatih Bulls Fred Hoiberg ketika saya bertanya tentang perjuangan Valentine. “Itu adalah sesuatu yang kami kerjakan dengannya, adalah pergi ke suatu tempat dengan ayunannya. Dia jauh lebih baik dalam menggerakkan bola. Saya menunjukkan padanya klip dari awal tahun di mana menurut saya dia menggiring bola sebanyak 11 kali. Di antara dua atau tiga kakinya, di belakang punggungnya dua atau tiga, dan dia tidak bergerak lebih dari satu kaki.”
“Itu adalah sesuatu yang sering dimarahi oleh pelatih SMA saya,” jawab saya.
“Tepat!” Hoiberg tertawa. “Kepindahan Anda memiliki tujuan dan dia melakukan tugasnya dengan lebih baik seiring berjalannya musim.”
Memang benar, selama 10 pertandingan terakhir, Valentine telah berkendara dengan lebih banyak tujuan. Menurut NBA.com, dia hanya menghabiskan dua drive selama rentang waktu tersebut, dibandingkan dengan 26 drive dalam 24 game pertama. Apa yang dulunya merupakan alat penting kini hampir sepenuhnya dihilangkan.
Sebelumnya, Valentine melakukan tembakan berefisiensi rendah yang memiliki peluang yang sama besarnya untuk meleset dibandingkan tembakan yang masuk. permainan.
“Saya mencoba untuk mencapai keranjang,” katanya. “Saya hanya mencoba menampilkan permainan terbaik yang saya bisa, mencoba menjadi agresif. Sopirnya keren, tapi saya lebih suka ke keranjang dulu. Jika mereka menghentikan saya, maka saya punya supirnya.”
Dari 300 percobaan field goal Valentine tahun ini, hanya 49 yang berada di area terlarang. Tapi dia berhasil mencetak 10 dari 12 dari zona itu dalam lima pertandingan terakhirnya dan 12 dari 17 dalam 10 pertandingan terakhirnya. Bukan saja aliran tembakannya yang luar biasa, tapi dia juga melakukannya dengan kecepatan 84 persen yang konyol. Penekanan untuk mencapai tepian ini berasal dari melatih permainannya dan belajar di mana dia bisa mendapatkan pukulan terbaiknya.
“Denzel adalah pekerja terbaik kami,” kata Hoiberg. “Dia adalah orang yang berada di gym sebelum orang lain, dia selalu tertinggal. (Asisten pelatih) Nate Loenser telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dengannya, dia adalah bagian dari latihan kami, dia dan (direktur pengembangan pemain) Shawn Respert. Mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menambah fleksibilitas permainannya. Tim benar-benar mengambil tembakan tiga angkanya.”
Karena keengganan Valentine sebelumnya untuk memasukkan keranjang, tim selalu beralih ke layar untuk mempertahankan tembakan 3 angka dan menyerahkan jalur. Dengan banyaknya pemain bertahan yang bertubuh besar, satu-satunya tembakan yang tersedia adalah jumper atau floater jarak menengah.
Sekarang Valentine menyerang para pemain bertahan untuk memberinya opsi itu.
“Itu tentang saya,” katanya. “Mereka selalu begitu, saya baru saja menetap. Saya mendapatkan kembali kaki saya sedikit dan kembali menjadi pemain seperti saya dulu.”
Valentine mengakui cedera pergelangan kaki yang menimpanya selama tahun rookie membantu menciptakan hambatan mental yang menghalanginya untuk ingin melaju ke keranjang.
“Saya bermain catch sepanjang tahun,” katanya. “Saya berada dalam rotasi saat masuk ke kamp dan kemudian (cedera pergelangan kaki) terjadi dan saya benar-benar keluar dari rotasi, berjuang untuk kembali. Saya memanjat kembali dan pergelangan kaki saya sakit lagi. Saya tidak bisa mencapai keranjang. Saya mulai memulihkan kaki saya, menjadi 100 persen sehat, jadi itu juga bagian dari hal itu.”
Dia punya banyak waktu untuk mengembalikan kakinya, tapi itu sebuah proses. Jika ada bukti bahwa pemulihan ini mengalami kemajuan, meskipun sangat lambat, perkembangannya seperti ini:
“Berputar adalah gerakan favorit saya,” katanya. “Saya sudah melakukan spin sejak saya masih kecil. Saya melihat celah antara dua bek dan saya tahu saya bisa melewatinya jadi saya hanya menyerangnya, saya mengincarnya. Saya punya banyak barang. Seiring berjalannya musim dan karier profesional saya berlanjut, Anda akan melihat banyak hal baru muncul.”
Saya sangat keras pada Valentine karena pemilihan tembakannya yang buruk dan kurangnya atletis sejak musim lalu. Namun jika rangkaian pertandingan baru-baru ini menjadi indikasi kemajuannya, ia akan memberikan kontribusi yang jauh lebih besar dari perkiraan sebelumnya. Dalam wawancara radio saat Natal, wakil presiden eksekutif operasi bola basket Bulls John Paxson mengatakan Valentine adalah salah satu pemain yang memiliki “keterampilan tertentu” yang dapat melengkapi pemain lain.
Tentu saja bukan kerja keras yang menghentikan pertumbuhannya.
“Yang saya tahu hanyalah kerja keras,” katanya. “Begitulah cara saya mencapai posisi saya sekarang. Saya tidak akan pernah berhenti. Ke mana pun saya pergi dalam game ini.”
(Foto teratas: Brian Spurlock/USA TODAY Sports)