Ada begitu banyak pekerjaan yang harus dilakukan di belakang plate dalam teeball, tetapi prospek White Sox Seby Zavala selalu tahu dia ingin menangkapnya, bahkan saat masih kecil.
“Mungkin karena garis keturunan saya atau semacamnya, tapi saya sangat menikmati penangkapan ikan,” kata Zavala, yang kakek dan kakek buyutnya juga merupakan penangkap ikan. “Ini adalah salah satu posisi tersulit di lapangan. Kamu harus dikurung sepanjang waktu.”
Ketika Zavala mendapat panggilan ke Triple-A di pertengahan musim ini — menjadikannya yang lebih maju dari duo White Sox dalam menangkap prospek (pemilihan putaran pertama 2016 Zack Collins lebih dari satu tahun lebih muda) — Direktur pengembangan pemain White Sox Chris Getz memberikan serangkaian pujian tentang perkembangan pertahanan Zavala.
Getz mengatakan lengan lemparan Zavala, yang menjalani operasi Tommy John setelah tahun pertamanya di perguruan tinggi, telah melonjak setengah tingkat, pemblokiran lemparannya telah meningkat dan Zavala telah mengelola staf lemparan “seperti pemain liga utama.”
Chris Beck (bukan pelempar) terdaftar terutama sebagai guru sejarah dan konselor di situs Sekolah Menengah Damien di La Verne, California, dengan beberapa menyebutkan waktunya sebagai pelatih bisbol di Bishop Amat. Namun dalam mencari asal usul dan dasar keterampilan komunikasi yang tak terlukiskan yang membuat Zavala menjadi penelepon yang disegani, dia memuji Beck karena menanamkan mentalitasnya untuk menentangnya.
“Itu seperti membaca bahasa tubuhnya, apa yang dia suka lakukan?” Zavala berkata, memulai daftar kuncinya. “Bagaimana bidangnya bekerja dengan baik. Apakah dia punya fastball yang bagus? Apakah dia memiliki kemampuan curveball yang bagus? Kepribadiannya hebat karena Anda harus belajar cara berbicara dengan pria. Mereka adalah orang-orang seperti kita semua. Tidak semua orang berkomunikasi dengan cara yang sama atau bahasa tubuh mereka tidak sama. Anda harus mempelajari apa yang mereka butuhkan dan memberikan apa yang mereka butuhkan untuk menjadi sukses.”
Zavala, yang akan berusia 25 tahun minggu depan, memulai musim lalu di Low-A Kannapolis. Kenaikan pesatnya dari draft pick hari ketiga menjadi seseorang yang dipandang Rick Hahn sebagai calon penangkap masa depan telah memaksanya untuk mempercepat proses orientasinya dengan pelempar baru. Dan karena Charlotte Knights baru saja mengirimkan pemain terbaiknya yang ke-21 tahun ini ke Chicago pada hari Rabu, tidak ada perlambatan dalam waktu dekat.
Seberapa mampu seorang catcher mengatur posisi pertahanannya yang sangat kompleks selalu menjadi isu yang paling penting, namun tongkat Zavala memikul sebagian besar tanggung jawab atas peningkatan pesatnya. Setelah menempatkan dirinya di peta dengan mencapai gabungan .282/.353/.499 pada tahun 2017 di kedua level Single-A dan menindaklanjutinya dengan performa Arizona Fall League yang kuat (.326/.407/.435), Zavala memulai tahun 2018 dengan menonjolkan dirinya dengan pencapaian seperti mengungguli Eloy Jiménez selama sebulan.
Melalui 30 pertandingan pertamanya di Double-A Birmingham, Zavala mencapai .274/.375/.566 dengan sembilan home run yang memimpin Liga Selatan, lebih banyak dari rekan setimnya Jiménez dan Zack Collins. Hanya butuh beberapa minggu bagi Zavala untuk meninggalkan lapangan di liga yang paling penuh prospek sebelum beberapa pengintai liga yakin akan kemampuannya melakukan fastball dengan otoritas.
“(Tony Gwynn) berbicara tentang memukul bola dengan cara yang berbeda,” kata Zavala tentang pelatih bisbol kampusnya. “Dia selalu mengatakan jika Anda bisa belajar cara memukul bola dengan cara lain, Anda akan belajar cara menarik bola dengan cara yang benar. Sepanjang kuliah kami selalu berlatih memukul bola ke arah lain. Hal itu pasti terbawa sampai sekarang. Saya menjadi lebih kuat dan banyak ganda saya berubah menjadi home run.”
Kurang dari dua minggu kemudian, Zavala menghabiskan perjalanan pertama dari dua perjalanannya karena cedera yang sama dalam daftar penyandang cacat pada tahun itu karena radang pergelangan tangan kiri. Daripada hanya disebabkan oleh satu kejadian saja, itu adalah jenis penyakit yang mengganggu dimana semuanya tergantung pada penentuan pada titik mana rasa sakit itu terlalu mempengaruhi dirinya sehingga dia tidak bisa efektif. Sebagai seorang catcher yang selalu bermain dengan kondisi memar, dan pernah bermain dengan patah jempol saat kuliah, ia mengakui bahwa ambang batasnya untuk mencapai titik tersebut cukup ekstrim.
“Saya mungkin terus bermain terlalu lama dan itu mempengaruhi angka-angka saya dan mempengaruhi saya secara mental dan itu sangat mempengaruhi saya,” kata Zavala. “Anda harus belajar bagaimana mengelolanya dan benar-benar memahami bahwa itu adalah sesuatu yang berada di luar kendali Anda yang benar-benar mempengaruhinya.”
Zavala mencapai .303/.356/.379 di Birmingham setelah keluar dari daftar penyandang cacat dengan kerja keras yang stabil, mempromosikan dirinya di pertengahan musim. Namun produksi kekuatannya tidak kembali, dan kurangnya kemampuan lamanya untuk menghapus kesalahan semakin menyakitinya ketika ia mulai menghadapi staf Triple-A yang sarat dengan pukulan keras dan veteran. Dia mencapai .227/.268/.288 dalam 17 pertandingan di Charlotte sebelum menjadi jelas bahwa pergelangan tangannya perlu istirahat lagi.
“Secara mental, saya sudah lama tidak ke sana,” kata Zavala. “Sangat sulit ketika Anda mengayunkan tongkat pemukul dan Anda tahu bahwa Anda harus melakukan lemparan tertentu dan Anda tidak melakukannya karena Anda mengalami cedera ini. Anda mulai ketika ada sedikit keraguan pada diri sendiri.”
Sekarang Zavala mengatakan dia akhirnya 100 persen sehat, dan merasa seperti berada di atas berlian. Antara berusaha kembali ke ritme permainan dan hanya menghadapi penyesuaian sulit di level baru, ini bukanlah kembalinya dominasi yang sempurna. Namun dengan garis .265/.282/.412 dalam 19 pertandingan memasuki hari Kamis, kekuatan mulai merayap kembali.
Salah satu keuntungan melompat tiga level dalam dua musim adalah Zavala memiliki waktu untuk menyesuaikan diri. Dengan Welington Castillo dikontrak hingga musim 2019 dan Omar Narváez menjalani tahun kariernya, Zavala kemungkinan akan kembali ke Charlotte tahun depan bahkan jika ia mulai bekerja di Triple-A. Zavala belum memulai tahun-tahun opsi liga kecilnya, dan itu adalah tanda untuk menambah daftar 40 pemain di offseason, dan momen penentu untuk mendapatkan peluang liga besar yang banyak diminati, masih panjang. waktu di depannya.
Dengan pergelangan tangan yang sehat, wajar untuk mulai melihat beberapa minggu terakhir sebagai pengenalan Seby Zavala yang asli ke Triple-A. Sekalipun butuh beberapa saat bagi pelempar lawan untuk merasa takut melihatnya di plate, hal ini diimbangi dengan seberapa besar pelemparnya sendiri senang melihat dia berada di belakang plate.
(Foto teratas: Michael Wade/Icon Sportswire melalui AP Images)