Para pelatih sepak bola di Waukesha Catholic Memorial memohon kepada Cole Dakovich untuk bergabung dengan tim dengan harapan dia akan mendengarkan pesan mereka. Catholic Memorial adalah program sekolah menengah atas di Wisconsin yang dimulai musim lalu dengan enam kejuaraan negara bagian di bawah pelatih kepala lama Bill Young. Jadi, tentu saja, Tentara Salib akan berhasil tanpa Dakovich.
Namun para pelatih juga mengetahui bakat luar biasa dan berbakat secara fisik ketika mereka melihatnya. Dakovich, dengan tinggi 6 kaki 5 dan berat 220 pon, sesuai dengan kriteria tersebut, dan mereka tidak mau menyerah sepenuhnya dalam pengejaran mereka. Selama dua tahun pertama karir sekolah menengahnya, mereka mendorong Dakovich untuk bermain sepak bola. Kadang-kadang mereka menemukannya di gym menembak dan membawa quarterback untuk menangkap umpan. Setiap kali ada pelanggaran, ia menolak karena ingin fokus pada bola basket.
Namun pada musim semi lalu, Dakovich berubah pikiran. Dia mulai menarik minat dari perguruan tinggi Divisi III di negara bagian tersebut karena kemampuan bola basketnya, tetapi berpikir dia mungkin memiliki batas yang lebih tinggi untuk memenuhi potensinya dalam sepak bola. Dia hanya bermain sepak bola di kelas lima hingga tujuh dan berpikir mungkin inilah saatnya untuk memberikan kesempatan lain pada olahraga tersebut.
“Kami menangani kasusnya karena kami masuk tim hanya karena ukuran dan atletis anak tersebut,” kata Matt Bergan, direktur atletik Catholic Memorial yang juga menjabat sebagai pelatih tim khusus untuk sepak bola. “Saat dia akhirnya berkata: ‘Saya ingin masuk’, kami hampir terjatuh karena tidak percaya.”
Maka dimulailah kebangkitan pesat Dakovich yang tak seorang pun di lingkaran dalamnya melihat kedatangannya. Dia bermain sebagai gelandang luar di musim juniornya dan mencatatkan 105 tekel, 18 tekel untuk kalah, dua karung, tiga pukulan paksa, dan dua intersepsi. Sebagai penerima lebar, dia menangkap 16 hantaran sejauh 150 ela dan satu gol. Dia bermain di keempat tim khusus, memblokir dua tendangan dan menjadi alasan utama Catholic Memorial memenangkan kejuaraan negara bagian lainnya.
Dua Sabtu lalu, pada 19 Januari, Dakovich menerima tawaran beasiswa dari Wisconsin saat duduk di kantor pelatih Paul Chryst selama kunjungan kampus tidak resmi bersama saudara laki-laki dan ayahnya. Dia berkomitmen kepada Badgers hanya enam hari kemudian sebagai anggota kelas 2020, mengakhiri kisah perekrutan yang luar biasa sebelum dia benar-benar mulai mendapatkan perhatian besar.
“Kami tahu dia adalah sesuatu yang istimewa,” kata ibu Cole, Shannon. “Tapi aku tidak pernah mengira dia akan bertindak sejauh ini.”
Dakovich menjadi prospek berkomitmen keenam di kelas Wisconsin 2020, bergabung dengan gelandang ofensif Jack Nelson, Trey Wedig, Ben Barten dan Dylan Barrett dan penerima lebar Chimere Dike, yang berkomitmen untuk Badgers Kamis lalu. Semua komitmen kecuali Barrett berasal dari Wisconsin yang akan menjadi kelas dalam negara bagian yang sarat muatan. Barrett berasal dari St. Charles, Sakit.
Ayah Cole, Bob, mengatakan dia dan Shannon selalu percaya Cole memiliki tubuh yang sempurna untuk menjadi pemain sepak bola. Bob tidak ingin mendorong Cole ke dunia sepak bola karena dia mengatakan dia tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri jika Cole mengalami cedera yang menghalanginya untuk menekuni bola basket. Namun, saat Cole mengutarakan keinginannya bermain sepak bola, orang tuanya sangat mendukung.
Bergan mengatakan beberapa pemain di tim sepak bola Catholic Memorial berpartisipasi dalam kamp pertahanan dan spesialis setiap bulan Juni dengan pelatih dari Divisi III Universitas Wisconsin-Oshkosh. Staf pelatih Catholic Memorial tidak bisa melatih para pemain, tapi mereka bisa duduk di pinggir lapangan dan menonton. Dakovich didapuk sebagai gelandang luar, dan segera terlihat jelas bahwa pelatih Catholic Memorial perlu mencarikan tempat untuknya sebagai pemberi umpan dan juga sebagai penetes atletik dalam cakupan umpan.
“Saat saya mulai berlatih sepak bola, saya tahu itulah yang ingin saya lakukan,” kata Dakovich. “Dan ketika musimnya tiba, saya langsung jatuh cinta padanya. Pastinya butuh beberapa permainan untuk membiasakan diri. Namun menurut saya pada pertengahan musim saya merasa sangat nyaman bermain.”
Tubuh Dakovich yang besar dan sifat atletisnya yang mentah membuatnya menjadi kekuatan yang mutlak, meskipun dia belum memahami semua nuansa teknisnya. Dia melakukan intersepsi pertamanya dalam kemenangan pembukaan musim melawan Mukwonago. Selama pertandingan kedua Catholic Memorial musim ini, di kandang melawan Waukesha North, pertahanan Catholic Memorial memaksa melakukan three-and-out dengan cepat. Pelatih memasukkan Dakovich dari pinggir lapangan saat lawan mengirimkan tim tendangannya. Dakovich mengalahkan perlindungan, memblokir tendangan, mengambil bola dan mencetak gol untuk memberi Catholic Memorial keunggulan 7-0 di awal.
“Kami berkata, ‘Apakah kamu bercanda?’ kata Bergan. “Sekitar satu menit memasuki pertandingan dengan skor 7-0 dan anak ini baru saja mulai bermain dan dia sudah merasakan kegembiraan karena dikalahkan oleh semua rekan satu timnya di zona akhir setelah pertandingan besar.”
Pada minggu ketiga musim ini, Dakovich telah mencatatkan 16 tekel melawan Arrowhead. Dua minggu kemudian dia melakukan 10 tekel melawan Sussex Hamilton. Kabar dengan cepat menyebar bahwa Dakovich adalah salah satu calon sekolah menengah paling menarik dan serbaguna di negara bagian tersebut. Bergan mengatakan koordinator pertahanan Wisconsin Jim Leonhard berkunjung untuk menonton pertandingan kandang Catholic Memorial melawan Waukesha South pada akhir September, ketika Badgers sedang menjalani perpisahan akhir pekan.
Dakovich mengunjungi Wisconsin dua kali sebagai rekrutan pada bulan Oktober, selama pertandingan kandang melawan Nebraska dan Illinois.
“Dia mencintai Wisconsin,” kata Bob. “Dia selalu begitu. Pertandingan pertama yang kami hadiri, dia berjalan ke zona akhir di lapangan keluar dari terowongan dan dia melihat sekeliling dan berkata, ‘Saya ingin bermain sepak bola di sini.’ Kemudian percakapan selanjutnya dengan para pelatih menegaskan perasaannya terhadap program tersebut. Dia bisa saja menunggu beberapa saat dan mungkin itu akan meningkatkan egonya. Namun dia mendapat tawaran yang diinginkannya.”
Dakovich mengakhiri musim juniornya dengan penampilan luar biasa di pertandingan kejuaraan negara bagian Divisi 3 WIAA. Dia menangkap empat operan untuk jarak 39 yard, termasuk touchdown 8 yard, dan menambahkan 10 tekel pada pertahanan. Catholic Memorial mengatasi defisit 24-0 untuk mengalahkan West De Pere 37-24 untuk memperebutkan gelar. Bob mencatat bahwa kecepatan dan gerak kaki Cole selama bertahun-tahun bermain bola basket membantunya unggul.
“Kalau dia memikirkan sesuatu, dia setuju,” kata Bob. “Dia selalu seperti itu. Dia tidak melakukannya dengan baik di tengah jalan. Dia hanya anak yang sangat bersemangat. Dan ketika dia memutuskan akan bermain, dia segera mulai berlatih. Dia mulai menghubungi beberapa temannya untuk mengeluarkannya dari latihan apa pun.
“Dia juga selalu sangat mudah dilatih dan memperhatikan apa yang dikatakan pelatih kepadanya. Dia menerima semua kritik yang membangun dan hanya ingin menjadi lebih baik. Saya pikir itu juga banyak membantunya, seiring dengan kemampuan atletiknya.”
Mengingat betapa sedikitnya pengalaman yang dimiliki Dakovich di lapangan sepak bola, sisi positifnya tampak luar biasa. Jika ia mampu menjalani musim seperti yang dialaminya sebagai seorang junior berdasarkan kekuatan dan kecepatan murni, seberapa baik ia bisa menjadi lebih baik setelah bertahun-tahun melatih? Inilah pertanyaan lain yang muncul dalam komitmennya di Wisconsin: Posisi apa yang akan dia mainkan?
Bergan, yang menangani perekrutan atletik di Catholic Memorial, mengatakan pelatih lini ofensif Iowa Tim Polasek adalah pelatih tingkat FBS pertama yang melihat latihan Dakovich. Iowa tertarik pada Dakovich tetapi kesulitan menentukan di mana akan menempatkannya.
“Wisconsin tidak peduli,” kata Bergan. “Mereka berkata, ‘Kami akan merekrut dia sebagai atlet hebat.’ Dia bisa bermain sebagai gelandang luar atau meletakkan tangannya sebagai D-end. Tapi apa yang kami katakan di ruang pelatih kami di Memorial adalah bahwa kami pikir dia akan menjadi lawan yang berbahaya bagi kami tahun depan hanya dengan cara dia menangkap bola dan cara kami menggerakkannya. Dia akan menjadi bagian besar dari apa yang kami lakukan tahun depan dalam menyerang.
“Itu membuat Wisconsin sangat bersemangat, fakta bahwa mereka akan memasukkannya ke kampus, tapi kemudian mereka akan mengambil langkah terbaik. Dan dia adalah tipe anak yang apapun perintah pelatihnya, dia akan melakukan yang terbaik dari kemampuannya.”
Dakovich mengatakan dia mengandalkan percakapan dengan pemain bertahan Wisconsin CJ Goetz, yang bermain di Catholic Memorial. Goetz membenarkan kesan yang dimiliki Dakovich selama kunjungannya bahwa program tersebut memiliki nuansa kekeluargaan dan para pelatih tulus dalam kepentingan mereka terhadap seorang pemain.
Bergan mencatat bahwa, jika Dakovich tidak berkomitmen ke Wisconsin secepat ini, kemungkinan besar dia akan mendapatkan tawaran beasiswa dari Iowa, Michigan State, dan Northwestern. Purdue juga menyatakan minatnya. Dakovich mempertimbangkan gagasan untuk mengunjungi program lain. Tapi, sama seperti keputusannya untuk bermain sepak bola lagi, dia tidak akan membiarkan apa pun menghalanginya ketika dia sudah mengambil keputusan tentang sesuatu.
“Sejak saya berbicara dengan keluarga saya, banyak hal yang terjadi sebelum komitmen,” kata Dakovich. “Mereka bilang saya bisa menunggu untuk berkomitmen dan melihat sekolah mana yang tertarik. Tapi saya sangat ingin bermain di Wisconsin, jadi saya rasa tidak ada alasan untuk menunggu tawaran lain datang. Selalu menjadi mimpi untuk bermain di Wisconsin.”
(Foto teratas Cole Dakovich oleh Billy Seidel)