KEJUTAN, Arizona. – Jake Diekman dibesarkan di sebuah kota kecil di tenggara Nebraska, kuliah di community college di Kansas dan tinggal di Lincoln, ibu kota negara bagian Nebraska yang terkenal dengan universitas dan tim sepak bolanya. Akarnya tertanam kuat di Midwest.
Jadi ketika dia menjadi pemain bebas musim gugur yang lalu, seorang pelempar bantuan berusia 32 tahun yang sedang mencari pekerjaan berikutnya, dia punya ide di mana dia mungkin ingin bermain. Dia punya bayi kecil di rumah. Dia punya teman dan keluarga dekat. Dia mendapatkan kesehatannya setelah bertahun-tahun menderita sakit dan operasi. Dia juga tahu ada tim bisbol liga utama yang berjarak 2 1/2 jam — dan klub itu membutuhkan pemain kidal yang kuat di bullpen.
“Kami mempunyai seorang putri berusia empat bulan,” kata Diekman tentang putrinya, Palmer. “Dan merasa nyaman di mana kami akan bermain adalah hal yang sangat besar.”
Untungnya bagi Diekman, kantor depan Royals saling mengagumi. Diekman tiba di pelatihan musim semi Royals Kamis pagi setelah menandatangani kontrak satu tahun senilai $2,75 juta sehari sebelumnya. Kesepakatan itu mencakup gaji pokok sebesar $2,25 juta pada tahun 2019 dan pembelian opsi bersama sebesar $500.000 pada tahun 2020. Ini mewakili investasi terbaru dalam perombakan bullpen sederhana saat Royals membuka pelatihan musim semi minggu ini di Surprise.
Kami menandatangani LHP Jake Diekman dengan kontrak satu tahun, dengan opsi bersama untuk musim 2020.
Selamat datang ke #Kerajaanjaka! pic.twitter.com/GKNCzuO9ul
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 14 Februari 2019
Setelah menunggu pasar offseason ini, klub menyelesaikan kontrak senilai $2,2 juta untuk pemain kidal Brad Boxberger, 30, pada hari-hari menjelang perkemahan. Empat hari kemudian, mereka mencapai kesepakatan yang sesuai dengan filosofi yang sama.
Baik Boxberger maupun Diekman adalah pereda veteran dengan fastball besar, tingkat strikeout yang menjanjikan, jumlah jalan kaki, dan hasil yang beragam dalam beberapa tahun terakhir. Boxberger, yang menghabiskan musim lalu bersama Arizona, rata-rata mencetak 11,6 strikeout per sembilan inning dalam karirnya. Sementara itu, Diekman telah melakukan 11 batter per sembilan inning selama tujuh musim terakhir. The Royals berharap kedua pelempar tersebut dapat meningkatkan salah satu bullpens terburuk dalam bisbol.
Tentu saja, strateginya tidak bisa dibilang halus. Staf pitching The Royals menyelesaikan musim 2018 sebagai yang terakhir di jurusan dengan strikeout dan terakhir dalam rasio strikeout-to-walk (1,76). Alhasil, unit tersebut menempati posisi ke-29 jurusan ERA (5.04).
Pangkat | Tim | Bantuan K/9 |
30 | Bangsawan | 7.31 |
29 | harimau | 7.92 |
28 | Marlin | 7.97 |
27 | merah | 7.98 |
26 | Orioles | 8.12 |
“Saya pikir kami merasa ada sedikit kekurangan dalam hal tenaga,” kata manajer Royals, Ned Yost. “Anda bisa mendapatkan banyak strikeout dengan tidak melakukan fastball yang besar, bukan? Namun kami merasa membutuhkan lebih banyak tenaga di punggung pena kami yang akan datang tahun ini.”
Kami menandatangani RHP Brad Boxberger dengan kontrak satu tahun untuk musim 2019. #Kerajaan pic.twitter.com/aoOnnMnEiI
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 7 Februari 2019
Untuk saat ini, Diekman dan Boxberger dapat memberikan pengalaman di akhir babak, menyatu dengan pemain tangan kanan Wily Peralta, yang menghabiskan waktu sebagai pemain yang lebih dekat pada tahun 2018. Bullpen lainnya tetap berubah. Yost mengatakan klub akan mengevaluasi prospek teratas Richard Lovelady, meskipun dia memasuki kamp sebagai pemain yang tidak diundang, yang dapat merusak peluangnya. Kandidat lainnya termasuk Kevin McCarthy, Brian Flynn, Tim Hill dan pemilih Rule 5 Sam McWilliams dan Chris Ellis. Singkatnya, unit ini bisa terlihat sangat berbeda setelah tahun yang penuh bencana yang ditandai dengan musim kekalahan 104 orang.
The Royals berpisah dengan Brandon Maurer di akhir musim dan memindahkan Blaine Boyer ke peran organisasi. Penambahan terbaru ini bisa menjadi peringatan bagi sejumlah petahana, termasuk Flynn yang beraliran kiri.
“Kami pikir kami punya orang-orang yang berbaris tahun lalu,” kata Yost. “Kami memiliki pemain-pemain muda. Kami berpikir bahwa – dengan Boyer dan Maurer – kami memiliki orang-orang yang dapat menangani posisi leverage yang tinggi. Mereka tidak bisa melakukannya tahun lalu. Mereka tidak bisa.”
Jika Royals membutuhkan kekuatan di lini belakang, Diekman, pemain kidal setinggi 6 kaki 4 inci, dengan senang hati akan memenuhinya. Dia membukukan ERA 3,69 dalam 47 penampilan untuk Texas musim lalu sebelum dikirim ke Arizona sebelum batas waktu perdagangan. Hasil dengan Diamondbacks tidak bagus; dia mengizinkan 12 perolehan run dalam 14 1/3 inning. Namun Diekman telah menghabiskan hidup dan kariernya mengatasi berbagai tingkat kesulitan.
Berasal dari Wymore, Neb. yang kecil, ia memulai karir kuliahnya sebagai pemain sayap kiri di Doane College sebelum pindah ke Cloud County Community College di Concordia, Kan. Pada saat dia memantapkan dirinya sebagai pitcher bersama Phillies, dia memiliki masalah yang lebih serius untuk dikhawatirkan. Didiagnosis menderita kolitis ulserativa saat masih kecil, Diekman menjalani beberapa operasi pada tahun 2017 untuk mengangkat usus besarnya.
Dia mendokumentasikan proses tersebut di media sosial dan menjadi advokat bagi mereka yang menderita penyakit radang usus, mendirikan Yayasan “Gut It Out” bersama istrinya Amanda. Dia hanya melempar 10 2/3 inning pada tahun 2017 sebelum kembali untuk satu musim penuh pada tahun 2018.
Diekman akhirnya sehat, tetapi dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mempelajari cara menggunakan tubuh barunya. Dia berjuang untuk mempertahankan berat badan selama bertahun-tahun. Operasi tersebut memungkinkan dia menambah berat badannya sebanyak 20 pon, tetapi itu juga memerlukan beberapa penyesuaian.
“Saya merasa baik-baik saja sekarang,” kata Diekman. “Tahun lalu saya pikir saya agak terlalu berat. Biasanya saya bermain-main seperti 210. Saya mungkin mulai berlatih pada 228 (atau) 230.
“Jadi empat bulan pertama saya merasa sangat berat, tapi saya sudah terbiasa dengan tubuh baru saya. Jadi, tahun ini saya hanya mencoba untuk kembali ke 210, 212. Saya merasa baik-baik saja.”
Untuk saat ini, Diekman berharap kesehatannya yang lebih baik akan mendorong kampanye kebangkitan di tahun 2019. Dia akan mencoba meminimalkan langkahnya dan mempertahankan kecepatannya. Keluarga Kerajaan akan memintanya untuk memberikan kepemimpinan dan produksi kepada korps bantuan yang mungkin akan semakin muda seiring berjalannya waktu.
“Ada banyak pemuda di sini dengan senjata yang sangat-sangat kuat,” kata Diekman. “Jika saya bisa membantu mereka dan mengajari mereka banyak hal… Saya telah melalui banyak pelajaran berbeda dan bermain di permainan berbeda.”
Bagi Diekman, perkawinan antara organisasi dan pemain dirasa cukup cocok. Dia tidak tumbuh sebagai penggemar Royals di Nebraska tenggara. Namun, teleponnya meledak pada Rabu malam dengan pesan teks dari teman-temannya di dalam dan sekitar Lincoln.
“Berasal dari Nebraska tenggara, banyak sekali penggemar Royals,” kata Diekman. “Hanya itu yang pernah saya dengar selama enam atau tujuh tahun terakhir.”
(Foto: Ralph Freso/Getty Images)