MILWAUKEE — Mereka mencoba menebus malam buruk bola basket dengan menghasilkan serangkaian sorotan di menit-menit terakhir, tetapi pada akhirnya Celtics tidak dapat memberikan satu momen “wow” terakhir di laga tandang.
“Kami mendapat bola dari Kyrie,” kata Al Horford. “Itulah yang kami inginkan.”
Permainan berakhir di tangan kiri penembak kopling terbaik di lapangan, tetapi pengemudi Kyrie Irving memantul dari tepi lapangan. Beberapa saat setelah bel terakhir dibunyikan, rekan setimnya Marcus Morris — yang sebenarnya merupakan opsi pertama dalam permainan tersebut — menyerang ke arah wasit, tampaknya untuk menyatakan bahwa ia dilanggar saat melakukan pemotongan ke tepi lapangan. Marcus Smart, pemain inbounder dalam drama tersebut, mengira Morris ditahan saat bekerja untuk posisi yang lebih rendah.
“Saya melihat Morris,” kata Smart. “Saya melihat Morris terjatuh. Sedang ditahan. Saya melihatnya jatuh. Tidak ada apa-apa. Jadi kami memilih opsi kedua, yaitu Kyrie, dan dia masih berusaha keras untuk mendapatkan bola untuk memberi kami kesempatan. Merasa pendek.”
Tembakan Irving melenceng dari tepi lapangan, membuat Morris cukup kesal sehingga menolak permintaan wawancara pasca pertandingan. Dia mungkin ingin menghemat uangnya, mengetahui bahwa dia akan didenda jika ada kritik publik terhadap pejabat tersebut. Celtics menginginkan yang ini. Mereka memainkan Irving 41 menit — lebih lama dari yang dia mainkan di pertandingan regulasi lainnya musim ini. Mereka mengendarai Horford selama 37 menit tertinggi musim ini. Mereka bangkit dari ketertinggalan 79-71 dalam waktu 10:29 terakhir, memberikan peluang bagi mereka untuk menang meski tembakannya hanya 38,2 persen, dan mereka tetap sadar bahwa mereka masih bisa berbuat lebih banyak untuk menyingkirkan posisi teratas Wilayah Timur saat ini. . benih.
“Saya pikir kami akan bertahan dengan itu. Saya pikir kami tetap bersama,” kata pelatih Celtics Brad Stevens. “Tentu saja tidak ada gunanya merayakannya ketika Anda dikalahkan.”
Enam menit terakhir menghasilkan lebih banyak kegembiraan dibandingkan gabungan sisa pertandingan. Giannis Antetokounmpo bergegas kembali ke pertahanan untuk menerima blok cepat dari Jayson Tatum. Tatum merespons dengan tembakan tiga angka yang kritis, kemudian pelompat jarak menengah yang tangguh. Irving melakukan start dengan 3-dari-16 untuk mendorong Celtics unggul dengan tembakan 26 kaki yang berani dan penyelesaian akhir yang cerdik. Antetokounmpo membalas dengan berusaha keras dan memberikan assist berturut-turut kepada rekan satu tim Bucks. Horford – pemain terbaik Boston malam itu – melakukan tembakan tiga angka pada menit-menit terakhir untuk menyamakan skor menjadi 95-semuanya dan menyiapkan 54 detik terakhir yang sengit.
Celtics mempelajari bahayanya membiarkan Khris Middleton terbuka pada babak playoff musim lalu, namun menghadapi masalah yang sama lagi pada penguasaan bola Milwaukee yang memenangkan pertandingan. Rotasi pertahanan mereka gagal sehingga memberikan pandangan terbuka kepada penembak jitu dari atas kunci:
KHRIS MIDDLETON DI TEMBAGA!#Takut pada Rusa 98#CUsBangkit 97
3.7 tetap menyala @NBAonTNT pic.twitter.com/iyMuNyXmB4
– NBA (@NBA) 22 Februari 2019
Celtics tidak kekurangan upaya penguasaan bola. Mereka menghalangi jalan Antetokounmpo ke tepi lapangan, terbang keluar untuk melawan Brook Lopez di sudut dan berlari sekuat tenaga untuk mengambil peluang Malcolm Brogdon dalam mencetak gol. Namun setelah beberapa pergerakan bola yang bagus dari Bucks, Morris dan Smart mendekati Brogdon, meninggalkan Middleton dengan satu umpan yang terlihat bersih. Sekeras apapun Horford berusaha untuk mengimbangi sisa pertandingan, dia tidak bisa mencapainya dengan cukup cepat untuk menembus tingkat kenyamanan All-Star.
“Hanya miskomunikasi,” kata Smart. “Anda tahu, seorang pria terjatuh dan kami semua berusaha untuk saling membantu, dan, Anda tahu, mereka melakukan pembacaan yang bagus dan menemukannya. Dia baru saja melakukan tembakan yang bagus. Kami masih bersaing dengan Al, dan dia melakukan tembakan yang bagus.”
Tembakan tiga angka Middleton memberi Bucks keunggulan 98-95 dengan waktu tersisa 32,5 detik. Setelah Celtics mencetak 2 angka cepat beberapa detik kemudian, ember tersebut memaksa Stevens untuk membuat keputusan sulit apakah akan melakukan pelanggaran atau memainkan pertahanan lurus. Dia tahu bahwa jika dia dengan sengaja melakukan pelanggaran, dia akan meninggalkan timnya hanya dengan waktu tersisa 3,5 detik – dalam skenario optimis – untuk menyamakan kedudukan atau memimpin. Pada dasarnya itulah yang terjadi, tetapi bukannya tanpa drama. Setelah Smart menyamakan kedudukan Antetokounmpo dengan waktu tersisa 3,7 detik, Bucks nyaris melakukan permainan jump ball yang luar biasa:
Aturannya menyatakan bahwa seorang pemain tidak boleh menangkap dan menembak dalam waktu kurang dari 0,3 detik. Wasit pada dasarnya memutuskan bahwa Lopez, yang hanya memiliki waktu 0,2 detik sebelum waktu tembakan berakhir, tidak memberi tip pada bola tetapi benar-benar menguasainya sebelum mengarahkannya ke tepi lapangan. Inilah yang dikatakan seorang pejabat tentang pelanggaran tersebut:
Berikut laporan pool mengenai jump ball dengan sisa waktu 3,7 detik yang mengakibatkan pelanggaran shot clock. Singkatnya: itu adalah tembakan, bukan tip (yang, IMO, adalah keputusan yang benar). pic.twitter.com/iSk3ZHHkg6
— Tim Bontemps (@TimBontemps) 22 Februari 2019
Keputusan itu tidak menjadi masalah pada akhirnya karena Celtics gagal mengkonversi penguasaan bola terakhir mereka. Sebelumnya, ada beberapa faktor kunci yang berhasil. Horford, yang akan berperan penting dalam kemungkinan seri playoff, terus menunjukkan nilainya dengan mencatatkan +12 selama 37 menitnya. Ketika dia berada di lapangan, pertahanan Boston sangat ketat, menahan Bucks hanya dengan 81,7 poin per 100 kepemilikan. Celtics melakukan 40 percobaan 3 angka dan banyak di antaranya, terutama di menit-menit akhir, merupakan tembakan berkualitas. Mereka masih menyisakan beberapa peluang di klasemen, terutama di awal, namun menemukan alur di akhir pertandingan dengan Irving (10 poin, empat assist di kuarter keempat) dan Horford (sembilan poin di kuarter keempat) melakukan sebagian besar serangan. Setiap pemain di bangku cadangan Boston menyelesaikan pertandingan dengan nilai plus-minus negatif, tetapi para starter – bahkan dengan Irving yang hanya menyelesaikan 9 dari 27 tembakan di lapangan – semuanya positif. Antetokounmpo adalah kekuatan yang menakutkan, tetapi Celtics mengungguli Milwaukee dengan 10 poin selama 37 menitnya.
Itu masih merupakan permainan kotor selama tiga kuarter. Setelah jeda All-Star tersebar di seluruh dunia, kedua tim berjuang untuk kembali beraksi di NBA. Celtics memasuki babak pertama dengan sedikit tantangan bagi diri mereka sendiri. Setelah kehilangan keunggulan 20 poin berturut-turut, mereka cukup frustrasi untuk berusaha berkumpul kembali di dua pertandingan terakhir sebelum turun minum sebelum mengakhiri musim dengan salah satu sisa jadwal terberat NBA. Sebelum bertemu Milwaukee, mereka menangani 76ers di jalan dan kemudian menghadapi Pistons di rumah.
“(Kekecewaan atas petunjuk yang hilang) didokumentasikan dengan baik,” kata Stevens. “Ini dimulai di Philly bagi kami dalam banyak hal: pola pikir bahwa kami akan melihat apa yang kami hasilkan dalam waktu yang lama. Ini adalah kesempatan besar dalam beberapa minggu ke depan untuk melihat apakah kami bisa menjadi lebih baik, dan itulah tujuan akhirnya. Tujuannya adalah untuk bermain sebaik mungkin pada pertengahan April ketika babak playoff dimulai. Ujian seperti ini (pertandingan melawan Bucks) dan momen seperti ini, Anda bisa belajar banyak tentang diri Anda sendiri.”
Berdasarkan hasil Kamis, Celtics terlihat dekat. Tapi itu tidak akan pernah cukup bagi mereka.
(Foto Lopez memblokir Smart: Stacy Revere/Getty Images)