HOUSTON – Di Sox Merah ruang istirahat, Brock Holt-lah yang mempunyai laporan kepanduan terbaru. Dia sudah menghadapinya Astros pereda Josh James dua kali. Dia melihat enam tembakan, mengayun dan meleset pada dua di antaranya, dan mendaratkan dua tembakan lagi agar mudah keluar. Pukulan terakhirnya adalah inning kedua dari inning keenam.
Maka Holt duduk di ruang istirahat, menyaksikan Christian Vazquez mencetak dua gol, menyaksikan Jackie Bradley Jr. melangkah maju, dan menjelaskan situasinya kepada Ian Kinsler.
“Dia sangat bagus,” kata Holt kepada Kinsler. “Perubahannya sangat bagus. Fastball-nya sangat bagus. Tapi tidak apa-apa, karena Jackie akan melakukan homer di sini.”
Kenapa tidak? Bradley menyelesaikan base dengan double dua kali di Game 2 dan melakukan grand slam dua kali di Game 3. Ketika dia melangkah ke plate pada set keenam, Red Sox tertinggal satu dengan dua kali keluar dan Vazquez berdiri di urutan kedua, seragamnya berlumuran tanah akibat dimasukkan ke dalam tas. Saat dia membersihkan diri, Vazquez juga punya kecurigaan.
“Sesuatu akan terjadi,” katanya.
Sekarang kita semua tahu apa yang terjadi. Pada malam yang penuh dengan momen-momen luar biasa – panggilan interferensi penggemar, lemparan laser Mookie Betts ke posisi kedua, penyelaman akhir permainan Andrew Benintendi – Bradley-lah yang memberikan pukulan terbesar dalam permainan dengan dua kali lari – lanjutkan home run yang mendorong Red Sox meraih kemenangan 8-6 dan memimpin tiga pertandingan berbanding satu di Seri Kejuaraan Liga Amerika ini.
Menurut indeks leverage FanGraphs, Red Sox hanya memiliki peluang 30,5 persen untuk menang ketika Bradley Jr. Ketika dia meninggalkannya, peluang mereka naik menjadi 62,9.
“Rasanya setiap inning ada sesuatu yang terjadi (untuk) kedua belah pihak,” kata Mitch Moreland. “Jadi, tim mana yang paling memanfaatkannya?”
Sampai saat itu, James telah berurusan. Pengalaman liga besarnya baru dimulai pada 1 September, tetapi ia kehilangan pelari pada inning ketiga dan hanya membiarkan satu run melalui 3 1/3 inning. Bahkan pemain ganda Vazquez nyaris tersangkut di tembok George Springer.
“Orang itu jahat,” kata Holt. “Dia terus berubah untuk saya, dan saya seperti, ‘Wah, saya tidak bisa mencapai nada itu.’ Dia melempar 102 (mph), dan kemudian dia melakukan pergantian itu. Saya kembali (ke ruang istirahat) seolah itu adalah lemparan yang sulit.”
Perubahan tersebut seharusnya menjadi senjata untuk mengalahkan Bradley. Menurut Atletik peneliti Katie Sharp, 138 pemain menyelesaikan setidaknya 50 pukulan di musim reguler, dan rata-rata pukulan 0,107 Bradley terhadap plate adalah yang ke-138 di antara mereka. Persentase slugging 0,196 miliknya berada di peringkat 137. Tidak mengherankan, James menyerang Bradley dua inning sebelumnya dengan lima pergantian pemain dalam tujuh lemparan pukulan.
Ternyata itu mungkin yang menjadi perbedaan dalam permainan bolanya.
“Dia memulai saya dengan perubahan dari pukulan saya sebelumnya,” kata Bradley. “Setidaknya ada tiga perubahan yaitu at-bat sebelumnya, dan saat dia memanggil (catcher Martin Maldonado) ke bukit secara langsung, saya punya gambaran seperti apa percakapannya nanti.”
Ketika Bradley masuk ke dalam kotak, dia memegang tongkat pemukulnya di dekat laras dan mengencangkan sarung tangan pemukulnya. Dia menggali dengan kaki belakangnya dan menyesuaikan helmnya. Ketika dia menarik kembali pemukulnya, Bradley menggoyangkannya sejenak, dan ketika James menarik lengannya ke belakang, Bradley mengangkat kakinya sehingga dia meringkuk dan siap menyerang.
Bradley adalah salah satu basemen pertama paling agresif di barisan pasif Red Sox. James lebih sering melakukan pukulan lemparan pertama daripada kebanyakan pelempar bola utama. Pergantiannya sangat sulit, dan satu-satunya penawarannya kepada Bradley mencapai kecepatan 89 mph. Bradley berayun.
“Itu hanya pola pikir saya,” katanya. “Saya akan menjadi agresif di zona tersebut.”
Tidak ada keraguan ke mana arah bola. Maldonado merosotkan bahunya dan menundukkan kepalanya ke belakang. James melihat ke kanan lapangan dan meringis. Bradley menyelesaikan perjalanannya, melacak bola selama 1,23 detik dan mulai berjalan menuju base pertama, masih memegang pemukul dengan kedua tangan. Dia tidak membalikkannya, hanya menjatuhkannya dan mulai berlari. Saat dia melewati base pertama, Bradley menunjuk ke Tom Goodwin, pelatih base pertama, yang tidak melakukan tos atau apa pun. Goodwin terlalu tersesat untuk bergerak.
“Ya ampun, aku berkata pada diriku sendiri untuk tidak terlalu bersemangat saat berada di sana,” kata Goodwin. “Tetapi dalam hal itu saya merasa terhipnotis. Satu, dua keluar, orang di base kedua. Aku tahu itu hilang…. Aku seperti, apa yang aku lakukan? Aku mengangkat tanganku, tinjuku terangkat, dan aku melihat ke arah luar. Saya seperti, ‘Ya Tuhan, turunkan tanganmu, kamu yang berusia 82 tahun! Kamu tidak perlu terlalu bersemangat!’”
Goodwin berusia 50 tahun.
Di ruang istirahat, bangku cadangan Red Sox meledak. Holt berulang kali melemparkan kedua tangannya ke udara mendesak semua orang untuk bekerja keras. Xander Bogaerts menunjuk ke lapangan dengan kedua jari terangkat tinggi di atas kepalanya. Eduardo Nunez berdiri di pagar pintu keluar, tangan terkepal dengan kedua tangan terentang ke samping. Dia menggelengkan kepalanya sambil berteriak.
“(Bradley) adalah legenda bagi kami di postseason,” kata Nunez.
Ketika sang legenda menyelesaikan putaran ketiga, dia memukul bagian atas base ketiga dengan kepalan tangan pelatih Carlos Febles. Itu bukan keran yang mewah. Hal ini bisa saja mendorong jalur kereta api ke lahan kering. Bradley menunjuk ke tribun saat dia mendekati home plate, dan setelah menginjaknya, Bradley melompat ke udara untuk melakukan selebrasi ke atas dan memukul lengan bawah bersama Vazquez.
Jackie Bradley Jr. dan Christian Vazquez merayakan setelah home run Bradley | (Foto: Foto Loren Elliott/MLB melalui Getty Images)
“Ini semacam home run (sehari sebelumnya),” kata Kinsler. “Itu membuat kami merasa jauh lebih baik. Menghilangkan angin dari layar mereka.”
Di puncak tangga, manajer, Alex Cora, melakukan tos terhadap Bradley dan kemudian memukul pantatnya. Di akhir ruang istirahat, Bradley dan Joe Kelly tos dua kali: tangan tertutup untuk pertama kalinya, telapak tangan terbuka untuk kedua kalinya. Rekan setimnya terus mendatanginya, dan ketika inning berakhir, Cora melakukan pukulan lagi. Andrew Benintendi, yang pindah ke lingkaran dek setelah home run, menjatuhkan tongkat pemukulnya di ruang istirahat dan memukul dada Bradley.
Jackie Bradley Jr. merayakannya dengan Joe Kelly setelah home runnya. (Foto: Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images)
Itulah momen yang mengubah permainan. Akan ada lebih banyak perdebatan tentang campur tangan, lebih banyak dedikasi terhadap lemparan Betts, dan tangkapan Benintendi mungkin menjadi salah satu momen terhebat dari franchise ini. Namun untuk memenangkan pertandingan, Red Sox membutuhkan keunggulan, dan Bradley memberikannya kepada mereka. Sama seperti dia memberi mereka tiga pukulan ganda pada hari Minggu, dan seperti dia mencapai grand slam yang hebat pada hari Selasa.
“Kami tidak berharap dia akan melakukan homer setiap saat,” kata Nunez. “Bukan seperti itu. Kami adalah pemain. Kami tahu cara kerjanya. Kami bukan penggemar. Para penggemar mengharapkan dia untuk memukul homer setiap pukulannya. Kami tahu tidak seperti itu.”
Holt akan berbeda pendapat.
(Foto teratas Bradley Wednesday: Elsa/Getty Images)
