Pada tahun 2015, ketika Broncos mendatangkan staf pelatih baru yang dipimpin oleh Gary Kubiak dan mengantarkan rollercoaster musim yang berakhir dengan kemenangan di Super Bowl 50, lelucon yang ada adalah bahwa salah satu akuisisi agen bebas terbesar mereka pada tahun itu adalah Wade Phillips, koordinator pertahanan lama yang mereka tanda tangani.
Phillips keluar dari liga pada tahun 2014, tetapi kembali mengubah pertahanan Broncos menjadi teror bagi para quarterback, mengandalkan para penyerang bintangnya dan kekuatan sekunder untuk menghentikan serangan paling produktif sekalipun.
Para pemain menyukai Phillips. Para pelatih menyukai Phillips. Media menyukai Phillips. Dia, dalam hampir setiap aspek, adalah apa yang dibutuhkan Broncos pada saat itu dan bersama grup itu.
Sekarang, empat tahun kemudian, saat Broncos menyambut staf baru dan gelandang baru lainnya di Joe Flacco, salah satu akuisisi teratas mereka mungkin adalah Mike Munchak, penjaga Hall of Fame yang berubah menjadi pelatih lini ofensif.
Broncos telah gagal berinvestasi pada lima pemain depan mereka selama bertahun-tahun dan gelandang mereka merasakan konsekuensi yang menyakitkan. Posisi tekel yang tepat adalah pintu putar. Posisi penjaga mengalami rotasi yang tidak konsisten. Tepi kiri paling buruk, belum lagi hukuman yang dijatuhkan. Dan secara kolektif, barisan Broncos adalah pemain terputus-putus yang terus-menerus diubah karena cedera atau kinerja atau keduanya.
Akar masalah lini Broncos masih membingungkan. John Elway, pemain terhebat dalam sejarah tim, berkembang pesat di balik garis ofensif yang kokoh dan permainan lari yang produktif. Dia membutuhkan keduanya, terutama di akhir karirnya. Namun, sebagai seorang eksekutif, penekanannya ada pada hal lain, dengan tingkat keberhasilan yang berbeda-beda. Dia mengawasi salah satu pelanggaran paling produktif dalam sejarah dan membangun salah satu pertahanan terbaik NFL.
Semua itu terlepas dari kurangnya perhatiannya pada garis itu.
Namun sekarang, lebih dari sebelumnya, rencana nyata untuk menghidupkan kembali jalur tersebut sangatlah penting.
“Ini hanya pergeseran fokus,” kata Ryan Harris, mantan pemain wide receiver Broncos yang bermain satu tahun di bawah asuhan Munchak di Pittsburgh. “Ketika Anda memiliki lima orang yang memainkan lima teknik berbeda, sulit untuk sukses. Lebih dari itu, jika ada yang tertabrak, lalu Anda berkata, ‘Ya, itu karena Anda tidak melakukannya atau tidak melakukannya.’ Nah, sekarang kalian semua akan berada di halaman yang sama.”
Selama tiga tahun terakhir, sementara Broncos telah merotasi empat quarterback awal yang berbeda, mereka telah mengizinkan 126 pemecatan, kedelapan terbanyak di liga dalam rentang tersebut. Para pemburu mereka memperoleh total 2.667 yard sebelum kontak, dan hanya menempati peringkat ke-21 di liga.
Dan segera, mereka akan memiliki Joe Flacco yang berusia 34 tahun sebagai pusat pertunjukan. Flacco berhutang gaji sebesar $63 juta (tanpa jaminan) selama tiga tahun terakhir kontraknya. Dia adalah orang terbaru dari Elway yang memperbaiki dilema seperempat telur. Tapi dia bisa menjadi nama lain dalam daftar floaters jika barisan Broncos tidak bisa menjaganya tetap tegak dan membuka lubang untuk mempertahankan permainan lari yang konsisten.
Masukkan Munchak.
“Saya telah berada di banyak quarterback berbeda dan kami melakukannya dengan banyak cara berbeda. Jadi sekali lagi ini soal, sama seperti permainan lari, Anda tinggal mencocokkannya dengan cara yang sama,” kata Munchak. “Jangan meminta orang untuk melakukan sesuatu yang mereka tidak bisa lakukan. Temukan cara untuk membantu teman-teman. Jika Anda mengalami ketidakcocokan pada hari Minggu tertentu, atau seseorang yang tidak bermain sebaik minggu ini dibandingkan minggu lainnya, kami harus menemukan cara untuk membantu mereka. Temukan cara untuk ikut serta dan membantu menjaga quarterback tetap sehat, dan biasanya Anda akan memenangkan banyak pertandingan sepak bola.”
Pada bulan Maret, sebagian besar lini Broncos akan menjadi agen bebas, dengan center Matt Paradis berada di urutan teratas dalam daftar. Dari awal tahun 2015 hingga Minggu ke-9 musim lalu, Paradis bermain setiap saat sebagai center dan menjadi satu-satunya jangkar yang konsisten dalam satu lini. Namun patah kaki yang memerlukan pembedahan mengakhiri rekornya, dan sekarang hal itu dapat membahayakan kembalinya dia ke Broncos. Meskipun pemulihannya lebih cepat dari jadwal, masih harus dilihat apakah dia dapat melewati pemeriksaan fisik dan kembali tanpa masalah.
Agen Broncos dan Paradis telah melakukan pembicaraan tentang kontrak baru sebelum cederanya, dan terus berbicara sejak saat itu. Mereka diperkirakan akan melakukan pembicaraan dalam waktu dekat, namun belum mencapai kesepakatan.
Max Garcia, mantan pemain pilihan putaran keempat yang juga mengalami cedera akhir musim tahun lalu, juga akan menjadi agen bebas tidak terbatas, bersama dengan penjaga/penangkap Billy Turner dan starter kidal Jared Veldheer.
Dari starter asli Broncos musim lalu, tiga di antaranya terikat kontrak untuk 2019: tekel kiri Garett Bolles; penjaga Connor McGovern, yang pindah ke tengah ketika Paradis terluka; dan penjaga kiri Ron Leary, yang baru pulih dari cedera Achilles.
Lima pemain lainnya yang terikat kontrak untuk 2019 memainkan 15 serangan ofensif gabungan untuk Broncos musim lalu — semuanya dilakukan oleh Sam Jones.
Memperkuat lini ofensif bukanlah hal yang mudah, terutama melalui draft. Transisi dari perguruan tinggi ke profesional untuk linemen dapat menjadi salah satu transisi tersulit bagi pemula NFL.
“Seorang gelandang ofensif harus menjalani 60 pertandingan hebat, atau mereka bisa menjalani 58 pertandingan hebat dan dua pertandingan buruk dan itu bisa menjadi pertandingan yang buruk,” kata Harris. “Tentu saja sulit untuk memahami secara mental apa yang Anda lakukan, apa yang seharusnya Anda lakukan, dan kemudian memahami dari mana lawan Anda berasal. Itu sebabnya Anda lihat di tahun kedua, orang-orang menyatukannya, karena mereka mengikat semuanya.”
Pasar agen bebas jarang mendapat penawaran tahun ini. Broncos mungkin mencoba mempertahankan Veldheer dalam kesepakatan jangka pendek. Namun di sektor interior, mereka menghadapi keputusan sulit. Ramon Foster, yang bermain untuk Munchak di Pittsburgh, akan menjadi agen bebas, bersama dengan Mike Person, yang bersama 49ers tahun lalu ketika koordinator ofensif Broncos Rich Scangarello melatih bek San Francisco.
Meskipun Munchak akan sangat diandalkan untuk meningkatkan kualitas lini, Elway harus memberikannya cukup untuk diajak bekerja sama.
Semuanya dimulai dari awal, dan tolok ukur tahun ini bukanlah peningkatan statistik atau bahkan peningkatan pada posisi tertentu.
“Kami harus menang. Periode,” kata Elway. “Itulah adanya. Semua hal berbeda lainnya yang penting, tidak peduli apa yang dikatakan tentang semua orang atau tidak, intinya adalah kami harus menang.”
(Foto oleh Garett Bolles: Joe Robbins/Getty Images)