DALLAS – Sekitar satu jam setelah Texas Tech mencapai Sweet 16 untuk pertama kalinya sejak 2005, tukang es datang ke loker Keenan Evans. Asisten pelatih lulusan Daryl Dora minta diri sambil mendorong wartawan di sudut ruang ganti yang ramai di American Airlines Center. Dia menempatkan pendingin Coleman di kaki Evans. Sekitar sepertiganya berisi es dan air.
Setelah inkuisitor pergi, Evans melepas sepatu dan kaus kaki agar kaki kirinya bisa mandi es. “Saya menahannya di sana selama 10 hingga 12 menit,” katanya. “Tusuk lurus sebentar sampai mati rasa. Namun selalu terasa lebih baik setelah menang.”
Ada 26 diantaranya – terbanyak kedua dalam sejarah program – termasuk dua kemenangan minggu lalu di turnamen NCAA. Sekarang Texas Tech menuju ke Boston untuk pertandingan Regional Timur, Sweet 16 dengan Purdue pada hari Jumat. Cedera tersebut telah membatasi Evans dalam empat dari sembilan kekalahan tim, namun pelatih tahun kedua Chris Beard cenderung menempatkan kekalahan tersebut karena jadwal 12 Besar yang menantang daripada keseleo point guard seniornya. Namun, dalam tim dengan 10 pemain yang rata-rata bermain lebih dari 12 menit per game, Evans bermain lebih banyak dan mencetak gol lebih banyak daripada Red Raider lainnya.
Jika jari kaki Anda tersandung kaki meja di tengah malam, Anda pernah mengalami apa yang Evans hadapi. Rasa sakit dan ketidaknyamanan yang disebabkan oleh jari kaki yang terhenti akan hilang dalam beberapa menit. Kembali setelah pertandingan 17 Februari di Baylor, Evans bermain dengan jempol kaki kirinya terkilir. Rekan senior Justin Gray menderita cedera serupa saat mahasiswa tingkat dua.
“Setiap gerakan yang Anda lakukan dalam bola basket dimulai dengan jempol kaki Anda,” kata Gray. “Apa yang dia lakukan, cedera itu, sangat menyakitkan, mengerikan. Dia adalah salah satu pemain terberat yang saya kenal; dia bermain melalui banyak rasa sakit. Ini membuat frustrasi karena dia tidak bisa bermain sesuai keinginannya, tapi dia tetap bisa bermain bagus. Istirahat adalah cara Anda menjadi lebih baik, tetapi tidak ada waktu untuk istirahat sekarang. Anda hanya perlu memainkannya.”
Jadi Evans bergabung dengan pelatih Texas Tech Chris Williams. Keseleo tidak akan sembuh sampai musim berakhir, dan peningkatan apa pun di antara pertandingan biasanya hilang saat pertama kali Evans melakukan tendangan kaki kirinya dalam aksi langsung. Rutinitasnya adalah es, rehabilitasi, bermain, sakit… ulangi. Evans memperkirakan tingkat kebugarannya sekitar 85 persen, namun adrenalin menang atau pulang dapat meningkatkan persentase tersebut. Ambang batas rasa sakitnya berada di luar batas.
Evans adalah Mariano Rivera dari Texas Tech. Kemenangan NCAA The Red Raiders di Dallas diperoleh dengan susah payah pada menit-menit terakhir. Di babak pertama melawan Stephen F. Austin, Evans mencetak 19 dari 23 poinnya di babak kedua, menghasilkan 6-dari-6 tembakan dari lapangan dan 6-dari-6 tembakan dari garis. Di ronde kedua melawan Florida, lemparan tiga angka reboundnya memberi Texas Tech keunggulan untuk selamanya dan penetrasi dribelnya memberikan pukulan lob kepada mahasiswa baru yang terbang tinggi Zhaire Smith untuk meraih dunk.
“Saat masih kecil, di sekolah menengah, saya selalu menguasai situasi seperti itu,” kata Evans. “Saya menyukai situasi seperti itu dan rekan satu tim saya bergantung pada saya untuk menampilkan permainan yang tepat.”
Ketidakpastian turnamen NCAA memiliki satu hal yang konstan. Ketika jumlah tim menyusut dari 68 tim menjadi 16 tim, negara ini belajar dari para pemain yang sebelumnya dikenal secara regional. Dalam empat musim, Evans berkembang menjadi tim kedua USBWA All-America. Sekarang dia melakukan perjalanan pertamanya ke Boston, ketahuilah ini: Keenan Evans adalah pemimpin salah satu tim terbaik di negara ini, sebuah tim yang berubah dari tidak memiliki peringkat di awal musim menjadi 10 besar di negara ini.
Richardson, Texas; Fayetteville, Ark.; Lexington, Ky.; Lubbock, Texas; dan… Sydney, Australia? Hubungkan titik-titik itu di peta dan bahkan Dora the Explorer pun akan bingung.
Tubby Smith, yang saat itu menjadi pelatih di Texas Tech, baru saja memulai masa jabatan tiga tahunnya di Lubbock ketika asisten pelatih Alvin (Pooh) Williamson jatuh cinta dengan pemain dari SMA Richardson Berkner di pinggiran kota Dallas yang menduduki peringkat point guard terbaik ke-60. di angkatan 2014 oleh komposit 247Sports. Staf Smith sedang sibuk merekrut dan harus melakukan kontak dengan cepat.
“Saya menelepon rumah mereka dan Keenan menjawabnya,” kata Smith dalam wawancara telepon. “Saya mengatakan kepadanya, ‘Ini Tubby Smith, pelatih di Texas Tech.’ Keenan berkata, ‘Iya Pak, hampir setiap hari aku melihat fotomu.’
Ada keheningan di pihak Smith. Apa yang awalnya hanya panggilan dingin dengan cepat berubah menjadi kebingungan. Evans kemudian menjelaskan latar belakang foto tersebut.
Ayah Keenan, Kenny, adalah pelompat tinggi di Arkansas dan masuk tim Olimpiade AS tahun 2000 dan mencapai final. Selama berada di Fayetteville, Kenny mengagumi Smith, yang saat itu menjadi pelatih di Kentucky dan pada tahun 2000 menjadi asisten pelatih tim bola basket putra AS di Sydney. Di area holding sebelum upacara olimpiade, Kenny dibuat takjub oleh para atlet ternama, namun perhatiannya tertuju pada pelatih paruh baya tersebut.
“Saya adalah seorang anak dari Arkansas dan berada tepat di sebelah Gary Payton dan Alonzo Mourning,” kata Kenny, yang istrinya, Shantell, adalah anggota SWAC dalam bola basket di Arkansas-Pine Bluff. “Tubby berteman baik dengan Nolan Richardson, yang saya idolakan. Saya tahu siapa Pelatih Smith; ibuku adalah penggemar berat Tubby. Saya pikir, ibu saya akan menyukai foto ini. Ketika Pelatih Smith menelepon tentang Keenan, hal itu langsung memberikan kredibilitas kepada Texas Tech dalam proses perekrutan.”
Evans adalah bagian dari kelas perekrutan beranggotakan empat orang yang membantu Smith membalikkan Red Raiders. Gray, Zach Smith dan Norense Odiase (yang mengenakan baju ulang dan memiliki sisa satu tahun kelayakan). Sebagai mahasiswa tingkat dua tahun 2016, mereka mengikuti Turnamen NCAA, namun kurang memiliki pengalaman untuk tampil di panggung besar. Mereka kalah di babak pertama, dan Smith berangkat ke Memphis.
Beard, asisten Texas Tech selama satu dekade, berasal dari Arkansas-Little Rock dan membangun kepercayaan dengan rekrutan Smith dengan menepati janji untuk meningkatkan detail di balik layar — nutrisi, peralatan, personel — dan mendatangkan sekolah menengah yang berbakat, perguruan tinggi junior dan rekrutmen transfer.
Satu posisi yang tidak perlu dikhawatirkan Beard adalah point guard. Beard dengan cepat memuji Smith karena merekrut Evans dan memuji stafnya karena membuat rencana permainan yang paling sesuai dengan bakatnya. Serangan gerak Beard sempurna.
“Tetapi Anda harus memberi penghargaan penuh kepada Keenan,” kata Beard. “Kisah Keenan Evans bukan aku atau Tubby. Ini Keenan Evans. Orang ini menjadikan dirinya salah satu pemain terbaik di bola basket kampus, dan saya dapat memberi tahu Anda bagaimana dia melakukannya. Dia melakukannya dengan banyak kerja keras. Dia ada di gym setiap hari. Dia sering berada di ruang film. Dia adalah pria yang mengubah tubuhnya di ruang angkat beban. Bagi saya, dia sangat bagus dalam bola basket perguruan tinggi ketika Anda berpikir tentang pemain empat tahun yang bertahan dan bekerja keras.”
Semuanya berjalan dengan baik. Texas Tech, yang terpilih untuk finis ketujuh dalam jajak pendapat pramusim 12 Besar, berada di posisi pertama dengan keunggulan dua pertandingan atas Kansas. The Red Raiders mencatatkan enam kemenangan beruntun dalam pertandingan liga dan Evans adalah pemain terbaik di liga. Selama pukulan beruntunnya, senior 6-3 itu rata-rata mencetak hampir 25 poin per game, menghasilkan 52,6 persen dari lapangan, 44,1 persen dari 3 poinnya, dan 86,3 persen dari garis.
Kemudian di babak pertama di Baylor, dia mendarat dengan canggung setelah sebuah tembakan. Dia tidak bermain di babak kedua dan Texas Tech kalah dua kali dalam kekalahan pertama dari empat kekalahan berturut-turut. Musim yang menjanjikan gelar 12 Besar pertama program ini tergelincir ke dalam ketidakpastian.
Sejak malam itu di Waco, Evans lebih banyak menghabiskan latihan dengan mengamati daripada berpartisipasi. Setiap waktu luang dihabiskan untuk pengobatan. Bahkan sesuatu yang sederhana seperti berjalan pun harus disesuaikan. Pada Turnamen 12 Besar di Kansas City, Missouri, dan pada Turnamen NCAA di Dallas, orang tua Evans berjuang melewati area belakang panggung. “Saya bisa berjalan dengan normal,” katanya, “tetapi saya berusaha untuk tidak berjalan sebisa mungkin, menambah beban pada kaki kanan saya.”
Dengan pergantian kalender dan setiap pertandingan semakin cepat, Evans meneliti pengobatan mistis dan bahkan menerima pesan dari penggemar berat yang menawarkan untuk mengirimkannya. mereka jempol kaki Dia mencoba tidur dalam posisi berbeda. Dia menghabiskan malam di ruang oksigen hiperbarik. “Saya tidur nyenyak dan jari kaki saya kesemutan,” katanya, “jadi saya rasa ada yang berhasil.”
Dia hanya mencetak delapan poin dalam dua pertandingan setelah cedera, kemudian absen saat kalah dari West Virginia. Dia kembali untuk Hari Senior melawan TCU dan “sesuatu berhasil lagi”. Sesuatu bekerja dengan sangat baik di babak kedua, ketika dia mencetak 23 poin dalam kemenangan 79-75. Selama lima pertandingan terakhirnya, Evans mencetak rata-rata 21,2 poin per game. Setelah turun minum dalam lima pertandingan tersebut, ia rata-rata mencetak 17 poin dan membuat 26 dari 37 tembakan.
Dengan tinggi 6 kaki 3 dan berat 190 pon, Evans menjadi lebih dekat dengan Texas Tech berkat beragam keterampilan ofensif. Pemain bertahan harus menghormati tembakan luarnya, dan itu membuka jalur mengemudi di akhir pertandingan. Dia besar dan cukup kuat untuk menyelesaikan atau menjadi kotor; dia menjalani delapan pertandingan dengan percobaan lemparan bebas dua digit dan menembakkan 84,9 persen dari garis. Namun, Evans sering kali menyelesaikan drive dengan layup sehingga terlihat mudah. Dia memuji manajer tim dan asisten lulusan karena telah memberinya pemblokir untuk membantunya mencetak gol melalui kontak.
“Jika Anda berpikir apa yang dia lakukan untuk menyelesaikan tembakan itu mudah, Anda gila,” kata guard senior Niem Stevenson.
Dengan jutaan tanda kurung yang dibuang setelah akhir pekan pertama, Texas Tech adalah salah satu dari beberapa tim yang mengadopsi seruan UMBC: “Mengapa bukan kami?” The Red Raiders adalah salah satu dari empat program 12 Besar yang bertahan dan maju, mendukung argumen bahwa liga menghasilkan tim yang lebih tangguh daripada tim baru. Texas Tech menempati peringkat keempat di KenPom.com dalam pertahanan yang disesuaikan, yang termasuk dalam rentang situs analitik untuk tim gelar nasional; masing-masing dari 16 tim perebutan gelar terakhir berada di peringkat ke-15 atau lebih baik. Kabar buruknya adalah Timur bermain nyaris di turnamen yang penuh dengan gangguan. Red Raiders unggulan ketiga bergabung dengan no. 1 Villanova, unggulan kedua Purdue dan unggulan kelima West Virginia.
“Kami semua ingin membuat sejarah,” kata Evans. “Kami tidak melakukannya Kentucky atau Kansas di dada kita, dan kita harus pergi dan mengambil semua yang kita inginkan. Itu sudah menjadi moto saya sepanjang hidup saya – saya tidak bisa membiarkan hal itu diserahkan kepada saya, saya harus segera mengambilnya.”
(Foto teratas oleh Tom Pennington/Getty Images)