Pelatih Mike Sullivan mengatakan Matt Murray adalah pemain Penguin no. 1 penjaga gawang dalam “gambaran besar”.
Tapi itu setelah Sullivan memulai Casey DeSmith dalam pertandingan paling awal yang harus dimenangkan di era Penguins ‘Sidney Crosby/Evgeni Malkin pada hari Rabu. Itu juga sebelum Penguin menempatkan Murray di cadangan cedera pada hari Kamis karena cedera tubuh bagian bawah. (Tristan Jarry dipanggil kembali dalam keadaan darurat.)
Absennya Murray baru-baru ini terkait cedera memberikan perlindungan bagi Sullivan atas segala kontroversi kiper yang mungkin terjadi. Meskipun Murray tidak absen lagi karena cedera, Sullivan tampaknya sekali lagi menghadapi prospek untuk memilih antara penjaga gawang yang sudah mapan dan penjaga gawang yang kurang berpengalaman untuk memimpin Penguins melewati masa-masa sulit.
Ketika final Wilayah Timur 2016 berakhir imbang 2-2, ia beralih ke Marc-Andre Fleury, penjaga gawang tim Penguins yang kehilangan posisi starter karena cedera dan penampilan sensasional Murray. Ketika Penguins kalah pada Game 5 di kandangnya, Sullivan langsung kembali ke Murray untuk Game 6. Setahun kemudian, ketika Fleury menjadi pemain terbaiknya melalui dua ronde, Sullivan mengirim Murray ke cat biru untuk Game 4 di Ottawa di In an Eastern Konferensi final, Penguins tertinggal 2-1.
Murray menutup setiap rekor tersebut untuk Penguins, yang menyelesaikan kedua musim sebagai juara Piala. Beberapa minggu setelah merebut kembali Piala, Sullivan — bersama dengan manajer umum Jim Rutherford — memilih Murray daripada Fleury, dengan draf ekspansi Golden Knights menunjukkan perlunya duo pencetak gol kejuaraan Penguins.
Dalam setiap kejadian tersebut, Sullivan memercayai Murray sebagai sosok yang mampu menstabilkan kehadiran Penguin yang dibutuhkan. Jadi, jika tidak ada yang lain, Sullivan beralih ke DeSmith pada hari Rabu, hanya melakukan start NHL ke-20, dengan Penguins yang berada di posisi terakhir membutuhkan kemenangan untuk menghentikan kekalahan ke-10 dalam 11 pertandingan yang dihindari.
Menariknya, Sullivan menarik perhatian pada “penyelamatan besar di saat yang tepat” — penolakan blok DeSmith terhadap center Stars Tyler Seguin — juga setelah Penguins menang 5-1 di PPG Paints Arena.
Apakah ini pertama kalinya penjaga gawang Penguins mengalami penutupan musim ini? Terasa seperti itu.
Sullivan pun merasa tidak senang saat didesak soal posisi Murray di klub.
“Eh, ya. Itu… Saya tidak yakin apa maksud pertanyaan itu,” kata Sullivan. “Saat ini kami memiliki dua penjaga gawang. Kenyataannya adalah Anda memerlukan dua penjaga gawang di liga ini untuk menang.
“Dalam gambaran besarnya, Matt adalah pilihan kami. 1 orang? Tentu saja dia. Dia adalah kiper yang bagus dan kami percaya padanya. Dia pria yang cakap. Kami tahu dia mampu melakukan hal-hal besar. Kami memiliki bagian permainan di sini tempat kami memainkan banyak sekali permainan. Keduanya akan melihat waktu. Penting bagi kita untuk mengembalikan Matt ke jalur yang benar. Ini adalah niat kami. Dia jelas merupakan pemain yang sangat penting bagi kami.”
Apa yang bukan Murray, dan belum pernah dilakukannya sejak melenyapkan Predator di Game 5 dan 6 Final Piala Stanley 2017, adalah pemain yang secara konsisten sangat bagus untuk Penguins — setidaknya bukan pemain yang tidak boleh. 1 kiper yang bisa dibilang mengungguli beberapa pemain cadangannya yang tidak berpengalaman. Sementara DeSmith dan Jarry digabungkan untuk persentase penyelamatan 0,915 dan rata-rata 2,62 gol selama 32 pertandingan musim reguler sebelum Rabu, Murray membukukan persentase penyelamatan 0,901 dan rata-rata 3,12 gol.
Namun, penelusuran lebih dalam terhadap statistik Murray menunjukkan bahwa Sullivan mungkin tidak dapat mengandalkan kiper tersebut, karena Penguin akan menyaksikan sebagian besar pertandingan Wilayah Timur saat Thanksgiving. Sejak awal musim lalu, berikut adalah perpecahan yang dialami Murray:
- Tuan Rumah: Persentase penyelamatan 0,899, rata-rata kebobolan 3,27 gol dalam 31 pertandingan.
- Wilayah Timur: persentase penyelamatan 0,891, rata-rata kebobolan 3,37 gol dalam 37 pertandingan.
- Divisi Metropolitan: persentase penyelamatan 0,893, rata-rata kebobolan 3,44 gol dalam 20 pertandingan.
Ingatlah perpecahan tersebut saat mempertimbangkan tugas yang harus dilakukan Penguin ini.
Mereka perlu mendapatkan 74 poin selama 62 pertandingan terakhir mereka untuk menyamai Rangers, yang mengejar 94 poin di Divisi Metropolitan yang tampaknya buruk. Sejak NHL mengadopsi format playoff saat ini, skuad peringkat ketiga divisi tersebut memiliki rata-rata 100 poin, sehingga Penguins mungkin benar-benar mendapatkan istirahat musim ini.
Tidak heran Crosby mengangguk lega setelah kemenangan terbaru Penguins — kemenangan kedua mereka sejak Halloween — ketika membahas poin Metropolitan.
Peluang terbaik The Penguins untuk memperpanjang rekor postseason terbaik liga mereka menjadi 13 tahun adalah dengan finis sebagai salah satu dari tiga kualifikasi otomatis teratas di divisi mereka. Lima tim di Divisi Atlantik sedang mengejar setidaknya 100 poin, yang berarti Penguin mungkin perlu mendapatkan 83 poin setelah Thanksgiving untuk mendapatkan salah satu dari dua slot wild card konferensi.
Jalan menuju tempat ketiga di divisi mereka sendiri akan sulit bagi Penguins. Jalan menuju slot wild card di konferensi mereka mungkin sudah ditutup.
Jadwal sebelum jeda Natal liga meliputi:
- 6 pertandingan melawan Divisi Metropolitan
- 8 pertandingan di Pittsburgh
- 9 pertandingan melawan Wilayah Timur
Jika rencana Sullivan untuk memperbaiki Murray termasuk memainkannya dalam situasi yang nyaman, permulaannya tidak akan terjadi di salah satu kontes tersebut mengingat kecenderungan Murray yang lebih banyak musim.
Meski begitu, masih ada peluang untuk membuat Murray nyaman sebagai starter seandainya dia tidak cedera.
Dia telah mencapai persentase penyelamatan 0,918 dan rata-rata 2,95 gol dalam 29 pertandingan sejak musim lalu. Penguins memainkan setengah dari 16 pertandingan mereka sebelum Natal jauh dari Pittsburgh. Mereka juga bermain tujuh kali melawan Wilayah Barat, di mana Murray mencatatkan persentase penyelamatan 0,915 dan rata-rata kebobolan 2,74 gol.
Dengan asumsi dia bermain di salah satu pertandingan berturut-turut minggu depan di Winnipeg dan Colorado, Murray berpotensi menemukan tiga pertandingan berikutnya sebagai starter baik saat tandang (di Boston malam ini) atau melawan Wilayah Barat (menghadapi Penguins). Longsoran salju di Pittsburgh pada tanggal 4 Desember).
Poin-poin tersebut kini menjadi persoalan.
Jika ada orang di Penguins yang tahu apa yang terjadi pada Murray selama beberapa musim terakhir, tidak ada yang tahu.
Karier AHL yang hebat secara historis mendahului terobosan kompetitifnya yang jarang terjadi di NHL selama musim 2015-16. Orang-orang mungkin ingat dua kemenangan Piala Murray, tetapi ia juga bermain dengan persentase penyelamatan di bawah 900 hanya dalam 26 dari 94 pertandingan (termasuk postseason) selama musim kejuaraan. Sejak itu dia menjadi pemukul sub-900 dalam 32 dari 72 pertandingan.
Seminggu terakhir ini, tampaknya Murray sangat ingin kembali menjadi penjaga gawang yang dipilih Penguins. Ia berharap dapat membangun momentum untuk mengambil langkah tersebut. Sekarang dia tidak bisa bermain, dan Penguin harus berharap dia bisa menghilangkan apa pun yang menyebabkan masalah saat dia pulih dari cedera tubuh bagian bawah.
Terkait Murray, ada lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
Apakah dia membutuhkan penjaga gawang veteran sebagai rekan setimnya, seperti yang dia lakukan di Fleury pada 2015-17? Apakah setelan kuatnya (pelacakan tembakan, penempatan tembakan, dan membuat dirinya terlihat lebih besar) lebih cocok ketika Penguin secara teratur menguasai puck, yang jarang mereka miliki selama dua musim terakhir? Apakah dia terlalu nyaman dengan pelatih penjaga gawang Mike Buckley, yang bersama Murray di AHL dan menggantikan Mike Bales setelah Piala Rugby berjalan? Apakah perubahan dalam perlengkapan penjaga gawang, yang selama ini tidak disukai Murray, berdampak negatif terhadapnya? Bisakah dia tetap sehat cukup lama untuk bermain dalam kondisi yang lebih baik? Apakah dia selalu berterus terang mengenai sifat penyakitnya?
Lalu ada dua pertanyaan dengan jawaban yang mungkin tidak dapat diketahui:
Bagaimana dengan dua gegar otak sejak awal musim lalu?
Dan apakah Murray sudah move on dari kematian tak terduga ayahnya pada bulan Januari?
Bagi Murray, yang terbaik adalah fokus pada apa yang bisa dia kendalikan. Namun, seorang pemain hanya dapat mengontrol sebanyak itu jika menyangkut kesehatannya.
Pada latihan hari Selasa, itu berarti menempatkan dirinya lebih tinggi di lipatan, atas desakan Buckley. Pada bulan Oktober, sebelum perjalanan Penguins yang tak terkalahkan ke Kanada, di mana Murray memenangkan tiga pertandingan dan membukukan persentase penyelamatan 0,951 dan rata-rata 2,00 gol, itu berarti mengikuti saran dari mantan penjaga gawang NHL Eddie Johnston dan lebih fokus pada penembak daripada siapa pun. . mungkin berada dalam posisi untuk menerima umpan atau melompat pada rebound.
Lagi pula, akan sulit bagi Murray untuk mengendalikan apa pun — apalagi berkontribusi terhadap potensi kebangkitan Penguin dari awal yang buruk — jika ia tidak memenangkan kembali pekerjaan awalnya. Dan dia tidak bisa melakukan itu jika dia terus menerus kalah karena cedera.
Penguin yang perkasa sedang mengalami kesulitan, dan klub hoki di posisi itu biasanya mengandalkan bintang mereka untuk tampil besar. Melawan para Bintang pada hari Rabu, bintang-bintang Penguin berperan dalam penilaian mereka. Crosby, Malkin dan sayap Patric Hornqvist memberikan gol, dan sayap Phil Kessel dan pemain bertahan Kris Letang mencetak gol dalam kemenangan besar.
Matt Murray – seorang bintang berdasarkan jumlah kemenangan piala – menyaksikan dari bangku cadangan. Dan sekarang dia bahkan tidak berada di sana karena dia kesakitan lagi.
(Foto: Charles LeClaire/USA Today SPORTS)