Seperti es hitam yang menunggu di jalan antar negara bagian Minnesota yang membeku pada bulan Februari, jalan seorang pemain muda NBA menuju posisi kepemimpinan sejati di timnya penuh dengan masalah yang tidak pernah ia sangka akan datang.
Terlalu tergesa-gesa akan membuat kekhawatiran Anda menjadi sia-sia. Menggenggam kemudi terlalu kencang dan mencoba melakukan koreksi berlebihan saat ban mulai selip hanya akan memperburuk keadaan.
Karl-Anthony Towns harus melewati jalan sulit ini melalui empat kamp pelatihan, tiga musim lebih, dua pelatih kepala, dan satu pasangan yang bersemangat. Dengan kepergian Jimmy Butler dan Andrew Wiggins yang jelas lebih nyaman dalam peran yang lebih tenang, panggung disiapkan bagi Towns yang berusia 23 tahun untuk menjadi ruang ganti yang belum pernah dimiliki organisasi ini sejak pemimpin asli grup.
Siap atau tidak, kini saatnya KAT. Ini tim KAT sekarang. Dan dengan Kevin Garnett dan Derrick Rose, dua veteran beruban yang memikul waralaba di pundak mereka di usia muda, di telinganya, Towns mulai menunjukkan tanda-tanda mengambil alih sebuah waralaba yang pada dasarnya diserahkan kepadanya pertama kali ketika dia mengambil peran no. . 1 pilihan keseluruhan pada tahun 2015 dan sekali lagi ketika dia menandatangani perpanjangan kontrak maksimal lima tahun pada bulan September.
Ini mungkin bagian tersulit dari menjadi bintang. Tanyakan saja kepada mereka yang pernah melakukannya sebelumnya. Kota-kota punya.
“Menjadi teladan dalam sesuatu mungkin adalah hal tersulit,” kata Garnett. “Kami adalah manusia. Kita akan membuat kekacauan. Selama niatmu selalu baik, aku selalu bilang ikutlah. Dia berada dalam sudut pandang kedewasaan sebagai seorang pemimpin muda yang mencoba mencari tahu kapan harus menjadi agresif, kapan harus mengerahkan energinya, kapan harus bersikap dengan cara tertentu. Saya selalu berkata, biarkan pilar Anda menjadi kerja keras Anda dan menjadi contoh dan Anda akan cukup pintar untuk mengetahuinya.”
“Bagi orang-orang tua, kami memahami dari mana asalnya,” kata Rose. “Kami di sini untuk membantu. Senang melihatnya mengambil tantangan untuk menjadi seorang pemimpin. Ini membutuhkan waktu. Kami tahu itu. Kami senang dia menerima tantangan itu. Hanya itu yang kami minta dia lakukan.”
Semangat itu menetes dari Towns sejak pertama kali menginjakkan kaki di Minnesota. Postingan Instagram tentang latihan larut malam setelah mengalami kekalahan. Kutipan yang terdengar seperti dia menghabiskan waktu berjam-jam memikirkan apa yang ingin didengar orang. Emosi yang dia tunjukkan di lapangan. Semuanya ditambahkan ke dalam sebuah paket yang terkadang tampak terlalu berkilau untuk menjadi kenyataan.
Apa yang terungkap di masa-masa awal itu adalah seorang bintang muda dengan bakat membara yang selalu berusaha melakukan dan mengatakan hal yang benar. Bertentangan dengan kepribadian Butler yang “zero focks give”, Towns jelas peduli dan masih peduli tentang bagaimana dia dipandang oleh penggemar dan rekan satu timnya. Hubungan yang terkadang sulit dipahami di awal karirnya mulai terjalin.
“KAT menjalani proses untuk tidak mencoba membuat marah semua orang atau menjadi teman semua orang,” kata Garnett, yang kini menjadi pembawa acara “Area 21” di TNT. “Pada saat yang sama, Anda tidak bisa membuat seseorang melakukan apa yang tidak ingin Anda lakukan. Anda tidak bisa melupakan seseorang jika Anda tidak melakukan hal yang sama.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/11/28161037/USATSI_116822961-1024x682.jpg)
Dengan kepergian Jimmy Butler, Karl-Anthony Towns (kiri) mencoba meringankan suasana di sekitar Timberwolves. (Kredit: Brace Hemmelgarn/USA Today Sports)
Ketika Garnett direkrut pada tahun 1995, ia menghabiskan tiga musim pertamanya di liga bersama Sam Mitchell, Terry Porter, dan Tom Gugliotta, tiga veteran ulung yang membantu membimbingnya, tidak hanya mengajarinya cara bermain, tetapi juga cara memainkannya. minta rekan satu timnya untuk mengikutinya.
“Berada di dekat pria yang lebih tua membuat Anda lebih pintar, membuat Anda lebih waspada, membuat Anda lebih dewasa, dan Anda tumbuh sedikit lebih cepat,” kata Garnett. “Saya suka berpikir saya sudah dewasa.”
Rose memiliki Luol Deng, Joakim Noah, Brad Miller dan banyak veteran di sekelilingnya yang memungkinkan pemain yang secara alami pendiam untuk hanya bermain daripada diminta untuk menjadi motivator dan juru bicara tim seperti yang diminta Towns di tahun keduanya. .
“Tim Duncan memimpin dengan memberi contoh. Dia tidak vokal sama sekali. Kobe memimpin dengan memberi contoh, tapi kebanyakan vokal,” kata Rose. “Itu tergantung pada orangnya dan bagaimana pendekatannya. KAT, dia ekstrover. Dia banyak bicara. Dia hanya perlu belajar apa yang harus dia katakan. Dia memiliki semua kualitas untuk menjadi seorang pemimpin. Ini semua tentang apa yang keluar dari mulutnya dan dia harus mengatakannya seolah dia bersungguh-sungguh.”
Sebagai pemula, Towns memiliki Garnett, Tayshaun Prince, dan Andre Miller di sisinya setiap hari. Pada musim keduanya, semua orang itu hilang, dan Towns menjadi yang terdepan lebih cepat. Tahun 3 membawa lebih banyak perubahan, dengan tambahan Butler, Taj Gibson, Jamal Crawford dan Jeff Teague. Tiga belas pertandingan memasuki musim keempatnya, Butler diperdagangkan dan modelnya diledakkan lagi.
Hanya saja kali ini, Towns menemukan chemistry yang cepat dengan pendatang baru Robert Covington dan Dario Saric dan tampaknya semakin nyaman memimpin grup Timberwolves ini dengan caranya sendiri. Dia bukanlah nafas api seperti Garnett dan intensitasnya tidak membara seperti Kobe Bryant. Towns adalah orang yang suka berteman, supel, dan timnya mulai merespons hal itu.
“Terkadang hal ini tidak bisa dilakukan dalam semalam,” kata Gibson. “Banyak pemain cenderung keluar dan bermain dan membiarkan permainan mereka yang berbicara. Saya bersama Derrick ketika dia menjadi MVP (pada tahun 2011). Dia bukan tipe anak yang blak-blakan. Seiring berjalannya waktu, dia belajar mengelola tim dan memperbaiki orang-orang yang perlu diperbaiki.
“KAT belajar seperti itu. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik dalam hal menjadi seorang pria dalam latihan, memahami cara berlatih keras dan mendorong setiap hari, serta mengambil tanggung jawab. Dia melihat pertahanan, ingin menjaga pemain terbaik, ingin menjaga center terbaik. Terkadang kami harus memperlambatnya dan memahami bahwa kami benar-benar membutuhkannya untuk bermain sepanjang pertandingan. Ini sebuah proses dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Ketika Butler pertama kali diperdagangkan, Towns ditanyai pertanyaan yang jelas: apakah ini tim Anda sekarang? Dia menanggapinya dengan menolak, mengatakan bahwa dia tidak lebih penting dari siapa pun di daftar tersebut. Itu adalah upaya Towns untuk menjangkau ruang ganti yang terbagi, untuk mencoba memperbaiki keretakan yang masih ada dalam tim yang kelelahan karena drama Jimmy selama dua bulan.
Minggu-minggu berlalu, dia mulai secara terbuka mengakui tanggung jawab yang menyertai prestise, kontrak, dan keterampilannya.
“Saya tidak pernah berpikir saya adalah seorang pemimpin. Saya hanya memahami apa yang diperlukan untuk membiarkan tim pergi,” kata Towns. “Saya hanya ingin melakukan apa yang harus saya lakukan dan melakukan bagian saya. Terkadang Anda memimpin dengan tindakan dan memimpin dengan kata-kata. Saya lebih suka bertindak.”
Performanya tentu saja membantu. Dalam 13 pertandingan bersama Butler, Towns mencetak rata-rata 19,9 poin, 10,8 rebound, 2,1 assist sambil menembakkan 46 persen dari lapangan dalam 14,9 percobaan dan 40,6 persen dari jarak 3 poin. Dalam delapan pertandingan sejak itu, angkanya meningkat menjadi 22,3 poin, 14,4 rebound, 2,4 assist, dan 53,5 persen tembakan dengan 15,9 tembakan per game. Dia juga lebih baik dalam bertahan, merespons kecemerlangan Covington dengan lebih banyak disiplin untuk membantu Wolves memimpin liga dalam peringkat pertahanan sejak perdagangan tersebut.
“Dia pemain terbaik kami,” kata Anthony Tolliver. “Ada tanggung jawab tertentu yang datang dengan kontrak yang Anda dapatkan dan juga menjadi sangat bertalenta. Orang-orang mengharapkannya setiap malam. Meski terkadang tidak adil, namun mereka berharap dia mendapat nilai 30 dan 20. Dan jika tidak, malam itu tidak akan sebaik yang bisa dia alami.
“Ada banyak tekanan, itu bagian darinya. Itu bagian dari permainan ini. Itu bagian dari liga ini. Kapan pun Anda menandatangani kontrak semacam itu dan Anda menjadi bagian dari sebuah tim dan mereka membangun di sekitar Anda, Anda harus mewujudkannya.”
Rose tahu semua tentang tekanan itu. Sebagai mantan pemain nomor satu yang dinamis dan dipercaya untuk membawa Chicago Bulls kembali ke level kesuksesan Jordan, ia mengalami secara langsung bagaimana ekspektasi dapat menghabiskan pemain muda yang hanya membutuhkan waktu untuk memikirkan segalanya.
“Media ada hubungannya dengan tekanan terhadap pemain tertentu,” kata Rose. “Dia muda. Anda harus bisa berkembang bersama seorang pemain. Tentu bebannya sangat besar. Dia memiliki beban yang besar padanya. Itu sebabnya saya di sini untuk menghapusnya, untuk menjernihkan pikirannya. Ada banyak hal yang terjadi, tapi dia pemain berbakat.
“Ketika dia berada di luar sana, dia juga tidak perlu berpikir. Dia hanya harus bermain, melepaskan tembakan yang akan dia tembakkan dan kami akan mencari cara untuk bermain di sekelilingnya.”
Untuk Towns, dia mengambil satu halaman dari buku Garnett, dan pada titik tertentu mulai mendengarkan daripada berbicara, mencoba menyerap lebih banyak lingkungannya sambil lebih terhubung dengan lingkungan pasca-Butler yang lebih sesuai dengan kepribadiannya.
Dia membeli mantel musim dingin untuk Covington, Saric dan Jerryd Bayless ketika mereka pertama kali tiba di Minnesota setelah perdagangan. Dia menjalin persahabatan cepat dengan Covington, menuju ke acara WWE bersamanya dan Jeff Teague di Target Center pada Selasa malam. Dia dengan gigih membela Wiggins dari serangan perhatian negatif yang datang dari awal yang buruk.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/11/28161434/USATSI_11679144-1024x683.jpg)
Karl-Anthony Towns (kanan) menjadi bek terbesar Andrew Wiggins musim ini. (Kredit: Brace Hemmelgarn/USA Today Sports)
“Kami hanya harus tetap berada di jalur yang benar dan tetap fokus,” kata Towns. “Saya memiliki dokter hewan yang hebat. Taj tentu saja adalah seseorang yang saya andalkan untuk meminta nasihat dan bimbingan. Kadang-kadang ketika saya mungkin tidak tahu jawaban pasti yang benar, ada pendapat kedua tentang sesuatu. Derrick juga. OLEH. Orang-orang ini bekerja sangat keras. Selalu menyenangkan memiliki orang-orang di sekitar.”
Garnett telah pergi selama tiga tahun. Tapi dia selalu membela Towns. Keduanya membentuk ikatan yang cepat selama satu tahun bersama sebagai rekan satu tim, dan Towns berperan penting dalam membuat KG datang ke Target Center sebagai penggemar untuk pertama kalinya sejak dia meninggalkan organisasi pada tahun 2016. Di NBA modern di mana banyak bintang muda dikelilingi oleh penjilat, Garnett berperan sebagai kakak yang tidak suka omong kosong.
KG menggonggong di Towns tentang jatuh cinta dengan 3.
“Pastikan uang Anda sepadan dengan cat itu,” Garnett memberitahunya. “Cat itulah yang membuatmu tetap tajam.”
Oh badanmu sakit setelah memainkan 82 pertandingan?
“Zona terbaik keluar dan tidak melihat apa-apa dan menjalani setahun penuh bermain dengan satu kaki, bermain dengan dua jari, bermain dengan kaki patah. Memang begitulah adanya,” kata Garnett. “Apakah Anda mendengar cerita tentang AI? Tentang Kobe? Tentang kita semua yang terus maju? Itu benar.”
Anda membuat tim All-Star pertama Anda dan rata-rata mencetak 21 dan 12? Selamat. Sekarang tolong blokir tembakannya.
“Saya selalu mendorongnya untuk jujur pada diri sendiri dan permainan Anda dan selalu melihat apa yang bisa Anda kuasai,” kata Garnett. “Mungkin menyakitkan. Mungkin menyakitkan mendengar bahwa Anda bisa lebih baik dalam bertahan, Anda bisa lebih melindungi rim. Tapi itu juga generasi ini.”
Untuk semua dorongan dan dorongannya tentang X dan O, teknik dan pembelajarannya, Garnett tahu bahwa membuat rekan satu timnya harus menghormati dan mengikutinya. dia keluar dari terowongan itu malam demi malam.
Akan ada kesalahan dalam perjalanannya. Sial, Garnett membuat banyak hal sendiri.
“Dia tidak selalu bisa melakukan hal yang benar,” kata Garnett. “Dia harus berbicara, mengungkapkan pendapatnya. Tidak selalu harus dari sudut pandang konfrontatif. KAT mempunyai kemampuan kepemimpinan yang baik karena ia bekerja keras. Apakah dia ingin mengungkapkannya kepada saya, itulah tantangan berikutnya sebagai seorang pemimpin.”
Delapan pertandingan lalu, mobil Timberwolves berada di selokan, roda belakangnya berputar di salju dan es dan tidak menuju ke mana pun. Perdagangan ini memberi tim awal yang baru. Keempat ban berada di aspal, dan Towns yang mengemudikannya.
“Ketika Anda melihat energinya berkurang dalam latihan, Anda harus mengambilnya. Dalam permainan terkadang Anda harus masuk dan memberikan energi itu,” kata Towns. “Semua orang bersandar satu sama lain untuk mendapatkan energi itu. Ketika keadaan menjadi buruk dan keadaan menjadi sulit, saya harus menjadi orang yang memimpin. Saya hanya mencoba melakukan bagian saya.”
(Gambar atas: Karl-Anthony Towns muncul sebagai pemimpin alfa Timberwolves setelah Jimmy Butler diperdagangkan ke Philadelphia. Kredit: Brace Hemmelgarn/USA Today Sports)