FOXBORO – Patriots sekali lagi akan mengubah serangan mereka.
Penerima lebar Josh Gordon telah diskors tanpa batas waktu oleh NFL karena melanggar ketentuan pemulihan bersyaratnya berdasarkan substansi kebijakan dan program penyalahgunaan. Tidak jelas apakah dan kapan akan ada definisi lebih lanjut mengenai jangka waktu skorsing Gordon, namun hal ini bisa menjadi larangan yang signifikan berdasarkan masalah masa lalunya dengan program narkoba. Dia telah diskors empat kali sebelumnya oleh NFL, termasuk seluruh musim 2015 dan empat pertandingan berikutnya pada tahun 2016, jadi sangat mungkin Gordon akan menghadapi larangan setidaknya satu tahun lagi, yang pada gilirannya akan berakhir hanya atas kebijakan NFL. komisaris Roger Goodell setelah penyelidikan atas kasusnya.
Hal itu membuat Patriots berada di posisi yang menantang, meskipun mereka mengakuinya pada bulan September ketika mereka mengakuisisi Gordon dari Browns. Selain itu, karena NFL mengumumkan penangguhan setelah selesainya proses banding, Patriots telah mengetahui kegagalan tes Gordon selama beberapa waktu, diyakini lebih dari sebulan. Jadi mereka tidak terkejut dengan berita ini, meskipun faktanya berita ini datang pada saat yang sulit di musim ini setelah kekalahan beruntun dari Dolphins dan Steelers.
Ditambah lagi, Patriots setidaknya berusaha proaktif dalam rencana cadangan mereka untuk Gordon. Mereka menyatakan minatnya untuk memperoleh penerima lebar Demaryius Thomas dari Broncos pada bulan Oktober, yang akhirnya mengirim dia dan pick ronde ketujuh ke Texas untuk pick ronde keempat dan ketujuh. Pats juga menolak setidaknya satu pertanyaan batas waktu perdagangan untuk Phillip Dorsett.
Tidaklah berlebihan untuk menganggap skorsing Gordon sebagai skenario terburuk bagi Patriots. Dia dengan cepat menjadi bagian integral dari serangan, dan mereka sekarang harus mengatasi kesengsaraan mereka tanpa dia. Gordon melakukan 40 resepsi untuk tim setinggi 720 yard dan tiga gol dalam 11 pertandingan, menandai musim terbaik di era Tom Brady untuk penerima yang memasuki campuran setelah Minggu 1. Tentu saja, ini adalah perbedaan yang samar-samar, tetapi ini menunjukkan kemampuan Gordon yang mengesankan untuk mengintegrasikan dirinya ke dalam serangan dengan kurva pembelajaran yang curam, sesuatu yang telah mengecewakan banyak orang sebelum dia.
Dari segi kemanusiaan, Gordon telah menghadapi masalah kesehatan mental sepanjang hidupnya. Setan-setan tersebut muncul tanpa pemberitahuan sebelumnya, dan mereka dapat melumpuhkan. Mekanisme penanggulangan Gordon adalah melalui penggunaan narkoba, dan ini adalah sesuatu yang akan terus ia tanggung. Ia akan terus mencari pengobatan, baik melalui konseling, rehabilitasi, atau kombinasi keduanya.
Kembali ke lapangan, Patriots harus mengatasi kurangnya kedalaman pada saat kritis. Julian Edelman adalah no. Patriots. 1 penerima sejak kembali dari skorsingnya pada Minggu 5, tetapi dia sekarang membutuhkan lebih banyak bantuan dari Chris Hogan, Phillip Dorsett dan Cordarrelle Patterson. Rookie Damoun Patterson telah berada di skuad latihan sejak 9 November dan secara teori dapat dipromosikan untuk menggantikan posisi Gordon. Braxton Berrios, Cody Hollister dan Darren Andrews ada dalam daftar cadangan dan tidak memenuhi syarat untuk kembali musim ini.
Hogan terkadang produktif selama tiga musim bersama Patriots, meskipun ia relatif tenang tahun ini dengan 29 tangkapan, 468 yard, dan tiga gol. Jepretannya menurun dalam empat pertandingan terakhir, dengan rata-rata 33 jepretan per pertandingan. Dia juga belum pernah menangkap lebih dari dua bola dalam satu pertandingan sejak Minggu ke-7.
Dorsett menunjukkan peningkatan yang nyata selama pramusim dan pada bulan September selama skorsing Edelman, tetapi dia lebih terpengaruh oleh naiknya Gordon menjadi terkenal daripada orang lain. Dia memiliki rata-rata 8,6 jepretan per game sejak Minggu 6 dan hanya berada di lapangan untuk dua pertandingan hari Minggu melawan Steelers. Dorsett memiliki 27 resepsi untuk 256 yard dan dua gol, keduanya terjadi dalam pelanggaran dua menit pada bulan September, sebuah faktor yang tidak boleh diabaikan karena kemampuannya untuk mengeksekusi dalam situasi penting.
Patterson adalah sosok yang mencolok dalam peran yang unik. Dia memiliki 20 tangkapan untuk 244 yard dan tiga touchdown bersama dengan 38 carry untuk 162 yard dan satu skor. Patriots tidak pernah menganggap Patterson sebagai penerima penuh waktu, dan kemungkinan besar hal itu tidak akan berubah lebih dari itu, meskipun ia telah membuat beberapa permainan mengesankan selama dua minggu terakhir.
Bagaimanapun Pats membagi foto Gordon, mereka akan kesulitan untuk menebus produksinya. Ia menjadi pembuat perbedaan di lapangan yang juga menarik perhatian rekan satu timnya di ruang ganti. Dia bekerja keras untuk mengesankan Brady dan pelatih penerima Chad O’Shea, dan gelandang Brian Hoyer menikmati kesempatan untuk mengenal Gordon lebih baik secara pribadi musim ini daripada selama dua musim mereka bersama Browns.
Di lapangan, Gordon membantu Patriots memenangkan pertandingan. Dia melakukan tiga tangkapan untuk jarak 58 yard, termasuk touchdown dari jarak 24 yard, dan menarik penalti gangguan umpan sejauh 20 yard selama upaya untuk menyingkirkan Viking di Minggu 13. mengubur Colts di Minggu 5, 55-yarder untuk membantu menutup Bears di Minggu 7 dan touchdown 55-yard untuk menyingkirkan Packers di Minggu 9.
Oleh karena itu, Patriots dapat merasa yakin bahwa Gordon layak mendapatkan pilihan putaran kelima yang mereka perdagangkan untuk Gordon dan pilihan putaran ketujuh pada perdagangan bulan September.
Namun, perjuangan Gordon dalam kesehatan mental terdokumentasi dengan baik, dan dia terbuka tentang masalah kecanduannya terhadap obat-obatan dan alkohol. Keluarga Patriot memahami keseriusan kondisi Gordon, dan mereka berusaha sekuat tenaga untuk membantunya.
Namun, masih ada beberapa kekhawatiran. Gordon mengalami beberapa masalah kelesuan di bulan Oktober dan hampir didisiplinkan oleh Bill Belichick di Minggu 8 melawan Bills. Hal ini juga terlihat ketika Gordon baru-baru ini memecat agen dan manajer bisnisnya.
Jadi sekarang Patriots kembali ke awal sebelum mengakuisisi Gordon, kesepakatan yang mereka buat karena perjuangan mereka untuk membangun grafik kedalaman penerima yang sehat di kamp pelatihan. Malcolm Mitchell (lutut), Jordan Matthews (cedera hamstring) dan Kenny Britt (cedera hamstring) dikeluarkan karena alasan cedera. Dan bagi mereka yang bertanya, lutut Mitchell masih belum siap secara fisik untuk kembali ke lapangan, menurut sebuah sumber, jadi dia tidak akan menjadi pilihan bagi Patriots sepanjang sisa pertandingan.
Pats juga mengendarai penerima lebar Eric Decker, KJ Maye, Amara Darboh, Chad Hansen, Bennie Fowler, Riley McCarron dan Corey Coleman ke kamp.
Tentu saja, bukan hanya penerima yang harus menggantikan Gordon. Rob Gronkowski kadang-kadang menjadi kekuatan, meskipun lebih jarang dari biasanya musim ini, dan Dwayne Allen kembali pada hari Minggu setelah absen tiga minggu karena cedera lutut. Ketatnya Jacob Hollister tidak berkembang seperti yang mereka harapkan, tapi mereka masih bisa membuatnya melakukan pelanggaran setelah dia tergores untuk pertama kalinya pada hari Minggu yang sehat.
Pats juga mencoba untuk bersantai bulan ini dengan penerimaan bek James White dan Rex Burkhead, yang bisa melihat lebih banyak integrasi ke dalam serangan.
Meskipun jangka waktu skorsing Gordon tidak diketahui, seiring dengan keputusan Patriots apakah akan mempertahankan kendali atas haknya atau tidak, larangan tanpa batas waktu juga berdampak pada roster tahun 2019. Gordon ditetapkan menjadi agen bebas terbatas di offseason, jadi Patriots kemungkinan besar berharap untuk mempertahankannya. Edelman adalah satu-satunya penerima yang dikontrak setelah musim ini, jadi mungkin ada perombakan total pada posisinya.
Meskipun Gordon membantu Patriots memenangkan pertandingan di musim reguler, mereka sekarang menghadapinya dengan dua pertandingan tersisa sebelum babak playoff, dan mereka harus mencari tahu dengan apa yang mereka miliki. Pada bulan September, mereka merasa terdorong untuk meningkatkan grup tersebut — bukan hanya karena skorsing empat pertandingan yang dialami Edelman, namun dengan mempertimbangkan seluruh musim.
Ini adalah grup berpengalaman yang telah membantu Brady menang sebelumnya. Dengan lubang pelanggaran sebesar Gordon, sekarang terserah pada mereka untuk membuktikan bahwa mereka bisa melakukannya lagi.
(Foto Gordon: Michael Reaves/Getty Images)