BLACKSBURG, Va. – Akhir pekan buruk Virginia Tech entah bagaimana menjadi lebih buruk.
Pelatih Justin Fuente mengumumkan pada hari Senin bahwa gelandang Hokies Josh Jackson akan absen tanpa batas waktu setelah menderita patah tulang betis kiri di awal kuarter keempat saat Hokies kalah 49-35 dari Old Dominion pada hari Sabtu. Dia akan menjalani operasi pada hari Selasa dan junior Ryan Willis akan mengambil alih sebagai starter.
“Mungkin di akhir tahun, mungkin juga tidak,” kata Fuente tentang jadwal pemulihan Jackson. “Pastinya tidak akan memakan waktu beberapa minggu dari sekarang, saya bisa memberi tahu Anda sebanyak itu. Jadi setiap orang berbeda dan, staf medis, mereka akan melakukan pekerjaan dengan baik terhadapnya. Josh akan disembuhkan dan siap berangkat. Kami hanya harus berencana untuk tidak memilikinya untuk beberapa waktu.”
Ini merupakan pukulan besar bagi tim Virginia Tech yang tiba-tiba utuh. Hokies kalah dari ODU pada hari Sabtu dalam apa yang hampir pasti akan menjadi salah satu kekecewaan terbesar sepanjang musim, menendang salah satu pemain bertahan terbaik tim pada hari Minggu, mengumumkan hilangnya quarterback awal pada hari Senin dan bermain di no. . 22 Duke akhir pekan ini sebelum memasuki No. 8 Notre Dame menyambut.
“Kami harus bangkit dan menyingsingkan lengan baju kami dan kembali bekerja,” kata Fuente. “Tidak ada seorang pun yang pernah meninggalkan jalan mereka menuju puncak. Kita harus memilikinya dan menyerapnya dan kembali bekerja. Dan itulah yang kami lakukan (Minggu) malam. Inilah yang akan kami lakukan (Selasa).”
Absennya Jackson merupakan kemunduran bagi tim yang menaruh harapan besar pada musim ini, sebagian karena pengalaman yang ia peroleh di musim pertamanya sebagai starter pada tahun 2017. Ia mengalami cedera pergelangan kaki di awal kuarter keempat sehingga membuat bola tetap terbaca. kuarter melawan ODU, bertambah 19 yard, tetapi tetap terpuruk di akhir permainan karena kesakitan. Pelatih membantunya ke pinggir lapangan, di mana mereka melepas sepatu dan kaus kaki dan kemudian membawanya ke ruang ganti. Jackson kembali ke pinggir lapangan, tetapi dengan tongkat dan memakai sepatu bot berjalan.
“Saya merasa kasihan pada Josh,” kata Fuente. “Dia adalah pemuda yang kompetitif dan tangguh. Sepertinya ada yang salah dalam drama itu. Tapi ketahuilah dia akan kembali lebih baik dari sebelumnya.”
Sebelum terluka, Jackson — yang menjadi starter dalam 16 pertandingan terakhir — mengalami hari untung-untungan melawan ODU, melakukan 8-dari-16 untuk jarak 151 yard dan dua touchdown, dengan lari 58 yard yang merupakan rekor tertinggi musim ini.
Tapi dia tampak goyah dengan pengambilan keputusannya di sakunya melawan serbuan ODU pass yang dihubungi. Rekor umpannya musim ini tanpa intersepsi berakhir pada 51 ketika Monarchs mengambil bola dalam di pinggir lapangan yang terlalu jauh di bawah lapangan. Alih-alih berpotensi menambah keunggulan 14-7 pada pertandingan Hoki pada saat itu, hal ini justru memberikan ODU kesempatan untuk menyamakan kedudukan sebelum turun minum, dan hal tersebut berhasil dilakukan.
Ketidakhadirannya menempatkan Fuente dalam situasi yang belum pernah dia hadapi sebagai pelatih kepala atau bahkan sebagai koordinator di level FBS: mengandalkan cadangannya untuk memulai permainan. Dia telah melatih di level FBS sebagai koordinator atau pelatih kepala sejak tahun 2009, pertama di TCU sebagai OC, kemudian di Memphis dan dengan Virginia Tech sebagai pelatih. Quarterback-nya adalah orang-orang besi pada waktu itu, tidak pernah melewatkan satu pun permulaan.
Dia juga tidak banyak merotasi quarterback. Pemain starternya telah melakukan setidaknya 93,9 persen umpan tim dalam sembilan musim terakhir, dengan upaya lainnya biasanya merupakan hasil dari penampilan yang tidak berguna.
Hal itu akan berubah ketika Willis mengambil alih kendali pada hari Sabtu. Willis, pemain dengan tinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 223 pon dari Kansas yang tiba di Tech sebagai walk-on pada tahun 2017, mendapat kesempatan minggu ini melawan skuad Duke yang menempati peringkat ke-16 secara nasional dalam mencetak pertahanan dengan 15,3 poin per game.
Dia menangani dirinya sendiri dengan baik melawan ODU, melakukan 9-dari-18 untuk 131 yard dan satu gol. Dia mungkin bisa memimpin skor lagi jika bukan karena umpan yang dijatuhkan Damon Hazelton pada umpan down keempat di zona merah ketika Hokies tertinggal 42-35. Willis juga berlari empat kali sejauh 30 yard dan menunjukkan beberapa keterampilan pada penjaga gawang dari jarak 23 yard.
Game action tentu sudah tidak asing lagi baginya. Dia mengambil kesalahannya dalam dua musim di tim Kansas yang buruk, melempar sejauh 2.530 yard dan 12 touchdown tetapi dengan 17 intersepsi pada tahun 2015 dan ’16 sebelum harus absen musim lalu di bawah aturan transfer NCAA.
Fuente merasa nyaman dengan dia yang menjalankan pertunjukan.
“Itulah keuntungan memiliki quarterback dengan pengalaman tertentu,” kata Fuente. “Dia memiliki pengalaman bermain di Kansas. Saya senang dengan penampilannya malam itu. Masuk dan mengisi dengan mengagumkan. Sekarang dia harus menangani seluruh rencana permainan dan minggu ini sebagai starter. Jadi, dia sudah siap, dan dia akan siap, dan kami akan mencoba membangunnya di sekelilingnya dan siap memberi diri kami peluang untuk sukses.
“Menurut pendapat saya, salah satu kekuatan yang kami miliki dalam sejarah kami adalah bahwa kami telah membentuk apa yang kami lakukan agar sesuai dengan orang tersebut, untuk memberikan orang tersebut dan keterampilan mereka peluang untuk sukses.”
Mahasiswa baru Redshirt Hendon Hooker mungkin lebih berperan sekarang karena dia adalah cadangan utama. Fuente mengatakan staf akan berdiskusi tentang perannya minggu ini. Meskipun Willis mampu berlari, Hooker (6-4, 225) menunjukkan kecepatan tertentu melawan William & Mary dengan touchdown run sejauh 69 yard pada lari universitas pertamanya. Namun, dia belum pernah memberikan umpan dalam pertandingan kampus.
Quarterback bukan satu-satunya posisi dengan tanda tanya. Hoki juga menghadapi perubahan besar di pertahanan setelah pemimpin kickoff Trevon Hill dikeluarkan dari tim pada hari Minggu. Fuente mengatakan dia berbicara dengan Hill dan keluarganya pada hari Senin untuk membahas PHK yang tiba-tiba, yang sepertinya akan terjadi dalam waktu yang lama.
“Kami terus memantau berbagai hal dan membicarakannya sejak kami berada di sini,” kata Fuente. “Jadi tidak ada kejadian individu selain Trevon yang mengetahui perasaan saya dan kami melakukan percakapan yang sangat jujur dan terus terang. Dan percakapan tersebut akan tetap bersifat pribadi. Tapi ini bukan satu kejadian.”
Selama akhir pekan, tim Hokies, yang kalah cepat dalam kedua jajak pendapat, merasa dipermalukan, tersingkir dari jajak pendapat Associated Press dan entah bagaimana berhasil bertahan di peringkat 24 dalam jajak pendapat pelatih. Segala sesuatu yang tampak mungkin terjadi setelah kemenangan dominan melawan Negara Bagian Florida tiga minggu lalu memudar ke dalam kabut ketidakpastian.
“Istilah ‘dibawa kembali ke bumi’ terlintas di benak saya, tapi saya tidak yakin itu gambaran yang akurat,” kata Fuente. “Saya pikir kami harus melakukan pekerjaan dengan baik sebagai pemimpin, staf pelatih, dan para pemain senior kami, untuk mengembalikan para pemain kami sedikit lagi. Kami mencoba untuk tidak menggunakan kata tersebut, namun faktanya adalah kami adalah tim sepak bola yang sangat tidak berpengalaman atau masih muda yang kini harus berjuang melewati kesulitan. Dan mereka akan membutuhkan bantuan.
“Kami harus melakukan pekerjaan yang baik dengan mereka dan membawa serta mereka. Jadi, malam (Minggu) (saat latihan) cukup sepi, karena beberapa alasan. Tapi kami akan mendapatkannya kembali.”