Keretakan mulai terlihat pada game ke-27, yang dimainkan pada Minggu sore yang membosankan dan suram di Citizens Bank Park. Tim yang lebih atletis di lapangan, Atlanta Braves yang energik, menyerang kasarnya dengan sembilan pukulan ekstra-base. Jesse Biddle, mantan bintang anak sekolah dari pilihan putaran pertama Germantown Friends dan Phillies, menghancurkan yang terakhir — dua kali lipat dalam pukulan liga besar pertamanya. Kemudian dia memukul lima Phillies di dua inning terakhir dari kekalahan 10-1 Braves. Sebuah homestand yang dimulai dengan kemenangan empat pertandingan atas Pittsburgh berakhir dengan kepahitan.
Phillies memiliki rekor 16-11 — 3-6 melawan Atlanta dan 13-5 melawan tim lainnya. Secara keseluruhan, itu adalah bulan bisbol yang sukses. Phillies mengalahkan beberapa tim yang seharusnya mereka kalahkan. Mereka menerima beberapa penampilan pitching yang mengejutkan. Mereka memiliki lebih banyak bukti bahwa Rhys Hoskins adalah bintang yang sedang berkembang, bahwa Odúbel Herrera dan César Hernández adalah andalan yang produktif, bahwa Aaron Altherr dapat berjuang untuk keluar dari keterpurukan.
Meski begitu, mereka bersiap untuk menjalani enam pertandingan tandang yang dimulai Senin di Miami dan hal positifnya masih jauh dari pikiran. Tiga per lima putaran mengalami kemunduran pada putaran terakhir – secara besar-besaran. Phillies akan beralih ke Zach Eflin minggu ini untuk mengisi satu tempat. Vince Velasquez akan selalu menangani pekerjaan rotasi dengan Phillies, tetapi startnya yang ke-45 untuk mereka tampak jauh sebelum itu. Taktik dalam permainan manajer Gabe Kapler, bahkan dalam sebuah ledakan, dipertanyakan dan memunculkan kenangan akan bencana minggu pertama musim ini.
Namun retakan tersebut paling terlihat saat diukur terhadap lawan. The Braves melakukan apa yang seharusnya dilakukan Phillies. Formasi mereka yang dalam – diisi dengan kekuatan yang dapat diandalkan seperti Freddie Freeman, Ender Inciarte dan Nick Markakis dan sekarang ditonjolkan oleh keajaiban seperti Ronald Acuna dan Ozzie Albies dan Dansby Swanson – tampak seperti sebuah unit yang sedang naik daun.
Mereka memukul bola dengan keras. Mereka menghasilkan skor yang dalam. Mereka atletis. Ini adalah ciri-ciri yang dimiliki keluarga Phillies… terkadang.
“Ini adalah susunan pemain yang sangat dalam dan kuat,” kata Kapler. “Dengan Acuna di bagian atas barisan, itu benar-benar memberikan beberapa pop up di sana dan kemudian Inciarte di bagian bawah, itu… ya, itu akan membuat Anda terpuruk. Ini adalah seri yang sangat bagus. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik. Mereka pantas mendapat pujian.”
Sembilan pertandingan antara dua tim yang sedang membangun kembali tidak akan menentukan tim mana yang lebih unggul dalam prosesnya. Phillies akan selalu memiliki satu keunggulan dibandingkan Atlanta – uang – dan itu dapat menutupi kesenjangan dalam bakat. Namun ledakan yang terjadi pada hari Minggu terkenal karena mengulangi beberapa tren yang meresahkan, seperti lemparan pertama yang dilakukan Velasquez pada pukul 13.39.
Tidak ada apa pun dari Velasquez
Velasquez melewatkan hampir setiap tempat penting dalam empat inningnya. Albies menangkap fastball pada down pertama yang seharusnya turun dan menjauh tetapi melayang ke jalur ayunannya. Velasquez mengizinkan delapan pukulan ekstra-base dalam 26 inning pertamanya musim ini. Atlanta memukulnya sebanyak lima kali dalam empat inning pada hari Minggu.
Ini adalah dua start berturut-turut bagi Velasquez — melawan serangan bagus di Arizona dan Atlanta — di mana dia gagal melakukan serangan slugging.
Setelah itu dia mengatakan hal yang sama seperti yang dikatakan. Lagi.
“Penyesuaiannya sangat besar,” kata Velasquez. “Mungkin belajar cara melempar ke belakang, benar-benar fokus pada lemparan kedua saya, benar-benar menemukan lemparan tersebut dan kemudian menjaga agresivitas itu. Mulai besok saya dan para pelatih akan melakukan sesuatu dan saya tahu – maksud saya, hal itu sudah ada.”
“Dia menyerang,” kata Kapler. “Kami memintanya untuk pergi ke sana dan menyerang. Dia menyerang dengan seluruh lemparannya. Dia hanya tidak memiliki barang terbaiknya.”
Velasquez melemparkan 73 lemparan. Hanya 44 yang mogok. Start berikutnya adalah hari Sabtu di Washington.
Keanehan di akhir pertandingan
Luis García bermain di 13 dari 26 pertandingan pertama tim. Tapi dia belum melempar dalam empat hari. Jadi Phillies ingin García, salah satu obat pereda utama mereka di akhir babak, melihat beberapa pekerjaan pada hari Minggu. Dia melempar dalam permainan delapan putaran. Penampilan hari Minggu dapat mempengaruhi statusnya untuk pertandingan hari Senin.
Jake Thompson, yang ditakdirkan untuk diturunkan pangkatnya menjadi anak di bawah umur tidak peduli seberapa baik dia melempar, melemparkan 45 lemparan dalam tiga babak. Phillies mengaktifkan Drew Hutchison, pemain panjang lainnya, dua kali di awal pertandingan. Sebuah pereda untuk pertama kalinya dalam karirnya musim ini, Hutchison tidak terbiasa melakukan pemanasan berkali-kali sebelum memasuki pertandingan. Jadi Phillies membiarkan Thompson memukul pada inning ketujuh dengan harapan dia bisa gagal melewati inning kedelapan dan menyelamatkan Hutchison.
Ketika itu tidak berhasil dan Braves melakukan tendangan untuk Thompson, García masuk dengan dua angka out. Dia melemparkan lima lemparan. Kemudian dia kembali untuk yang kesembilan. Jumlah nadanya meningkat. García melaju dengan hitungan penuh ke Inciarte dengan dua angka out pada set kesembilan. Saat itulah Hutchison bergegas ke bullpen untuk melakukan pemanasan untuk ketiga kalinya pada hari Minggu.
García berjalan ke Inciarte. Kapler menunjuk ke arah Andrew Knapp dengan tangannya. Dia ingin penangkapnya berhenti sejenak dengan obrolan orang dusun. Knapp yang melakukannya. Dia kembali ke tempatnya di belakang home plate. Kemudian Kapler, yang dikenal karena lemparannya yang lincah ke gundukan tanah, keluar dari ruang istirahat dengan kecepatan seperti kemalasan. Dia mengambil bola dari García. Kemudian dia memberi isyarat kepada Hutchison, yang melemparkan setidaknya dua lemparan lagi ke bullpen sebelum menuju ke lapangan.
“Hutch siap meluncur,” kata Kapler kemudian.
Jadi mengapa kiosnya?
“Anda selalu ingin memberi tempat tambahan kepada pria,” kata Kapler. “Ini bukanlah tindakan yang tidak biasa, bukan? Dari sudut pandang saya, terkadang Anda berjalan perlahan dan terkadang Anda berjalan cepat. Secara umum, Anda keluar perlahan-lahan jika Anda ingin memberikan beberapa lemparan tambahan kepada pemain Anda.”
Bagaimanapun, penggunaan García sangat membingungkan. Dia melemparkan 29 lemparan. Sulit membayangkan dia tersedia untuk hari Senin jika Phillies memiliki keunggulan di akhir babak yang membutuhkan kehadirannya. Kapler menekankan prioritas untuk menjaga pemainnya tetap segar dan kuat; Alasan infielder Pedro Florimón melakukan beberapa sesi bullpen dalam latihan musim semi adalah karena situasi seperti hari Minggu ketika permainan tidak seimbang.
Sebaliknya, García melontarkan lemparan yang tidak berarti.
“Dia absen selama tiga hari dan kami ingin membuatnya tetap tajam,” kata Kapler. “Kami tidak harus menurunkannya, tapi pada saat itu dalam pertandingan itu adalah keputusan yang tepat karena kami merasa dia bisa menggunakan pekerjaan itu dan karena kami berencana menggunakan dia dalam situasi besar apa pun. Kami juga merasa kami hanya ingin membuatnya bekerja.”
Sedikit stabilitas barisan
Scott Kingery akan menjadi shortstop dalam ketidakhadiran JP Crawford, yang bisa berlangsung lebih dari dua minggu. Kingery siap untuk pendatang baru dan telah menangani perpindahan masuk dan keluar yang konstan dari barisan dan di sekitar lapangan. Pelanggarannya tidak terganggu karenanya; pelanggarannya terganggu karena pelempar telah melakukan penyesuaian untuk melempar lemparan Kingery dengan kecepatan dan jarak yang jauh dan Kingery belum menyesuaikan diri kembali.
Posisi yang mapan tidak akan mengkompromikan fokusnya dalam menerapkan penyesuaian tersebut.
“Saya hanya mencoba mempelajari setiap langkah setiap kali saya melangkah ke lapangan,” kata Kingery. “Jadi ketika situasi seperti itu terjadi, saya siap. Saya masih belajar sambil jalan. Saya tidak tahu apa rencananya dari sini, tetapi jika saya mendapatkan waktu yang konsisten di shortstop, itu akan memberi saya kesempatan untuk merasa lebih nyaman di luar sana dan belajar serta membuatnya terasa lebih alami.”
Maikel Franco adalah seorang dermawan. Jika Kingery berada di shortstop hampir setiap malam – Kapler mengatakan itu akan menjadi “waktu bermain yang signifikan di shortstop” – maka Franco akan lebih sering berada di posisi ketiga. Dia memulai 20 dari 27 pertandingan pertama.
Cedera Crawford berarti, di masa mendatang, enam tempat di lapangan telah ditentukan. Hanya field kanan dan catcher yang dapat diacak. Bahkan lapangan kanan, di mana Altherr mencatatkan waktu bermain lebih banyak daripada Nick Williams, terasa agak mapan. Ini bisa membantu serangan yang telah menunjukkan keterampilan dasar yang layak untuk membalikkan beberapa peluang yang terlewatkan sejak bulan pertama.
“Kami hanya tidak mendapatkan hasil yang besar,” kata Kapler, “dan mereka berhasil.”
Sesederhana itu dan sebenarnya tidak.
Foto teratas: Hunter Martin/Getty Images