Jacob Waguespack adalah penerima manfaat dari keadaan.
Jika Biru Jay sebagai sebuah tim tidak terlalu buruk, dan jika rotasi mereka tidak berantakan, dia mungkin masih mengenakan seragam Buffalo Bisons untuk bekerja setiap hari. Dan potretnya akan memenuhi definisi “bagian mendalam” dalam kamus Ross Atkins.
Setelah Jays Waguespack dari Phillies dalam Harun Serigala perdagangan, FanGraphs mendeskripsikannya sebagai: “Mungkin melegakan dengan hal-hal pinggiran yang muncul karena sudut ganjil di mana fastball mengenai pemukul.”
Penggemar Jays menguap.
Mungkin kelopak mata mereka sedikit lebih terang sekarang. Waguespack mengambil kesempatan tak terduganya dan memanfaatkannya. Dalam enam permulaan untuk Jays, ERA-nya adalah 3.62. Dia bermain lebih baik di liga besar dibandingkan di Triple A.
Ada alasan untuk itu, dimulai dengan hal-hal yang bisa dia lakukan dengan fastball-nya dan cara dia menggunakan sisa repertoarnya yang beragam sebagai pelengkap.
“Dia memiliki banyak lemparan berbeda yang semuanya bekerja sesuai satu sama lain,” penangkapnya Danny Jansen dikatakan. “Itu semua terjadi dengan fastball. Dia yakin dengan hal itu. Dia bisa melempar berbagai cara dengan pemanasnya.”
Lulusan Universitas Mississippi, Waguespack juga seorang mahasiswa yang rajin melakukan pitching dan belajar cepat dalam membuat penyesuaian. “Saya belajar banyak hal setiap hari,” katanya. Menambahkan pelatih Pete Walker: “Dia orang yang sangat intelektual.”
Dan dia melakukan sesuatu yang tidak diajarkan oleh pelatih, tetapi berhasil untuknya. Hal ini mengarah pada fenomena yang disebut Walker sebagai “kecepatan terbelakang”.
Saat Waguespack menggerakkan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 6 inci melalui pengirimannya, lengannya tetap berada di belakang tubuhnya sedikit — cukup untuk membuat bola lepas dari tangannya sepersekian detik lebih lambat dari yang sering diharapkan oleh pemukul. Lalu, tiba-tiba, dari labirin lengan dan kaki itu muncullah nada yang tampak seperti penyergapan.
“Bola sepertinya menuju ke arah teman-teman,” kata Walker. “Dia memiliki pengiriman yang lebih lama. Ini seperti sebuah benda besar mendatangi Anda dan tiba-tiba bola itu berada di atas Anda. Sepertinya itu menjatuhkan pukulan.”
(Caranya, kata Waguespack, adalah dengan tidak membiarkan lengannya terjatuh, yang bisa terjadi saat dia mulai lelah.)
Ya, ukuran sampelnya yaitu 45 inning kecil. Angka-angka bagus di dalamnya mungkin tergelincir. Mungkin dia akan berakhir sebagai “kelegaan dengan hal-hal pinggiran”. Namun pemain kidal bertubuh tinggi dari Louisiana ini tentu saja memberikan kesan pertama yang baik di musim yang jarang terjadi di kalangan pelempar Blue Jays.
Penampilan terbarunya memberikan pelajaran penting mengapa Waguespack lulus dari kedalaman Triple-A menjadi starter di liga besar dengan reputasi yang solid.
Dalam 5 1/3 inning hari Jumat, dia mendapatkan Pelaut lima pukulan dan dua lari. Dia berjalan satu dan menyerang lima. Dia memukul 13 dari 21 pemukul yang dia hadapi. Dia bertahan pada inning kedua 32 lemparan dengan hanya satu kali lari. Dia menggunakan lima lemparan, termasuk tiga fastball berbeda – empat jahitan, pemberat dan pemotong.
“Dia adalah kejutan yang menyenangkan,” kata Walker. Saya pikir dia punya kemampuan untuk bermain di sini untuk waktu yang lama.
Walker tidak mungkin menarik kesimpulan itu dengan melihat angka-angka Waguespack di Triple A musim ini. Di Buffalo, ERA-nya 5,30, FIP-nya 5,40.
“Saya pikir ketika Anda berada di sini, Anda hanya perlu meningkatkan fokus Anda,” kata Waguespack.
Dan teruslah belajar.
“Saya mencari ilmu dari semua orang,” katanya, “karena mereka ada di sana dan saya tidak.”
Walker hanya tahu sedikit tentang Waguespack ketika keluarga Jay pertama kali meneleponnya pada akhir Mei untuk meringankan ketegangan mereka. Dalam debutnya, dia melakukan empat inning, melepaskan dua kali homer dan melakukan tujuh pukulan, termasuk lima ayunan.
“Ia menunjukkan bahwa ia mempunyai kemampuan untuk melancarkan serangan-serangan bagus dan melakukan beberapa ayunan dan kesalahan,” kenang Walker. “Hal ini tidak sering terjadi, terutama pada seseorang yang tidak terkenal, pria yang hanya ada di sana.”
Dua hari kemudian, Waguespack masuk dalam daftar cedera karena cedera bahu. Butuh waktu lebih dari sebulan. Namun sekembalinya, Walker meluncurkan salah satu rencana pelajaran individualnya yang bertujuan untuk menyempurnakan aset utama pelempar.
“Saya pikir banyak masalahnya (di Buffalo) mungkin berkaitan dengan pemilihan lapangan dan mungkin persenjataannya, bagaimana dia menggunakan berbagai hal,” kata Walker. “Di sini kami telah menemukan beberapa kekuatannya dan kami fokus pada hal itu. Kami mengambil barang-barangnya dan membuatkan sedikit paket untuknya. Kami meminimalkan penggunaan penggesernya, menggunakan lebih banyak fastball empat jahitan, menggunakan pemotongnya, yang menurut saya sangat efektif. Dan kami mengerjakan curveball-nya.”
Mereka melakukan itu di antara permulaan minggu lalu, dengan fokus untuk sedikit memutar tangannya untuk meningkatkan aksi ke bawah pada kurva. Dia melemparkan 21 bola melengkung ke arah Mariners. Pitchnya efektif, terutama di empat inning pertama, ketika dia melakukan lima run dan membuat inning keenam.
Setelah ketekunannya, Waguespack juga mendapat manfaat dari banyaknya data yang dikumpulkan oleh staf analisis Jays tentang lawannya. Buku tentang pemukul liga besar jauh lebih rinci daripada laporan kepanduan di liga kecil. Untuk seorang pelempar dengan ketajaman Waguespack dan rekor liga kecil, ketekunan seperti itu dapat membuat perbedaan, kata Walker.
Waguespack juga mencoba menggunakan rencana permainan pemukul sebagai senjatanya, yang jarang bisa dia lakukan di usia di bawah umur.
“Saya pikir para juru lelang pada tingkat ini sedikit lebih pasif,” kata Waguespack. “Mereka mencari bidang yang sempurna. Saya pikir itu membantu saya, hanya karena saya melemparkan banyak lemparan yang berbeda, jadi jika saya memasukkan satu lemparan ke sana dan itu bukan yang mereka cari, saya bisa mendapat teguran. Orang-orang muda di level bawah selalu meretas segalanya. Jadi saya pikir itu menguntungkan saya.”
Kecepatan fastball empat jahitannya adalah 93, yang kira-kira merupakan rata-rata liga utama. Kecepatan putaran pada nada yang paling sering digunakan semuanya di bawah rata-rata. Namun seperti yang dikatakan Jansen, hal baik terjadi saat dia memerintahkan pemanasnya.
Inilah laporan pencarian singkat Jansen:
“Itu dimulai dengan fastball-nya. Dia memasukkannya ke tangan kanan dan dia bisa membawanya ke tangan kiri. Ia juga memiliki tumpangan. Dia bisa naik atau turun zona, ke kanan, ke kiri. Dan kemudian pemotongnya ikut serta. Jika Anda ingin membuka ke arah luar atau ke dalam untuk pemain kidal, Anda bisa naik dan memotong ke dalam. Alih-alih melempar fastball yang mungkin bocor ke atas (piring), pemotongnya akan memotong, semacam menggerakkannya. Dia juga bisa melakukannya secara terbalik. Kami memiliki pemotong di pintu paling belakang. Itu juga merupakan tawaran yang sangat bagus untuknya. Dia juga bisa memanipulasi pemotongnya. Dia bisa membuat (pecahan) lebih besar atau lebih kecil.”
(Catatan: Dengan pukulan pemain kidal ke kiri, pemotong pintu belakang mulai dari luar dan memotong mundur terlambat untuk menangkap piring. Hal yang sama berlaku untuk pemain kidal yang menghadap ke kanan.)
Mengubah bentuk pemotongnya dapat menyesatkan tukang daging dan juga ahli statistik. Pada hari Jumat, dia tidak melakukan slider, tetapi mencatat statistik resmi baseballsavant.mlb.com menunjukkan bahwa dia melempar lima—mungkin karena pemotongnya kadang-kadang disalahartikan sebagai penggeser. (Ketika seseorang dapat melempar enam lemparan, Anda akan mengira penjaga stat terkadang bergumam, “Apa itu tadi? Oh, sial, sebut saja itu slider.”)
Kebanyakan pemain kidal lebih efektif melawan pemain kidal, tetapi Waguespack justru sebaliknya, pelempar dengan split terbalik. Orang kanan mengumpulkan OPS .942 untuk melawannya, orang kidal .503. Dia tidak yakin alasannya.
“Saya pikir itu hanya barang saya, sejujurnya,” katanya.
Susunan pemain Seattle pada hari Jumat mencakup enam pemain kidal. Mereka melakukan 3-untuk-14.
Ketika keluarga Jays menarik kembali Waguespack pada pertengahan Juli, langkah tersebut hampir tidak menimbulkan dampak pada saat bala bantuan tampaknya berdatangan setiap hari. Dia cukup istirahat dan sehat, yang merupakan kriteria utama promosi pada saat itu.
Sejak itu, dia terlihat seperti pantas berada di liga besar. Dia bertindak seperti itu sejak awal.
“Saat dia debut, dia sangat tenang,” kata Jansen. “Sepertinya dia pernah melakukannya sebelumnya. Dia pria yang sangat kompak dan pria yang sangat cerdas. Dia tahu rencana permainannya dan menaatinya. Dia tahu apa yang ingin dia lakukan. Dan dia adalah seekor kuda.”
Keluarga Jay suka terus berkendara. Waguespack telah melakukan lemparan delapan kali sejak awal Juli (termasuk dua kali dalam keadaan lega) dan mereka telah memenangkan enam pertandingan tersebut. ERA-nya pada 16 Juli adalah 5,93. Sekarang jam 4.20.
“Saya merasa seperti saya tumbuh dan menjadi lebih baik setiap saat,” katanya.
Dia dan Walker tampaknya yakin tren ini akan terus berlanjut.
“Dia benar-benar profesional sejak dia berada di sini,” kata Walker. “Saya memberinya banyak pujian. Semakin sering dia melempar di sini, dia akan semakin nyaman, dan dia akan menguasai bola dengan lebih baik lagi.”
(Foto: Duane Burleson/Getty Images)