Ada beberapa momen dalam hidup di mana bek Tim Nasional AS Walker Zimmerman tidak akan berubah menjadi semacam kompetisi. Saat dia dalam perjalanan bersama Los Angeles FC, dia dan teman sekamarnya Tyler Miller bergiliran menembakkan botol air kosong ke tempat sampah, dengan yang kalah harus membawa pakaian kotor lainnya ke bawah untuk dicuci.
Taruhannya mungkin kecil, tapi ini bukan pertandingan persahabatan.
“Saat saya kehilangannya, saya panik,” kata Zimmerman. “Saya tidak bisa mengatasinya. Saya ingin memenangkannya sehingga saya bisa berbaring di tempat tidur selama lima menit tambahan.”
Seorang pemain, bagian dari tim Fortnite yang mencakup Seattle Sounders dan rekan setimnya di USMNT Cristian Roldan dan Jordan Morris, Zimmerman adalah pembicara yang tangguh di dunia maya seperti halnya di kehidupan nyata. Dia membawa sebungkus kartu saat berkencan dengan istrinya, sehingga mereka bisa bermain di waktu senggang.
“Saya yakin dia menjadi gila,” katanya, menyadari bahwa dia bisa bersaing untuk suatu kesalahan. “Aku ingin bermain-main dengannya saat kita bisa menikmati sore yang menyenangkan dan santai.”
Tapi apakah itu berkontribusi pada kebahagiaan perkawinan atau tidak, sifat Zimmerman telah dimanfaatkan dengan baik sejauh ini di Piala Emas ini, dengan Amerika Serikat akan menutup pertandingan grup melawan Panama pada Rabu malam. Dalam sebuah turnamen di mana sebagian besar pertarungan dimungkinkan dalam latihan USMNT di mana setiap peserta berusaha memperkuat posisinya dalam tim yang masih terus berubah, Zimmerman telah berkembang pesat.
Dia memulai sebagai bek tengah bersama Aaron Long di masing-masing dari dua kemenangan pertama AS, keduanya di kualifikasi. Dengan Zimmerman dan Long yang masih berusia 26 tahun dan secara teoritis masing-masing memasuki masa puncaknya masing-masing, ada harapan bahwa ini bisa menjadi pasangan defensif untuk membangun kemajuan.
Bagi Zimmerman, peningkatan kedudukannya di USMNT pimpinan Gregg Berhalter bukan satu-satunya perkembangan positif di tahun 2019. Dia juga menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun dengan LAFC pada Januari lalu dua kali lipat gajinya dari $235.000 hingga $600.000 dijamin.
“Ini merupakan tahun yang baik sejauh ini,” kata Zimmerman Senin setelah latihan tim nasional. “Ada banyak pekerjaan selama beberapa tahun terakhir yang membawa saya ke sini, dan ini jelas merupakan salah satu tahun di mana Anda mengingat kembali dan berkata, ‘Ya, itu banyak momen keren, dan banyak momen pertama- pengalaman waktu bagi saya.'”
Ada beberapa persimpangan jalan di mana belok kiri bisa membawanya ke jalan lain. Dia menderita cedera buruk selama beberapa waktu di FC Dallas, mengalami cedera paha belakang beberapa kali dan keseleo MCL-nya lebih parah. Keinginan untuk memulai awal yang baru membantu memfasilitasi perpindahannya ke LAFC sebelum musim lalu, yang disebut Zimmerman sebagai “pemberi kehidupan”, meskipun bergabung dengan tim ekspansi tampak seperti sebuah risiko pada saat itu.
Gregg Berhalter, pelatih kepalanya di tim nasional, setuju, dan menjelaskan seberapa besar kemajuan yang dilihat Zimmerman selama satu setengah tahun terakhir.
“Sebagian besar pertumbuhannya datang melalui LAFC,” kata Berhalter. “Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam mengembangkannya dan memberinya kepercayaan diri. Apa yang saya lihat dari Walker adalah dia pemain yang lebih dewasa. Saya pikir dia telah berkembang dalam setiap aspek permainannya, dan kematangannya di lapangan jelas meningkat. Dia membuat keputusan bagus saat menguasai bola. Sebelumnya, di mana dia hanya mengandalkan fisik dan mengandalkan emosi, saya pikir sekarang dia jauh lebih terkontrol dan penuh perhitungan.”
Namun, sebagai Zimmerman, dia selalu mencari cara baru untuk menguji dirinya sendiri. Meskipun dia merasa telah meningkatkan permainannya di bawah asuhan pelatih LAFC Bob Bradley, dia secara serius mempertimbangkan beberapa tawaran Eropa di akhir kontraknya sebelum melanjutkan di LA.
“Saya merasa seperti memasuki era di mana Anda memasuki dan mendekati masa prima Anda,” kata Zimmerman. “Saya ingin merasa dihargai dan mendapat tantangan di saat yang bersamaan. Saya merasa LA melakukan kedua hal itu. … Saya merasa masih memiliki sesuatu untuk dibuktikan di liga ini, dan di sekitar rekan satu tim saya. Saya ingin memenangkan Piala MLS. Saya ingin memenangi trofi. Dan saya merasa LAFC adalah tempat yang sangat, sangat bagus untuk mencoba melakukan hal itu.”
Kurangnya Piala MLS telah menjadi topik sensitif antara dia dan teman-temannya di Seattle, yang tidak pernah malu untuk saling bertukar kata-kata. Kesan pertama Roldan terhadap Zimmerman, jauh sebelum mereka menjadi teman dekat, muncul di babak playoff 2015. Zimmerman tidak hanya melakukan tendangan penalti dalam adu penalti yang dimenangkan Dallas sebelum waktunya, ia juga merupakan pemain apik yang mencetak gol di akhir pertandingan untuk memaksa perpanjangan waktu dan merayakannya dengan gemuruh yang luar biasa.
“Awalnya, sebelum saya mengenalnya, pikiran pertama saya adalah dia melakukan selebrasi melawan kami,” kata Roldan. “Saya berpikir di kepala saya: ‘Siapa orang ini?’ Dan kemudian dia menjadi pria yang paling baik.”
Beberapa rekan tim Amerika menggambarkan Zimmerman sebagai tipe pemimpin yang menarik rekan-rekannya, yang paling mungkin mengirimi mereka pesan ucapan selamat setelah kinerja yang sangat kuat di MLS.
“Dia akan melakukan FaceTime kepada saya setelah saya mencetak gol dan memutar ulangnya untuk saya,” kata Roldan. “Dia sangat tulus. Anda bisa tahu dia memikirkan dunia Anda sebagai pemain dan sebagai pribadi. Anda ingin mendukung pria seperti itu.”
Miller, yang bukan hanya teman perjalanan Zimmerman tetapi juga tinggal dua blok jauhnya di LA, menggambarkannya sebagai orang yang “konyol”, dengan kebiasaan yang tidak sesuai untuk konsumsi publik. Namun ketika didesak untuk menemukan satu karakteristik yang menentukan, baik rekan satu tim maupun Zimmerman sendiri kembali ke tema yang berulang.
“Saya selalu sangat kompetitif, mungkin kadang-kadang melakukan kesalahan,” kata Zimmerman. “Itu adalah cinta untuk menang. Selalu bermain, bersaing. Saya kira itu hanya sensasi yang saya dapatkan dari memenangkan sesuatu. Itu bisa berupa apa saja. Hanya perasaan itu saja, tahu?”
Berkaca pada beberapa tahun terakhir, dari pinggiran luar tim nasional hingga menjadi pemain reguler, Zimmerman berhenti sejenak dan kemudian kembali lagi.
“Ini membutuhkan banyak kerja keras, dan itu membuatnya semakin memuaskan,” kata Zimmerman. “Banyak orang tidak bisa melakukan profesi seperti ini yang mengharuskan Anda mengerjakan sesuatu sepanjang waktu, dan membutuhkan banyak pengorbanan. Saya selalu berbicara tentang melewatkan pesta dansa mudik di sekolah menengah dan pesta prom. Permainan sepak bola yang dikunjungi semua teman Anda karena Anda bepergian untuk turnamen sepak bola remaja. Ada banyak pengorbanan di sepanjang jalan yang saya yakin dapat dirasakan oleh banyak orang. Itu menjadi lebih intens sebagai seorang profesional. Itu membuat semua kesuksesan kecil dan pencapaian kecil itu menjadi berharga.”
(Foto oleh Kirk Irwin/Getty Images)