Menjelang bulan Juli, saya mengobrol dengan anggota kantor depan Cubs tentang kebutuhan tim. Tentu saja, yang berada di urutan teratas daftar adalah pelempar awal yang dapat dikontrol. Lengan bantuan akan menjadi tambahan yang bagus, sebaiknya tuas kiri yang tinggi. Dan dengan dirilisnya Miguel Montero baru-baru ini, penangkap cadangan veteran sepertinya merupakan target yang masuk akal.
Namun seberapa realistiskah upaya untuk memenuhi semua kebutuhan tersebut? Kami berdua tertawa terbahak-bahak dan sepakat bahwa mengisi salah satu lubang itu akan menjadi sebuah kemewahan. Di sinilah kita sebulan kemudian, dan Theo Epstein serta kawan-kawan entah bagaimana berhasil mendapatkan ketiganya.
“Setiap tim mencari talenta kembali yang sesuai dengan klub mereka,” kata Epstein. “Ternyata itu ada di pasaran. Yang paling sulit untuk diisi adalah starter yang dapat dikontrol dan yang mengatur waktunya dengan baik. Kami bisa mendapatkan orang yang kami inginkan lebih awal dan kemudian kami bisa fokus pada hole kami yang lain. Beberapa tahun kemudian, lanskap berfungsi dengan baik untuk mengisi lubang Anda. Di lain waktu Anda tidak dapat mengisi lubang Anda dan Anda harus mempertimbangkan untuk mengambil sesuatu yang merupakan kekuatan dan mungkin membuatnya lebih besar. Dampaknya tampak sedikit lebih besar ketika Anda mampu mendukung area-area yang musim ini telah menunjukkan bahwa Anda memerlukan sedikit bantuan.”
Epstein benar bahwa pasar telah bekerja dengan baik bagi mereka. Akuisisi Jose Quintana adalah yang paling sulit dilakukan dan paling kecil kemungkinannya untuk terjadi. Entah bagaimana, Cubs mampu memenuhi kebutuhan terbesar mereka – sekarang dan dalam waktu dekat – di awal bulan, memungkinkan mereka untuk melihat bagaimana segala sesuatunya terjadi sebelum memutuskan seberapa agresifnya mereka.
“Para pemain kami pantas mendapat pujian,” kata Epstein. “Kami mengalami babak pertama yang sulit dan kami menguasainya. Tapi mereka benar-benar merespons dengan cara yang benar saat jeda All-Star dan memainkan bisbol yang hebat. Mereka berhak mendapatkan benteng kecil di sini saat kami menyusuri jalan itu. Jika kami tidak punya waktu dan terus bermain keras, kami mungkin akan mendapatkan beberapa kesepakatan.”
Cubs 2017 sebagai penjual? Tampaknya ini adalah pemikiran dari penggemar yang reaksioner di Twitter, bukan presiden tim yang metodis yang telah membangun apa yang tampak seperti pesaing abadi dalam kejuaraan selama setengah dekade berikutnya. Namun penjelasan Epstein masuk akal.
“Kami tertinggal 5 1/2 pada babak pertama? Jika kami turun menjadi delapan, sembilan, kami pasti akan mempertimbangkan untuk memindahkan beberapa pemain dengan status pinjaman,” katanya kepada wartawan, Selasa. “Tetapi kami segera bermain bagus dan tidak harus menempuh jalan yang jelas Anda tidak ingin terpuruk. Dengan adanya CBA, tim-tim yang bersaing ketika mereka sedang libur harus berusaha keras untuk menjual. Karena penting untuk merekrut talenta muda ketika Anda memiliki kesempatan untuk melakukannya.”
Tentu saja, jika Cubs keluar dari jeda alih-alih melanjutkan laju 14-3 mereka saat ini, mungkin memindahkan pemain seperti Wade Davis, Jon Jay, dan Jake Arrieta akan masuk akal. Hal ini jelas tidak terjadi sekarang. Dan Epstein tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi. Tim ini telah memenangkan tepat 50 pertandingan setelah jeda All-Star dalam dua musim terakhir. Melakukannya lagi tahun ini akan membuat mereka meraih 93 kemenangan dengan kemungkinan kemenangan divisi yang nyaman dan pertandingan melawan Washington Nationals di putaran pertama playoff.
Inilah tim yang diharapkan semua orang di musim ini. Apakah itu karena mabuk dari satu atau dua periode di bulan Oktober, atau hanya sekedar prestasi yang kurang dari kelompok yang bertalenta, tidak dapat ditentukan. Intinya adalah mereka bermain seperti salah satu tim terbaik dalam bisbol, yang selalu mereka tunjukkan di atas kertas.
Akuisisi Quintana, serta beberapa hari lagi dari bisbol, membuat tim merasa gembira saat mereka tiba di Baltimore setelah pertandingan All-Star. Dan meskipun Epstein dan front office-nya pantas mendapat pujian karena cerdas dan agresif dalam mengambil tindakan untuk memperkuat skuad yang sudah kuat, dia tidak bisa tidak berulang kali memuji para pemain atas energi baru mereka.
“Saya muncul untuk pertandingan Jumat di Baltimore. Anda bisa melihat suasana di sekitar clubhouse sangat luar biasa bahkan sebelum pertandingan dimulai,” kata Epstein. “Banyak senyuman, banyak optimisme, para pemain terlihat segar setelah jeda dan bersemangat dengan apa yang akan terjadi di babak kedua. Keluar dari posisi teratas pada game pertama itu, kami melakukan pukulan yang bagus, kami melakukan run berturut-turut, kami tidak menyerah pada inning pertama. Kami benar-benar membalikkan dinamika dengan suasana di sekitar tim.”
Epstein, tim yang merayakan setiap kemenangan selama dua setengah musim terakhir, mengatakan pesta setelah kemenangan itu untuk membuka babak kedua “lebih signifikan” dibandingkan tiga bulan lebih sebelumnya.
“Kegembiraan telah kembali, energi telah kembali,” kata Epstein. “Ini seperti masalah ayam dan telur. Apakah kemenangan mengarah pada suasana luar biasa di sekitar tim dan bersenang-senang, atau sebaliknya? Kami tidak tahu, tapi kami tahu mereka akan bergabung dengan klub ini. Sangat menyenangkan melihat para pemain kami kembali mengendalikan musim mereka, memulihkan perasaan di tim ini yang kami rasa penting untuk menang.”
Saya tidak tahu mana yang lebih dulu, tapi saya tahu saya melihat perbedaannya. Saya melihat tim yang berbeda di lapangan — ERA 2,70 starter dan 130 wRC+ dengan pelari dalam posisi mencetak gol konsisten dengan penilaian tersebut, begitu pula rekor 14-3. Ada juga perbedaan di clubhouse. Para pemain siap membalikkan keadaan melawan Orioles sejak awal. Performa buruk di babak pertama membuat semua orang kecewa. Melupakannya dan mengatur ulang mental jelas merupakan cara yang harus dilakukan. Namun hal itu tampaknya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Bahwa Cubs benar-benar bisa keluar dan memenangkan pertandingan adalah yang terpenting. Semua pembicaraan di babak pertama adalah tentang apa yang salah dan apa yang berubah. Sebenarnya, perbedaannya sesederhana rekor tim. Apakah kamu tidak menyukai suasana di clubhouse? Menangkan beberapa pertandingan. Itu mungkin akan berubah setelah itu.
The Cubs mungkin tidak memiliki daftar pemain terbaik dalam bisbol — gelar itu dipegang oleh Los Angeles Dodgers. Namun mereka memiliki skuad muda yang tidak hanya telah diistirahatkan dengan baik oleh manajer mereka tetapi juga memiliki pengalaman dua kali berturut-turut di bulan Oktober. Grup ini belum lama ada, namun mereka telah mengalami banyak hal dalam waktu singkat. Dan sekarang, setelah satu bulan berdagang, mereka telah mengisi setiap lubang yang bisa ditunjukkan. Mereka sehat, dalam, berbakat dan penuh percaya diri.
Ini adalah tim Cubs yang diharapkan semua orang. Dan ini adalah grup yang diharapkan tidak akan disaksikan oleh sisa liga.
(Foto teratas oleh Stacy Revere/Getty Images)