FOXBORO – Sepertinya Bill Belichick telah menemukan unicornnya.
Dengan memilih N’Keal Harry dari Arizona State dengan pick No. 32 dalam draft pada hari Kamis, Belichick menggunakan pick putaran pertama pada penerima lebar untuk pertama kalinya dalam masa jabatannya di Patriots. Waktunya tepat, karena receiver sangat dibutuhkan di luar musim ini.
Sekarang tekanan ada pada Harry untuk membuktikan bahwa Patriots benar.
“Ini sangat berarti bagi saya karena (Belichick) memiliki kepercayaan sebesar itu kepada saya dan memiliki kepercayaan sebesar itu kepada saya,” kata Harry. “Itu hanya membuat saya ingin bekerja lebih keras lagi. Saya akan datang dengan sikap pekerja keras dan menjadi lebih baik setiap hari.”
Belichick telah menyusun 16 receiver sejak mengambil alih pada tahun 2000, termasuk empat receiver putaran kedua dan tiga receiver putaran ketiga. Dari tujuh pilihan terbaik tersebut, Deion Branch (2002) adalah satu-satunya yang tidak dianggap gagal, jadi ini adalah hal yang belum dipetakan bagi juara Super Bowl enam kali itu.
Tidak perlu dikatakan lagi bahwa Patriots yakin Harry dapat muncul sebagai pemain yang mereka impikan layak untuk seleksi putaran pertama.
“Penerima yang besar dan kuat, tangan yang bagus, bagus dalam menguasai bola setelah menangkapnya,” kata direktur personel pemain Nick Caserio. “Dia punya kesempatan untuk bermain melawan beberapa orang baik di Pac 12. Kami akan membawanya ke sini, mencoba memasukkannya ke dalam program, membuatnya bergerak.”
Pemain setinggi 6 kaki 2 inci dan berat 228 pon, yang berusia 21 tahun pada bulan Desember, berlari cepat 4,53 detik sejauh 40 yard dalam kombinasi tersebut. Harry menangkap 213 operan untuk 2,889 yard dan 22 touchdown dalam tiga musim di Arizona State, dan dia rata-rata mencetak 77,5 resepsi, 1,115 yard, dan 8,5 touchdown selama dua musim terakhirnya, ketika dia dua kali menjadi tim utama bernama All-Pac 12.
Harry memiliki fisik yang baik dan memiliki reputasi menyerang bola di udara, dan dia memiliki kemampuan menangkap bola yang spektakuler. Jika keterampilan tersebut terbawa, dia berpeluang menjadi salah satu senjata paling dinamis Tom Brady dalam waktu yang relatif singkat.
“Saya bermain dengan penuh semangat,” kata Harry. “Saat bola itu berada di udara, saya akan mengorbankan segalanya untuk mendapatkannya, dan saya akan melakukan apa pun untuk membantu tim menang.”
Patriots menjamu Harry dalam kunjungan pra-draf, ketika mereka membimbingnya melalui serangkaian tugas singkat yang menyerupai kamp pemula yang disingkat. Harry merasa percaya diri dengan kemampuannya mempertahankan permainan yang diberikan kepadanya, yang jelas akan menjadi rintangan besar sebagai pemula. Dan selain cedera, aspek mental adalah alasan utama mengapa pemain pilihan sebelumnya seperti Aaron Dobson dan Taylor Price tidak bisa hadir.
Belichick, Caserio dan staf pencari bakat juga sudah familiar dengan program Arizona State, baru-baru ini memilih Sun Devils untuk gelandang Christian Sam, penerima lebar Devin Lucien dan DJ Foster. Mantan pelatih kepala Chiefs and Jets Herm Edwards juga mengambil alih Arizona State setahun yang lalu, jadi kemungkinan besar Patriots telah mengembangkan kelompok sumber daya yang andal di gurun pasir.
“Masih sangat dewasa, anak kecil,” kata Caserio. “Lihatlah anak yang cukup pintar.”
Patriots memiliki lubang yang jelas di posisi penerima setelah kehilangan agen bebas Adam Humphries dan Cole Beasley. Mereka juga tidak berusaha keras untuk mempertahankan Chris Hogan yang menandatangani kontrak dengan Panthers. Tentu saja, pensiunnya Rob Gronkowski juga merugikan departemen yang mengejar umpan. Dan berkat masalah lutut kronis Malcolm Mitchell dan perjalanan singkat Braxton Berrios ke cadangan cedera pada tahun 2018, Patriots kekurangan pemain muda sebagai penerima.
Julian Edelman tetap jelas tidak. 1 penerima, dan Patriots sangat berharap bahwa NFL akan memulihkan Josh Gordon dari skorsingnya yang tidak terbatas — dan bahwa Gordon akan dapat tetap berada di daftar dengan pemulihan itu. Phillip Dorsett bergabung dengan Edelman dan Harry sebagai pemain kunci, sementara Demaryius Thomas harus membuktikan kemampuannya di kamp pelatihan, dengan asumsi dia cukup sehat untuk mengatasi cedera Achilles. Thomas mendapat bonus penandatanganan $150.000 dan akan mendapatkan $150.000 lagi sebagai bonus penandatanganan, jadi dia bukanlah pemain kunci, meskipun melihat produksi masa lalunya akan mendukung kasusnya.
Jika Gordon atau Thomas goyah, maka Berrios, Bruce Ellington, Maurice Harris dan Damoun Patterson masuk dalam daftar untuk tujuan kompetisi.
Harry adalah penerima kedua pada Kamis malam, setelah Ravens memilih speedster Oklahoma Hollywood Brown di No. 25. The Pats memiliki Harry dibandingkan prospek terkenal lainnya seperti DK Metcalf, AJ Brown, Deebo Samuel, JJ Arcega-Whiteside dan Parris Campbell. Masuk akal bahwa salah satu receiver tingkat kedua tersebut akan tetap tersedia saat Patriots dijadwalkan berikutnya untuk memilih di No. 56.
Pats juga memiliki beberapa opsi perdagangan, menangani tekel Jawaan Taylor dan Cody Ford, pemain bertahan Irv Smith Jr., pemain bertahan Nasir Adderley dan Taylor Rapp, pemain bertahan Chase Winovich dan pemain belakang Drew Lock, Will Grier dan Ryan Finley. Dengan lima pilihan pada Jumat malam di ronde kedua dan ketiga, Patriots dapat memenuhi banyak kebutuhan lainnya, dan mereka juga akan mengungkapkan perasaan mereka yang sebenarnya di kelas quarterback.
Dalam rancangan receiver yang tidak sempurna, Harry dianggap sebagai salah satu opsi paling solid bersama Brown. Patriots mendapatkan pemain berkualitas yang memiliki peluang untuk langsung berkontribusi karena bakatnya dan peluang yang disajikan dalam grafik kedalaman.
Tentu saja sentimen serupa pernah ditawarkan kepada Chad Jackson, Brandon Tate, Dobson dan Price. Tapi seperti yang ditunjukkan Belichick pada hari Kamis, dia yakin Harry berbeda, dan dia punya kesempatan untuk membuktikannya.
“Dia pria yang kuat,” kata Caserio. “Dia sulit untuk diatasi. Dia memiliki sedikit kemampuan untuk membuat orang rindu. Itu salah satu hal yang dia lakukan secara produktif – menguasai bola, dan dia mampu membuat beberapa yard. Kita akan lihat apakah hal itu dapat diterjemahkan ketika dia ada di sini ketika kita mendapatkannya.”
(Foto Harry: Jennifer Stewart/Getty Images)