MESA, Arizona — Saat masalah di luar lapangan hampir melanda Cubs di awal pelatihan musim semi — dari kehidupan pribadi Addison Russell hingga akun email Joe Ricketts hingga perang buruh yang akan datang — bahkan manajer Joe Maddon mengakui bahwa dia menjawab semua pertanyaan itu. menjadi melelahkan secara mental.
“Saya tidak dapat menyangkal hal itu,” kata Maddon pada pertengahan Februari, saat di Arizona seharusnya penuh dengan sinar matahari dan optimisme. “Kami di sini untuk bermain bisbol. Saya tahu kami adalah bagian dari tatanan sosial negara ini dan orang-orang memperhatikan kami sepanjang waktu dan kami sangat populer. (Tetapi) Saya lebih memilih untuk kembali berbicara tentang bisbol.
“Kami di sini untuk menghibur. Kami adalah bagian dari industri hiburan. (Ini) melepaskan diri dari dunia luar dan hanya asyik dalam tiga atau tiga setengah jam itu. Dan tugas kami adalah memastikan kami bermain cukup baik agar tiga setengah jam itu menyenangkan. Untuk itulah kami ada di sini. Saya memahami orang-orang melakukan pekerjaan mereka. Saya memahami ketertarikan dan alasan mengajukan pertanyaan yang sangat sulit. Namun kami harus kembali menjadi tim bisbol seperti sekarang ini.”
Russell tidak bisa kembali normal, setidaknya tidak sekarang dan mungkin tidak selamanya. Ini hanya pelatihan musim semi juga berlaku untuk Russell dan skorsing 40 pertandingan shortstop berdasarkan kebijakan kekerasan dalam rumah tangga bersama Major League Baseball dengan serikat pemain. Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah Russell adalah orang yang telah berubah. Terlalu dini untuk mengatakan Russell akan mengenakan seragam Cubs lagi di pertandingan nyata. Sulit untuk mengetahui bagaimana reaksi para penggemar di Wrigley Field jika hal itu terjadi, kecuali memperkirakan akan ada reaksi yang sangat berbeda.
Bagi Cubs, Minggu pagi di Mesa dimulai dengan pertemuan tim lainnya tentang kekerasan dalam rumah tangga. Itu adalah bagian dari inisiatif seluruh organisasi yang dibantu oleh presiden operasi bisbol Theo Epstein setelah dia memutuskan untuk memberi Russell kesempatan kedua. The Cubs sudah berpartisipasi dalam sesi umum MLB tentang kekerasan dalam rumah tangga pada akhir Februari.
“Itu selalu sangat bergantung pada,” kata manajer umum Jed Hoyer, Minggu. “Dan itu tetap bersyarat. Namun sejauh ini, Addison telah menunjukkan komitmen nyata terhadap perbaikan kesehatan dirinya dan keluarganya. Dalam hal ini, segala sesuatunya berjalan sesuai harapan kami. Tapi itu sebuah proses.”
Sepanjang proses ini, Epstein berusaha menghormati Melisa Reidy, mantan istri Russell, dan penggemar Cubs yang tidak bisa melupakan tuduhan pelecehan fisik dan emosional yang dia jelaskan di blognya sebagai saksi yang bekerja sama dalam penyelidikan MLB dan wawancara media berikutnya.
Bahkan ketika koordinator kekuatan dan pengondisian Tim Buss mengenakan cat tubuh berwarna hijau, speedo denim, topi leprechaun, dan wig oranye di St. Louis. Hari Patrick terus berlalu, mustahil untuk sepenuhnya menutup pikiran nyata di kamp Cubs. Karena ini adalah permainan yang dimainkan oleh manusia — bukan robot — di negara yang besar dan rumit pada masa yang terpolarisasi dalam sejarah.
“Saya melakukan banyak percakapan dengannya,” kata Maddon, yang juga mengaku tidak mengetahui semua detail tentang protokol luar lapangan Russell. “Hal besar yang ingin saya sampaikan kepadanya adalah kami berbicara banyak tentang keluarga. Dan dia benar-benar berbicara tentang keluarganya.
“Dia lebih mudah tersenyum sekarang. Saya pikir dia lebih tenang, meski saya tahu dia tahu bahwa dia masih harus melalui masa penangguhan ini. Kami masih mengerjakan banyak hal. Tapi percakapannya bagus. Dan sepertinya dia mengatakan semua hal yang benar. Saya pikir dia mulai berdamai dengan apa yang telah dia lakukan di masa lalu dan mencoba untuk bergerak maju.”
Russell, 25, tetap bersikap low profile setelah menyampaikan pidatonya melalui konferensi pers robotik pada 15 Februari yang merupakan komentar publik pertamanya (selain pernyataan yang telah disiapkan) sejak tuduhan meresahkan Reidy muncul kembali pada September lalu. Untuk menempatkan momen itu ke dalam konteksnya, Russell juga merupakan kepribadian pendiam yang terkadang berbicara dengan suara monoton yang disengaja. Dalam hal persiapan dan ketenangan, Russell setidaknya melampaui konferensi pers Aroldis Chapman yang memalukan setelah Cubs mendapatkan pekerjaan yang lebih dekat di pertengahan musim Seri Dunia 2016.
“Ini adalah proses yang panjang dan kami masih jauh dari akhir,” kata pemain luar Albert Almora Jr. Katanya di awal perkemahan. “Jika (Russell) terus melakukan apa yang dia lakukan dan menjadi lebih baik serta mengubah cara dia ingin menjadi dirinya sendiri – dan sebagai rekan satu tim serta anggota keluarga – maka kita harus terus mendukungnya. Selama dia terus melakukan apa yang harus dia lakukan.”
Setelah hari libur Senin, Cubs akan memulai minggu terakhir persiapan mereka di Liga Kaktus. Waktu bermain Russell akan dikurangi karena Cubs fokus pada skuad 25 orang yang akan meninggalkan Arizona dan terbang ke Texas untuk Hari Pembukaan. Russell akan tetap mengikuti pelatihan musim semi yang diperpanjang, dapat berolahraga di kompleks Sloan Park dan bermain dalam permainan simulasi. Dia tidak bisa bermain dalam permainan afiliasi dengan klub liga kecil sampai tujuh hari sebelum dia memenuhi syarat untuk kembali ke tim liga utama.
Jika Russell melanjutkan program konseling ini, dia mungkin akan kembali bersama Cubs pada awal Mei. Dalam konferensi pers yang menegangkan itu, Russell mengakui akan ada reaksi beragam terhadap gagasan tersebut. Sekali lagi, latihan musim semi seharusnya mudah bagi pemain yang sudah mapan. Russell harus menghadapi pengawasan, tekanan, dan gaya hidup liga besar yang dapat berbahaya bagi kesehatan Anda.
“Saya belajar bagaimana menghadapi perasaan dan emosi saya, menghadapi kesulitan kapan pun saya menghadapinya,” kata Russell. “Melalui proses dan pengobatan yang saya jalani, saya merasa sangat yakin bahwa masalah ini tidak akan muncul lagi.”
(Foto teratas: Joe Camporeale/USA TODAY Sports)