Mesa, Arizona. – Pencarian pitching adalah proses yang hampir konstan di sisi utara Chicago. Musim dingin ini, perburuan itu berakhir dengan kesepakatan enam tahun senilai $126 juta untuk Yu Darvish, kedua kalinya rezim kantor depan ini membagikan $100 juta lebih kepada pelempar ternama.
Tapi di awal offseason, sepertinya Cubs akhirnya bisa memindahkan salah satu bagian dari inti ofensif mereka untuk mendapatkan pitcher yang selalu sulit dipahami itu. Tidak, Kris Bryant dan Anthony Rizzo tidak pernah ke mana-mana. Namun kantor depan tidak menutup kemungkinan untuk memindahkan salah satu dari Javy Báez, Kyle Schwarber, Ian Happ dan Addison Russell.
Apakah Russell, yang namanya sempat muncul sebentar dalam rumor perdagangan, mengharapkan manajemen untuk memecah posisi pemain inti yang dibanggakan?
“Saya benar-benar tidak terkejut bahwa intinya masih ada,” kata Russell. “Siapa yang mau memecahnya? Itu hal yang indah. Saya dan Javy di tengah… Ketika Anda menguraikannya di atas kertas, kami memiliki susunan pemain yang bisa naik ke sana dengan yang terbaik dari mereka.”
The Cubs sering kali membanggakan susunan pemain musim ini tanpa pemain berusia di atas 28 tahun dan dengan Happ yang berusia 23 tahun menjadi salah satu pemain pertama yang masuk dari bangku cadangan. Itulah alasan utama tim ini dikenal, dan alasan utama mengapa mereka memenangkan Seri Dunia pada tahun 2016 dan menginginkan jendela persaingan untuk beberapa musim berikutnya. Fakta bahwa banyak dari pemain ini datang melalui sistem bersama-sama dan mengalami pengalaman serupa adalah sesuatu yang diyakini Russell menjadikan mereka tim yang lebih baik.
“Ini sangat penting, menurut saya signifikan,” kata Russell. “Kami seumuran, kami memiliki pengalaman satu sama lain untuk memenangkan Seri Dunia dan kami saling mendorong. Memiliki keakraban adalah kunci dalam lingkungan clubhouse. Orang-orang ini adalah pesaing dan mereka mendorong saya untuk menjadi pemain yang lebih baik. Kami mendorong satu sama lain untuk menjadi rekan satu tim yang lebih baik.”
The Cubs melakukan segala macam diskusi perdagangan sepanjang musim, membahas gagasan untuk akhirnya berpisah dengan pemain posisi liga utama. San Diego Padres dilaporkan jatuh cinta dengan Báez, tetapi Cubs tampaknya tidak tertarik untuk memindahkannya, setidaknya tidak dalam kasus khusus ini. Russell, yang keluar dari tahun 2017 yang buruk, namanya dilontarkan, tetapi Cubs dengan cepat menyadari bahwa tim-tim memandangnya sebagai kandidat dengan harga rendah. Dan itu adalah sesuatu yang tentu saja tidak ingin dilakukan oleh Cubs.
Russell mengalami musim panas yang penuh gejolak. Salah satunya adalah dia diganggu oleh masalah bahu dan masalah kaki yang berlangsung lebih lama dari perkiraan semula. Perceraian buruk yang mencakup tuduhan perselingkuhan dan pelecehan pasangan (MLB belum merilis temuan apa pun dari penyelidikan yang mereka mulai musim panas lalu) menghantui Russell. Pertanyaan tentang kedewasaan dan fokus tentu wajar, namun Russell ingin melewati semua itu tahun ini.
“Saya jelas ingin menunjukkan lebih banyak bakat saya dibandingkan tahun lalu,” kata Russell. “Memasuki tahun ini, yang terpenting adalah menjaga fokus mental, menjaga level. Dan juga, tetap sehat, berproduksi, dan tetap berada di lapangan.”
Setelah melakukan 21 home run pada tahun 2016 dan masuk tim All-Star, Russell bangkit kembali secara ofensif musim panas lalu. Rata-rata pukulannya (0,239) dan ISO (0,179) hampir sama dengan musim sebelumnya, tetapi kecepatan berjalannya turun dari 9,2 persen menjadi 7,5 persen. Dan tetap stabil di kategori lain selama musim di mana kekuatan melonjak di seluruh liga (ISO rata-rata liga melonjak dari 0,162 menjadi 0,171) berarti wRC+-nya turun 10 poin menjadi 84.
Russell mengatakan cedera musim lalu hanyalah “hal-hal aneh”, terutama pada kakinya, masalah yang seharusnya membuatnya absen tidak lebih dari seminggu atau lebih tetapi akhirnya membuatnya absen selama 41 pertandingan. Selama waktu itu, Báez membuktikan dirinya sebagai shortstop liga utama yang sah, membungkam pertanyaan tentang kemampuannya menangani posisi tersebut secara teratur dengan membangun dan mengembangkan konsistensi dalam permainan rutin sambil juga menunjukkan pukulan spektakuler secara teratur.
Sering terjadi perdebatan di antara anggota kantor depan Cubs mengenai apakah Russell atau Báez termasuk dalam shortstop sehari-hari, dengan kelompok tersebut hampir terpecah di tengah. Namun manajer Joe Maddon, yang terkesan dengan kehadiran Báez di sana musim lalu, belum meragukan siapa yang akan ditujunya.
“Saya benar-benar berpikir ini adalah tahun (Russell) untuk benar-benar berkembang,” kata Maddon. “Saya tahu selalu ada kontroversi mengenai lini tengah, tapi saya sangat menyukainya ketika dia sehat karena dia sangat atletis, dia sangat berbakat. Dan sebagai shortstop, pada dasarnya dia sehat. Aku sudah mengatakannya sejak awal.”
Selama dua musim terakhir, Russell menempati peringkat kelima secara keseluruhan dalam lari bertahan (DRS), kedua setelah Andrelton Simmons dalam hal shortstop. Namun seiring dengan hal baik, ada pula hal buruk. Solusi Info Bisbol menguraikan sesuatu yang mereka sebut “tingkat lemparan yang bagus”. Di antara shortstop dengan setidaknya 100 lemparan, Russell berada di urutan terakhir. Russell mengatakan dia sedang mengerjakan program melempar, sesuatu yang katanya “biasa dia lakukan setiap hari,” yang memperkuat otot-otot di sekitar bahunya.
Maddon mengatakan salah satu hal yang akan mereka pantau dengan Russell adalah seberapa sering dia melakukan pitching sebelum pertandingan. Rupanya Russell bisa terlalu sering melempar sehingga menyebabkan bahunya kelelahan. Kombinasi memperkuat bahu dan juga tidak bekerja terlalu keras adalah sesuatu yang diyakini Maddon dapat menghasilkan tahun yang kuat dan lebih lengkap bagi Russell dalam bertahan.
“Pukulan lengan yang konsisten. Saya pikir kekuatan senjata yang konsisten sangatlah besar,” kata Maddon. “Pendekatan yang lebih konsisten pada lengannya setiap hari. Saya pikir itulah yang sebenarnya akan menjadi perpecahan. Ketika dia bisa melakukan itu, Anda akan melihat pertahanan hebatnya setiap hari.”
Russell tidak ingin menerima begitu saja pada tahun 2018. Setelah mendaki puncak gunung dua musim panas lalu, Russell telah melihat apa yang ia harapkan akan menjadi momen terendahnya di tahun 2017. Cedera sudah berlalu dan mabuk Seri Dunia tidak lagi menjadi perhatian. Cubs 2018 sama laparnya dengan tim bisbol mana pun.
“Saya pikir kami bisa keluar dari masalah ini tahun ini,” kata Russell. “Apalagi dengan staf pitching yang kami miliki. Kami juga memiliki banyak pemain inti yang kembali ke lineup. Saya sangat bersemangat untuk bermain di belakang pitcher saya tahun ini.”
(Foto teratas: Dylan Buell/Getty Images)