DENVER – Pada tanggal 21 Mei 1996, pemain kidal berusia 26 tahun melakukan 4 2/3 inning di sini. Dia menghasilkan lima lari dengan 12 pukulan dan satu jalan. Nama pelempar Pittsburgh adalah Matt Ruebel, dan ia menjadi Pameran A karena tim jarang memilih Coors Field sebagai tempat pendaratan senjata muda.
Sejak itu, hanya enam pemain starter tim tamu yang melakukan debut di liga utama satu mil di atas permukaan laut. Yang terbaru hanyalah contoh ketiga sejak pergantian abad ini.
Pada hari Selasa, pemain kidal berusia 22 tahun Eric Lauer melakukan lemparan karir pertamanya di sini, mencatatkan pukulan karir pertamanya di sini, bahkan melakukan pukulan profesional pertamanya di sini.
Prospek Padres juga menyerah tujuh kali lari — enam diperoleh — selama tiga lebih inning. Dia melepaskan enam pukulan, termasuk home run dengan basis terisi. Dia berjalan empat pemukul. Dan timnya mengalami perubahan haluan yang tajam melawan Colorado Rockies, menderita kekalahan 8-0 malam setelah mencetak 13 angka.
Keluarga Padres yakin Lauer mempunyai kemampuan unik untuk menghadapi sambutan kasar seperti itu. Tak satu pun dari enam pendahulunya memulai lebih dari 30 pertandingan mayor setelah awal mereka terjun ke Coors Field. (Hanya dua yang masih aktif, dan salah satunya, mantan pelempar Padres Anthony Bass, berada di Triple-A untuk Chicago Cubs.)
Lauer kemungkinan akan memulai karir keduanya di AT&T Park minggu depan, yang pada dasarnya merupakan lingkungan yang berlawanan dari apa yang dia hadapi pada hari Selasa. Rekam jejak, repertoar, dan sikapnya di liga kecil menunjukkan bahwa ini bisa menjadi penampilan kedua dari banyak penampilan.
“Saya rasa hari ini bukanlah representasi akurat tentang siapa saya sebagai seorang pelempar,” katanya.
Mungkin yang lebih mengungkap adalah reaksi Lauer, baik selama dan setelah pertandingan.
Di bagian bawah set kedua, dengan pelari di setiap tas, dia melemparkan fastball ke bagian dalam piring. Itu tidak cukup di dalam. Shortstop Rockies, Trevor Story, berbaris menuju lapangan tengah.
Lauer tidak menundukkan kepalanya saat Story berjalan menuju pangkalan. Dia lebih sering menyeringai daripada meringis.
“Saya bermain bisbol di sini. Tetap menyenangkan,” kata Lauer setelahnya. “Orang-orang ini memukulnya dengan sangat baik, dan jika saya melakukan lemparan yang cukup baik… Saya pikir akan lebih lucu bahwa home run pertama saya di liga besar adalah grand slam. Saya seperti, ‘Itu sempurna’.”
Lauer, sejujurnya, tidak setuju dengan penampilannya. Dia mengakui kegugupannya menguasai dirinya. Dia terbalik, katanya, menjelaskan kurangnya komando. Dia naik pangkat kecil dengan menunjukkan kemampuan pelacakan tingkat lanjut.
Dia menambahkan: “Anda dapat memutarnya sesuka Anda, namun pada akhirnya, ini bukanlah hasil yang saya inginkan dan tidak akan membuat saya bertahan di sini. Saya hanya harus menjadi lebih baik.”
Lauer tiba di Coors Field setelah tinggal sebentar di liga kecil. Musim lalu, dia melakukan 132 batter dalam 122 2/3 inning. Minggu lalu, ketika Padres memilih Luis Perdomo yang sedang kesulitan ke Triple-A El Paso, mereka memanggil penggantinya dari afiliasi yang sama. Lauer memulai dengan mengumpulkan 10 strikeout selama enam inning penutupan.
Pada hari Selasa, ia menjadi pelempar kedua dari draft 2016 yang lolos ke jurusan, bergabung dengan rekan setimnya Joey Lucchesi. Dua minggu lalu, dalam start liga besar ketiganya, Lucchesi membiarkan dua run tanpa hasil selama enam inning di Coors Field.
Mengingat kesamaan dalam perkembangan mereka, debut Lauer di Denver sepertinya tidak sulit. Penduduk asli Ohio ini mengatakan pada hari Senin bahwa dia tidak terpengaruh oleh perkiraan suhu yang mendekati titik beku. Ia lebih mengandalkan presisi dibandingkan gerakan, yang bisa menurun di ketinggian.
“Saya telah melihat beberapa hal tentang orang-orang yang mengatakan (Coors Field) bukan tempat yang baik untuk memulai karir Anda,” kata Lauer. “Tetapi jika saya ingin tinggal di sini, saya harus muncul di sini suatu saat nanti. Ini bukanlah hal baru. Anda belum melanjutkan permainan Anda. Dan bagaimanapun keadaannya, tetap saja terjadi.”
Segalanya menjadi buruk pada hari Selasa. Lauer melemparkan 30 lemparan pada inning pertama yang dilanjutkan dengan pukulan antara Jose Pirela dan Chase Headley. Dia menghadapi sembilan pemukul di set kedua. Pengirimannya sebagian besar meleset dari target yang diharapkan. Setelah memimpin di kuarter keempat, manajer Padres Andy Green meninggalkan ruang istirahat untuk mengambil pitcher pemulanya.
“Dia tidak tajam,” kata Green. “Ada lebih banyak hal dalam dirinya. Masih banyak lagi yang akan keluar dari dirinya pada waktunya. Seperti yang saya katakan padanya di lapangan, ketika saya mengambil bola darinya, akan ada banyak hari baik di masa depan. Anda akan mengingat hari ini karena Anda akan kembali dari hari ini dan menjalani banyak hari baik.”
“Dia pada dasarnya hanya meyakinkan saya bahwa ini bukanlah akhir karir saya,” kata Lauer. “Dia pada dasarnya hanya berkata, ‘Anda akan memiliki lebih banyak peluang, lebih banyak peluang untuk tampil dan menunjukkan apa yang Anda punya.’ Saya mengapresiasi hal itu, dan menurut saya hari ini tidak mewakili apa yang ingin saya lakukan dalam karier saya dan bagaimana saya akan menyelesaikan dan mengerjakan pekerjaan saya.”
Padres berharap hal itu terjadi. Melalui 25 pertandingan, pelanggaran yang seharusnya ditingkatkan hanya menunjukkan sedikit konsistensi dan bahkan mengurangi rasa percaya diri. Pada malam yang sama Lauer gagal mencapai tempatnya, pemain kidal Rockies Kyle Freeland menerobos barisan San Diego, melakukan tujuh babak penutupan. Sementara masalah Padres di plate terus berlanjut, lebih banyak lemparan akan diterima.
Tim bisa sangat optimis dengan pendatang baru terbarunya. Eksterior santai Lauer memungkiri dorongan yang memerlukan draft pick putaran pertama dan panggilan pada usia 22.
“Dia akan menjadi hebat,” kata penangkap Padres Austin Hedges. “Dia sangat percaya diri dengan kemampuannya, begitu juga kami. Dia akan belajar dari pertandingan ini.”
(Foto teratas: Ron Chenoy / USATODAY Sports Images)