Frank de Boer, manajer Atlanta United, tak sungkan saat ditanya kemarin soal rotasi grup di 2019. Kita harus melakukan rotasi, ujarnya. Itu sepertinya jawaban yang jelas saat Atlanta bersiap memasuki musim tersibuk sejak tim ini dimulai dua tahun lalu. Namun hal ini mewakili perubahan signifikan bagi tim yang jarang dirotasi di bawah manajer sebelumnya Tata Martino.
“Di sini (di MLS) banyak tim yang punya lebih banyak pemain cadangan dan bisa merotasinya sepanjang musim,” kata Martino pada November lalu. “Sejak tahun lalu, itu adalah sesuatu yang belum tentu saya setujui, jadi saya tidak melakukannya. Karena tidak ada yang bisa menjamin jika saya tidak menang di game kedelapan, kesembilan, atau 10, saya akan lolos ke babak playoff.”
De Boer memiliki daftar pemain yang lebih dalam untuk dikerjakan dan prioritas yang berbeda dari pendahulunya. Sumber menunjukkan bahwa Martino telah diberi tujuan untuk lolos ke Liga Champions CONCACAF dengan segala cara, dan menjadikan memenangkan Piala MLS sebagai prioritasnya.
“Tahun ini adalah tahun yang berbeda,” kata De Boer tentang jumlah pertandingan yang dihadapi timnya lebih banyak. “Semua orang berharap banyak dari Atlanta United. Ini normal ketika Anda menjadi juara. Namun kami juga harus memainkan Liga Champions CONCACAF.”
Meskipun mereka pasti akan berusaha untuk mengulang sebagai juara Piala MLS di bawah manajer Belanda, Atlanta United tidak akan puas tahun ini jika mereka tidak menantang Liga Champions CONCACAF. Mereka ingin memenangkannya.
Dan itu tidak akan mudah. Toronto FC kalah 4-0 melawan Independiente dari Panama pada Selasa malam. Houston Dynamo membutuhkan gol pada menit ke-84 dari DaMarcus Beasley yang berusia 36 tahun untuk menaklukkan CD Gustatoya dari Guatemala, tim yang tampil untuk pertama kalinya di Liga Champions.
Menjelang leg pertama Atlanta melawan juara Kosta Rika CS Herediano pada Kamis malam, pasukan De Boer akan bodoh jika menganggap enteng pertandingan ini. Kecuali ada cedera yang tidak terduga, De Boer akan mendekati Liga Champions dengan susunan pemain tim utama terkuatnya dan merotasi pemainnya sepanjang musim MLS.
Rotasi skuad dapat membuat pelatih tampak ragu-ragu, atau lebih buruk lagi, tidak percaya pada stafnya. Mantan manajer tim nasional Meksiko Juan Carlos Osorio mendapat banyak kritik karena kegemarannya melakukan rotasi pemain. Dan Martino dicap keras kepala karena menolak mengistirahatkan starternya karena takut mengorbankan poin liga yang berharga. Namun filosofi rotasi yang terbuka dan manajer baru bisa memperkuat persaingan antar pemain, terutama yang bukan starter reguler.
“Anda merasa, ketika pelatih baru datang, Anda seperti bekerja dengan kertas kosong,” kata kapten Atlanta United Michael Parkhurst. “Ini adalah kesempatan bagi, terutama bagi pemain yang belum banyak bermain, untuk mencoba masuk ke sana dan memberikan kesan yang baik.”
De Boer memberikan sedikit gambaran tentang seberapa sering dia akan merotasi pemainnya dan faktor-faktor yang berkontribusi yang akan mempengaruhi keputusan tersebut.
“Anda akan memiliki begitu banyak jam perjalanan dan begitu banyak pertandingan di depan kami, jadi kami harus melakukan rotasi dan memperhatikan pemain kami dengan sangat hati-hati jika ada yang terlalu banyak bekerja,” katanya. “Ini adalah sesuatu yang penting bagi kami, dan juga bagi pimpinan kinerja kami, tentu saja, untuk melihat dengan sangat hati-hati dan membunyikan peringatan ketika ada sesuatu yang mendekatinya. Kami akan menggunakan banyak pemain musim ini.”
Tidak banyak pertarungan posisi yang terjadi di tim Atlanta United. De Boer memiliki daftar pemain MLS berpengalaman dengan kembali menjadi starter di posisi kunci. Kapten Atlanta United Michael Parkhurst mengungkapkan beberapa perubahan yang dialami para pemain di bawah manajer baru mereka, tetapi secara keseluruhan seharusnya tidak ada kejutan di starting line-up ketika tim sudah sepenuhnya fit.
“Frank (de Boer) bahkan mengatakan kepada tim bahwa, setelah keluar dari kejuaraan, dia tahu kami memiliki tim yang bagus, jadi dia tidak mencoba masuk ke sini dan membuang segalanya agar tidak rusak,” kata Parkhurst . “Secara taktik ketika kami berada di lapangan, dia terjebak dengan beberapa komponen utama tim yang ada di lineup tahun lalu dan telah mengganti beberapa di sana-sini.”
Persaingan untuk bek kiri tampaknya terbuka lebar antara pemain bebas transfer Brek Shea dan talenta lokal George Bello. Namun sebelum fans Atlanta United terlalu heboh dengan peningkatan peran Bello musim ini, De Boer bersikukuh kedua pemain tersebut akan bermain tahun ini.
“(George) Bello—dia baru berusia 17 tahun; Anda tidak bisa memainkannya di semua pertandingan,” kata De Boer. “Kami membutuhkan Brek (Shea) atau sebaliknya Bello. Kami membutuhkan keduanya. Hal yang sama berlaku untuk semua pemain lainnya.”
Bello, meskipun usianya sudah lanjut, mungkin sekarang memiliki keunggulan mengingat keakrabannya dengan sistem Atlanta. Bello memasuki musim ketiganya bermain di tim Atlanta United, dan jika itu menjadi faktor penentu bagi De Boer, dia akan melakukan start ketiganya untuk Atlanta United melawan Herediano pada Kamis malam.
“Ini klub baru untuk (Shea), mungkin sistemnya berbeda,” kata De Boer. “Dia harus beradaptasi dengan itu. George sudah sedikit lebih terkenal, tapi menurut saya Brek berkembang semakin baik setiap harinya. Sekali lagi, ini akan menjadi pilihan yang sangat sulit bagi saya. Saya harus membuat pilihan itu. Saya tidak punya masalah dengan itu. Tapi saya bisa memahami bahwa salah satu dari mereka kecewa karena tidak masuk tim inti. Namun ada baiknya juga dia kecewa, karena dia tahu bahwa dia sangat dekat.”
(Foto milik Atlanta United)