LOS ANGELES – Darius Bazley menempa jalannya sendiri di dunia bola basket ketika prospek 10 besar di kelas sekolah menengah tahun 2018 mengumumkan keputusannya pada bulan Maret untuk keluar dari Syracuse dan memasuki NBA G League. Sekarang, Bazley memberitahu Atletik bahwa dia telah memutuskan untuk tidak bermain di G League dan malah akan menggunakan tahun tersebut untuk melatih dan mempersiapkan dirinya sebagai seorang profesional.
Bazley, 18, mendiskusikan keputusannya dengan orang-orang terdekatnya, termasuk perwakilannya dan ibunya, Lynnita. McDonald’s All-American memprioritaskan rencana pribadinya daripada G League.
“Membicarakannya dengan kelompok saya, kami merasa yakin bahwa G League tidak diperlukan dan sekarang saya dapat menggunakan waktu ini untuk mengerjakan karya seni saya,” kata Bazley. Atletik. “Yang utama adalah saya berbicara dengan (agen) Rich (Paul), dia tahu banyak, dan ketika dia berbicara, telinga saya menjadi gembira. Ketika Miles (Bridges) berada di Cleveland untuk latihan pra-drafnya, setiap kali dia mendapat kesempatan untuk berolahraga di depan tim NBA, saya juga berolahraga di gym. Jadi, hal itu berperan dalam hal itu, saya bermain bagus dalam latihan tersebut sehingga kami dapat mengatakan bahwa tidak ada keuntungan di G League. Jika Anda bermain bagus, itu diharapkan. Jika Anda tidak bermain bagus, Anda belum siap untuk NBA. Itulah yang akan mereka katakan. Bagi saya, pelatihan dan persiapan adalah jalan terbaik.
“G League adalah satu-satunya liga di mana kemenangan bukanlah segalanya. Perkembangan adalah aspek yang paling penting, namun para pemain bermain untuk tim dan mencoba bermain untuk diri mereka sendiri pada saat yang bersamaan. Aku bukan tipe pria seperti itu. Bagi saya yang berada dalam lingkungan seperti itu untuk mendapatkan milik saya, saya tidak pernah dibesarkan seperti itu. Saya merasa bola basket adalah olahraga tim dan semua orang harus makan. Di G League, tidak demikian. Semua orang berusaha mendapatkan kesempatan untuk pergi ke NBA.
“Saya bangga dengan keputusan saya. Tidak ada penyesalan sama sekali. Pada akhirnya, orang-orang akan melakukan apa yang ingin mereka lakukan. Baik itu kuliah, bolos kuliah untuk mengikuti NBA, atau berhenti bermain basket sama sekali – orang akan menentukan pilihannya. Keputusan ini adalah apa yang ingin saya lakukan, dan saya menerimanya. Ini adalah hidupku, keputusanku, jalanku, dan perjalananku.”
Bazley adalah bagian dari pertandingan lima lawan lima yang terdiri dari para pemain NBA di gym lokal di LA musim panas ini, dan dia menjelaskan keputusan barunya sambil menunggu gilirannya untuk menonton pertandingan baru-baru ini di Loyola Marymount untuk masuk universitas. Dia membintangi Princeton High School di Cincinnati, berkomitmen pada Syracuse dan diproyeksikan sebagai pilihan 10 besar dalam draft NBA 2019. Dia ingin menjadi prospek terbaik pertama yang berhenti kuliah dan terjun ke dunia profesional di G League, namun jika dilihat lebih dekat, ternyata ada kendala.
Bazley harus menandatangani kontrak G League dan masuk draft pada bulan Oktober karena dia bukan bagian dari draft NBA. Dia diharapkan menjadi pilihan No. 1 dalam draft G-League, yang berarti dia bisa berada dalam ketidakpastian jika terpilih bermain untuk organisasi yang merupakan tim terburuk setahun lalu. Dengan dimulainya kontrak dua arah serta afiliasi, uji coba lokal, dan pemain draft-and-simpanan domestik, konsep G League tampaknya telah kehilangan sebagian nilainya. Robert Covington (2014), Jeff Ayres (2015) dan Anthony Brown (2016) menjadi pilihan teratas dalam beberapa tahun berturut-turut sebelum center bernama Eric Stuteville mengambil posisi no. 1 pilihan pada tahun 2017. Afiliasi G League dari Utah Jazz (Salt Lake City, No. 1) dan Charlotte Hornets (Greensboro, No. 2 dan 3) memiliki pilihan teratas tahun ini.
Bagi Bazley, tidak ada kendali atas rancangan tujuannya karena proses yang sedang berjalan, dan hal itu pada akhirnya menghalanginya untuk menindaklanjuti rencana G League. Di sekitar G League, terdapat beberapa program pengembangan yang kuat, termasuk Austin (San Antonio), South Bay (Lakers), Oklahoma City Blue (Thunder), Raptors 905 (Toronto) dan Sioux Falls (Miami). Namun, mengingat peraturan yang berlaku sekarang, Bazley tidak memiliki kebebasan yang sama seperti kebanyakan pemain liga lainnya untuk memilih situasinya.
“Ini menunjukkan dampak dari peraturan yang kini menghilangkan fleksibilitas bagi prospek bintang lima untuk memasuki liga,” kata seorang eksekutif NBA. Atletik. “Setiap tim di G-League tidak sama dalam hal sumber daya dan pengembangan.”
Musim semi yang lalu, Bazley berpartisipasi dalam tiga pertunjukan penting sekolah menengah di pertandingan McDonald’s All-American, Jordan Brand Classic dan Nike Hoop Summit dan menghabiskan waktu sebelum draft NBA seputar Bridges, pilihan keseluruhan No. 12 oleh Charlotte. Musim panas ini, Bazley bergabung dengan skuad nasional kualifikasi Piala Dunia Tim AS untuk berlatih di bawah arahan Jeff Van Gundy dan bermain di Nike Skills Academy. Dengan tinggi badan 6 kaki 9 inci, ia memiliki kemampuan untuk menangani bola, berlari dari pantai ke pantai, melakukan rebound, dan membuat permainan – semua sifat yang membuat para eksekutif NBA terpesona – namun ia mengakui bahwa ia harus lebih asertif di lapangan.
“Berlatih dengan pemain profesional seperti Miles, untuk melihat apa sebenarnya kerja keras itu… kawan, dulu saya mengira saya bekerja keras, tapi kemudian saya datang ke sini, berlatih dua kali sehari dan tubuh Anda sakit dan Anda harus melakukannya terus menggiling, terus menggiling,” jelas Bazley Atletik. “Itu adalah sebuah pengalaman. Butuh beberapa saat bagi saya untuk membiasakannya, tapi menyenangkan ditempatkan di lingkungan yang megah. Setiap kali saya melangkah ke lapangan bersama Miles di depan pencari bakat NBA, saya selalu berusaha sekuat tenaga, tetapi saya tidak berhasil melakukannya. Saya melihat bagaimana Miles menjalaninya dan melihat prosesnya.
“Semua pengalaman, kamp Amerika dan kamp Nike, semuanya menunjukkan kepada saya bahwa saya harus terus menantang diri sendiri dan melihat di mana saya berada.”
Prospek teratas telah menempuh jalur ini sebelumnya, sejak Arizona berkomitmen Brandon Jennings memilih Italia pada tahun 2008; Emmanuel Mudiay yang bermain di Tiongkok alih-alih SMU pada tahun 2014; Dante Exum bolos kuliah di Amerika dan berlatih di negara asalnya, Australia, selama setahun penuh sebelum wajib militer tahun 2014; Terrance Ferguson memilih untuk menjadi pemain profesional di Australia daripada bermain untuk Arizona pada 2016-17; dan yang terbaru, pemain pilihan putaran kedua New York Knicks, Mitchell Robinson, keluar dari Western Kentucky untuk menghabiskan musim ini dengan mengerjakan draft tersebut. Perjalanannya tidak jelas, dan tingkat keberhasilan karier berkelanjutan juga tidak setinggi yang diharapkan oleh para prospek ini.
Kini, Bazley memiliki kemampuan untuk berlatih seperti seorang profesional selama musim bola basket, yang mencakup latihan harian dan sendirian dengan koki. Dia juga berencana untuk kuliah: sebuah universitas yang berbasis di LA untuk kursus bisnis dan manajemen keuangan, yang memungkinkan dia menerima pendidikan awal di bidang-bidang yang dia perlukan di masa depan. Dia juga diperkirakan akan membahas kesepakatan dukungan sepatu dengan perusahaan yang berminat dalam beberapa minggu mendatang, kata sumber. Ini adalah perjalanan baru bagi setiap pemain, namun tidak mudah. Bazley adalah pemain paling mulus yang melakukan transisi ini, tanpa masalah di luar lapangan yang menghalanginya untuk keluar dari perguruan tinggi.
Dari segi bakat, Bazley masih berpotensi menjadi prospek 10 besar, namun tahun ini akan menantangnya baik secara mental maupun persepsi. Saat ia mengerjakan program individualnya, para pemain perguruan tinggi terbaik akan memiliki platform bola basket NCAA. Jangkauannya mungkin akan melebar pada periode pra-draf mendatang, yang berarti serangkaian latihan. Antara sekarang dan nanti menunggu satu tahun penuh penahanan di gym, dedikasi terhadap rutinitas dan, seperti yang dia katakan, “bola basket 24/7.”
“Saya merasa sangat siap,” kata Bazley Atletik. “Aku juga masih belajar. Mengatakan saya sudah mendapatkannya saat ini tidaklah benar, dan akan ada pasang surut. Ini tidak akan menjadi jalan yang mudah dan Anda langsung melompat… akan ada kesulitan. Saya tahu saya harus jujur dan tangguh secara mental untuk melewatinya. Ini seperti akademi karena saya belajar sesuatu yang baru setiap hari. Di sekelilingku ada kehebatan. Orang-orang yang saya lawan, orang-orang yang saya dengar. Semua orang di agensi saya memperhatikan, dan mereka semua ingin satu sama lain sukses. Saya sedang berbicara dengan KCP (Kentavious Caldwell-Pope); dia memberiku nasihat.
“Sangat mudah untuk menyimpang. Saya tidak bersekolah, dan saya tinggal di rumah, tinggal di pusat kota. Sangat mudah untuk bersenang-senang, bergaul, tetapi kedewasaan saya sangat membantu. Saya harus bekerja untuk mencapai apa yang saya inginkan; semua barang gantung itu bisa datang nanti.”
Bazley juga bertanya-tanya tentang dampak nyata dari kebijakan baru NCAA, yang diumumkan pada 8 Agustus dan dianggap terbelakang oleh sebagian besar pemain NBA dan bola basket perguruan tinggi. Aturan baru menjelaskan bahwa pemain perguruan tinggi dapat menyewa agen setelah setiap musim; agen dapat membayar biaya tergantung pada revisi Undang-Undang Agen Seragam Atlet dan undang-undang negara bagian; dan pemain sekolah menengah dapat diwakili oleh agen mulai 1 Juli sebelum tahun terakhir mereka, asalkan mereka diidentifikasi sebagai prospek senior elit oleh USA Basketball dan dengan ketentuan NBA dan NBPA setuju untuk mengizinkan siswa sekolah menengah untuk langsung terjun ke liga. Ada banyak jika, banyak pertanyaan.
Apakah keputusan Bazley akan berbeda jika NCAA memberlakukan kebijakan ini pada bulan Maret?
“Saya tidak tahu bagaimana saya akan menanganinya jika peraturan tersebut diterapkan,” jelas Bazley. “Saya masih merasa peraturan itu berlaku. Masih terkendali, dan banyak orang yang belum memahaminya. Orang-orang mungkin berpikir itu keren ketika mereka mendengarnya, bahwa NCAA mengubahnya, sekarang mereka berpikir segalanya telah berubah. Tapi segala sesuatunya terkendali dan bukan itu yang terjadi. Siapa yang tahu apa keputusan saya nantinya.”
Dari Syracuse hingga G League hingga sekarang mengikuti jalur langsungnya ke profesional, Bazley tetap menjadi salah satu prospek teratas di kelas draft tahun depan. Dia adalah contoh ujian khusus dalam iklim sekolah menengah, perguruan tinggi, dan bola basket profesional yang selalu berubah.
“Ketika Anda melihat Ben Simmons dan dia adalah point guard bagi timnya, saya yakin Anda akan melihat lebih banyak pemain seperti itu,” kata Bazley. Atletik. “Ben ditempatkan pada posisi yang tepat. Hal-hal seperti itu memberi saya dorongan dan menunjukkan bahwa ada tempat untuk saya.
“Saya tahu saya akan mempunyai peran di level berikutnya, tempat untuk berkembang.”
Jika Anda belum mendaftar, coba GRATIS selama seminggu dan dapatkan diskon 30% dengan tautan ini: theathletic.com/nbalaunch. Dapatkan $3,49/bulan untuk akses ke SEMUA liputan lokal dan nasional berkualitas dan bebas iklan di The Athletic.
(Foto teratas oleh Tim Clayton/Corbis via Getty Images)