Pada tahun 2002, Daniel Brickley mendapati dirinya berada di posisi yang sama dengan bangsawan hoki.
Dia memegang salah satu peran anak-anak dalam upacara pembukaan Olimpiade Salt Lake City di mana tim Miracle on Ice tahun 1980 menyalakan apinya.
Brickley yang lahir dan besar di kawasan tersebut mengaku tidak berbuat banyak untuk mencoba bertemu dengan kelompok pemain hoki legendaris Amerika tersebut.
“Saya masih sangat muda, saya rasa saya tidak menyadari apa yang sebenarnya ada di depan saya saat itu,” kata salah satu penerima agen bebas perguruan tinggi Kings baru-baru ini.
Namun Salt Lake Games, di mana tim hoki putra Tim AS memenangkan medali perak, tidak demikian itu momen yang terjadi, pemain yang kini berusia 23 tahun itu terjun ke dalam permainan. Ayahnya, Matt, adalah pejabat lama Utah, pamannya Andy bermain di NHL dan analis siaran TV untuk Boston Bruins, dan sepupunya Connor memainkan 44 pertandingan dengan Florida Panthers musim lalu.
Namun acara itu sendiri adalah bagian dari permadani kisah hoki langkanya, sebagai seseorang yang tumbuh di Utah dan menjadi cukup berbakat untuk mendapatkan kontrak profesional dengan tim NHL.
Menurut Referensi Hoki, Brickley, yang mengatakan sebagian besar keluarganya yang bermain hoki berasal dari Massachusetts, adalah satu dari hanya lima pemain dari negara bagian Utah yang memainkan permainan NHL. Musim lalu, dia memainkan satu pertandingan dengan Kings setelah menyelesaikan musim ketiganya bersama Minnesota State di Mankato. Los Angeles berharap pemain setinggi 6 kaki 3, 205 pon ini dapat melanjutkan peningkatan pesatnya dari yang relatif tidak dikenal menjadi agen bebas perguruan tinggi yang sangat terlatih dan memainkan peran dalam pertahanannya tahun depan.
“Anda punya kuda di belakang sana untuk bertahan. Dia adalah skater yang kuat dan bertenaga. Ia mampu menghasilkan serangan dari garis biru. Tembakannya luar biasa. Dia memiliki peluang… ini seperti pukulan permainan kekuatan pertama,” kata direktur kepanduan amatir Kings, Mark Yannetti. “Jadi dia punya kemampuan menciptakan serangan dari garis biru melalui tembakannya. Dia belum mempelajari pertahanan di level NHL, hanya karena dia tidak perlu mempelajarinya.”
Jalan Brickley ke NHL sedikit lebih tidak konvensional daripada kebanyakan pemain spesial dari pasar non-tradisional karena dia tidak meninggalkan rumah di usia remajanya untuk pergi ke sekolah berasrama atau bermain junior. Lahir pada tahun 1995, Brickley merasakan hoki konsisten pertamanya di luar Utah bersama Hawkesbury Hawks dari Liga Hoki Kanada Tengah pada 2013-14. Musim berikutnya, dia pindah ke Liga Hoki Amerika Utara bersama Topeka Roadrunners sebelum akhirnya mendarat di Minnesota State pada 2015-16, tempat karirnya dimulai.
Sebelum akhirnya memutuskan untuk meninggalkan wilayah Salt Lake, dia dan orang tuanya mendiskusikan kemungkinan dia bermain di tempat lain di luar Utah — negara bagian dengan hanya 4,445 pemain Hoki AS yang terdaftar, menurut nomor registrasi terbaru mereka yang diterbitkan — dan keyakinannya adalah bahwa keluarga lebih penting.
“Ibuku sebenarnya tidak menginginkannya. Dia tidak ingin orang lain membesarkan anaknya, dan saya sangat memahaminya,” kata Brickley. “Pada saat yang sama, ini bukan jalur hoki yang normal. Anda melihat anak-anak ini meninggalkan keluarga mereka pada usia 14, 15, 16 tahun dan bermain hoki AAA – pergi ke sekolah, tinggal bersama keluarga lain. Menurut saya ini adalah rute yang lebih tradisional saat ini. Hanya ibu dan ayah saya, mereka tidak ingin ada orang yang membesarkan anak mereka dan saya rasa saya mengambil jalan yang berbeda dari kebanyakan anak-anak lainnya.”
Ketika Brickley datang ke Minnesota State, dia menemukan lebih banyak alat untuk membantunya berkembang. Video menjadi penting setelah dia difilmkan saat latihan sebagai mahasiswa baru dan melihat beberapa elemen dalam skatingnya yang tampaknya tidak benar.
“Ini membukakan saya untuk melihat apa sebenarnya kesalahan yang saya lakukan dan ini adalah pertama kalinya saya benar-benar terpapar pada film dan saya jatuh cinta padanya,” kata Brickley.
Ada beberapa kali Brickley mengatakan dia akan mengetuk pintu pelatih Minnesota State Mike Hastings setelah seri akhir pekan hanya agar mereka bisa menonton video.
“Saya seperti, ‘Saya ingin mengkritik diri sendiri dan menjadi lebih baik. Apa yang dapat saya lakukan untuk membantu tim?’” kenang Brickley. “Saya sangat menyukainya dan itu sangat membantu permainan saya meningkat dan saya pikir saya juga membantu tim dengan berusaha menjadi pemain yang lebih baik dan membantu tim.”
Brickley menggunakan pengetahuan dan kepercayaan diri yang diperolehnya di tahun pertamanya di Minnesota State untuk menjadi salah satu pemain bertahan perguruan tinggi terbaik NCAA pada musim berikutnya dengan 31 poin dalam 31 pertandingan. Dia menyelesaikan tahun itu dengan masuk dalam skuad Kejuaraan Dunia Tim AS. Tahun berikutnya, dia mencetak 35 poin dalam 40 pertandingan, menjadi salah satu agen gratis perguruan tinggi terpanas di pasar.
Menariknya, Brickley diundang ke kamp pengembangan New York Rangers pada tahun 2015 dan kemudian kamp pengembangan Buffalo Sabres pada tahun 2016. Undangan tersebut datang sebelum lompatan besar dalam produksi, tetapi Brickley mencatat bahwa dia terkadang berpikir tentang bagaimana kedua tim dapat memilikinya.
“Semuanya terjadi karena suatu alasan dan, seperti halnya Buffalo, mereka baru saja merekrut (Rasmus) Dahlin dan dia seharusnya menjadi gelandang generasi. Segalanya terjadi karena suatu alasan dan semoga sukses bagi Sabre dan organisasinya serta Rangers. Saya tidak tahu… ibu saya selalu mengatakan itu (segala sesuatu terjadi karena suatu alasan) sejak saya masih kecil,” kata Brickley.
Setelah Brickley memilih Kings pada bulan Maret lalu setelah rekrutmen di seluruh liga, Los Angeles segera melihat bagaimana dia dapat berkontribusi secara ofensif dalam pertandingan NHL pertamanya pada tanggal 5 April, dengan sebuah assist dalam aksi 10:48 melawan Minnesota Wild.
“Ya, dalam beberapa latihan pertamanya dia tidak terlihat salah sama sekali,” kata penyerang Kings dan sesama penduduk asli Utah Trevor Lewis, yang telah mengenal Brickley sejak bek tersebut lahir. “Dia terlihat sangat bagus dan sangat terampil dan dia bisa menggerakkan kakinya untuk ukuran pria besar. Dan dalam semua latihan itu, dia terlihat seperti seorang pemain. Jelas sangat keren bisa ikut serta dalam permainan itu.”
Mampu bermain dalam permainan itu sangat penting bagi Brickley. Ayahnya, Matt, yang merupakan teman lama ayah Lewis, didiagnosis dengan kanker usus besar stadium 4 metastatik Oktober lalu, sehingga melihat putranya membuat NHL mewujudkan impian ayah dan putranya. Matt ada di pertandingan itu.
“Sebenarnya itu cukup emosional. Itu adalah impian hidup saya untuk bermain di NHL, tetapi bersama ayah saya, ketika kami mengetahui tentang penyakitnya dan sakitnya, yang ingin saya lakukan hanyalah membiarkan dia melihat putranya bermain di NHL. Dia tahu itu adalah tujuanku. Dia mengatakan kepada saya bahwa tujuannya adalah melihat saya berhasil,” kata Brickley. “Saya beruntung hal itu terjadi dan dia melihat Kings menang di pertandingan pertama saya, poin pertama, assist pertama dan itu adalah hari yang emosional. Saya senang dia bisa berada di sana, tidak hanya bersamanya, tapi seluruh keluarga saya.”
Seharusnya ada lebih banyak pertandingan untuk Brickley, sebagian karena Kings tidak melakukan penambahan veteran di pertahanan musim panas ini, kemungkinan memberi Brickley dan Paul LaDue kesempatan untuk berpasangan lebih rendah musim depan. Intinya adalah bahwa Brickley harus dapat melakukan lompatan ke NHL berdasarkan ukuran, mobilitas, dan pukulan besarnya – yang menurutnya pernah mencapai kecepatan 95 mil per jam di kamp pengembangan Rangers, meskipun ia mencatat keakuratan senjata radar. mungkin membuat kecepatannya tampak sedikit berlebihan.
“Saya pikir dia siap, terutama jika mereka menjalankannya sedikit pada pasangan ketiga,” kata seorang pencari bakat amatir tim NHL. “Dia adalah pria bertubuh besar yang solid dengan positioningnya dan menggerakkan puck dengan baik. Tapi Anda tidak pernah tahu bagaimana orang beradaptasi.”
Brickley menghabiskan musim panasnya di Los Angeles dan mengatakan menyaksikan latihan para profesional NHL merupakan hal yang membuka mata. Meskipun dia bekerja keras di luar musim kuliahnya, di sini dia lebih fokus pada latihannya dan kurang pada kegiatan ekstrakurikuler.
“Ketika (pemain NHL) datang ke arena, mereka masih memiliki keinginan untuk menjadi lebih baik setiap hari dan tekad itu – itu sangat keren untuk dilihat. Saya pikir ini akan menjadi seperti latihan musim panas yang sedikit sepi, di mana Anda masih fokus, tapi ini musim panas dan itu seperti, ‘Lapangan golf mana yang akan kita kunjungi hari ini?’ Namun tidak seperti itu,” kata Brickley. “Orang-orang ada di sana setiap hari dan bekerja keras serta berusaha menjadi lebih baik.”
Dia juga magang di agensi yang mewakilinya, CAA, untuk menerima kredit yang cukup untuk lulus setahun lebih awal dari Minnesota State dengan gelar di bidang manajemen olahraga dan minor di bidang sumber daya manusia.
“Saya baru saja menerima (telepon) dan beberapa panggilan (mereka untuk bekerja) memerlukan waktu 15 menit dan beberapa panggilan memerlukan waktu 45 menit, jadi saya mendengarkan dan membuat beberapa catatan karena saya harus menulis esai di akhir minggu untuk profesor saya. dan katakan apa yang saya lakukan minggu itu dan apa hubungannya,” kata Brickley.
Meskipun ada ekspektasi bahwa Brickley akan segera memainkan peran bersama para Raja, namun ekspektasi tersebut harus dikurangi terlebih dahulu. Di perguruan tinggi, ia tidak pernah memainkan lebih dari 40 pertandingan dan tidak pernah menghadapi kompetisi elit di tingkat profesional di luar satu pertandingannya dengan Kings atau lima pertandingannya dengan Tim USA. Namun, mengingat betapa cepatnya dia berkembang selama beberapa tahun terakhir, ada kemungkinan dia bisa memberikan kejutan dan menunjukkan bahwa dia pantas mendapatkannya. Los Angeles bermain sebagai agen bebas perguruan tinggi Alex Iafallo sebagai power forward hampir sepanjang musim lalu, jadi mereka tahu lompatan bisa dilakukan, asalkan ada kecocokan dan pemainnya bekerja keras.
(Foto teratas: Ric Tapia/Icon Sportswire via Getty Images)