ST. PETERSBURG, Fla. – Tampa Bay Rays telah menghabiskan seluruh offseason untuk memenuhi kebutuhan tim dengan aspirasi untuk bersaing memperebutkan tempat playoff pertama mereka sejak 2013.
Mereka mengambil catcher baru, menambahkan beberapa power hitter ke lineup mereka, menambahkan ekstensi ke beberapa pemain, termasuk pemenang AL Cy Young Award Blake Snell, dan menambahkan pitcher veteran ke rotasi awal tiga orang unik mereka.
Dengan Snell bersiap untuk Hari Pembukaan pada hari Kamis, Rays menghadapi Houston Astros, salah satu tim top dalam bisbol, untuk menunjukkan bahwa mereka siap bersaing dan menang sekarang.
Snell menghentikan tiga pemukul berturut-turut pada inning pertama dan pemain luar Austin Meadows menghancurkan home run pendahuluan, tetapi kembang api awal dengan cepat padam saat Justin Verlander dan Astros meraih kemenangan 5-1 di Tropicana Field.
Berikut adalah tiga hal yang dapat diambil dari skor luar kotak dari kekalahan Rays dari Astros:
The Rays memiliki kemampuan menangkap All-Star
Mike Zunino berpotensi turun untuk tahun All-Star. Dia adalah seorang pemukul yang kuat, pembuat pertahanan yang terampil, dan pikiran yang agresif yang akan menjadi cadangan untuk sebagian besar musim ini.
Meskipun angka pertahanannya mungkin terlihat rata-rata pada pandangan pertama – rata-rata waktu pop 2,02 pada tahun 2018 (rata-rata liga 2,01) – Zunino tidak tidur nyenyak. Dia membuktikannya pada hari Kamis dengan membuang sepasang pelari di base kedua.
Zunino menyerang Yuri Gurriel untuk mengakhiri inning kedua, dan dia menangkap dan mencuri Michael Brantley di inning keenam. Hal ini tidak mengherankan, karena Zunino finis dengan persentase tangkas terbaik (0,998) di turnamen utama musim lalu dan ia mengeluarkan 34,6 persen pelari yang mencoba mencuri.
Kepemimpinan veterannya membuat baseman kedua Joey Wendle, yang menerima kedua putout Zunino, bersinar.
“Menyenangkan sebagai penjaga base kedua bisa melakukan lemparan ke mana dan tepat sasaran,” kata Wendle. “Itu memudahkan pekerjaan saya. Yang harus saya lakukan adalah berdiri di sana dan meletakkan labelnya. Yang kedua bukanlah nada yang bagus. Dia seperti harus menjatuhkan diri pada sudut lengannya dan itu hampir terlihat seperti tulisan cepat atau semacamnya dalam drama itu. Namun kami memiliki kepercayaan diri yang tinggi ketika pemain lawan berlari.
“Ketika Anda sedang melakukan pelanggaran dan Anda ketahuan mencuri, itu adalah akibat yang sangat buruk karena Anda hanya memberikannya begitu saja. Bagi kami untuk menghilangkan panas seperti itu, itu adalah hal yang besar.”
Zunino, yang melakukan banyak pekerjaan di luar musim untuk mengetahui kecenderungan masing-masing pelempar, juga menghabiskan waktu di musim semi untuk meningkatkan kesadaran pertahanannya dengan penangkap cadangan Michael Perez.
“Kami berusaha untuk menjadi tidak seimbang dan melakukan lemparan tersebut,” kata Zunino. “Saya bisa melihat mereka berdua, melakukan lompatan yang masuk akal dan saya bisa melakukan cheat (lemparan). Saya hanya mencoba memasukkan bola ke dalam tas. Tidak ada yang tahu seberapa cepat mereka (infielder) bisa melepaskan diri juga.”
Secara ofensif, Zunino bisa menjadi faktor X lainnya. Dia menggabungkan 45 home run selama dua musim terakhir, dan front office tidak melihat alasan mengapa Zunino, 29, tidak bisa mencapai 20 besar lagi pada tahun 2019. Dia tidak mendapatkan banyak peluang. Menyelesaikan 0-untuk-3 dengan dua strikeout melawan Verlander pada hari Kamis, tetapi penangkap veteran itu tidak menyerah pada hasil yang buruk.
“Ini susunan pemain yang bagus, tapi kami ingin melawan siapa,” jelas Zunino. “Kami ingin mengambil langkah berikutnya sebagai sebuah organisasi di sini dan menunjukkan bahwa kami mampu bersaing dengan orang-orang ini. Ini adalah pekerjaan yang harus kita jaga jaraknya. … Itu adalah salah satu hal yang akan kami ikat dan dapatkan besok.
Zunino akhirnya akan memainkan banyak permainan untuk Rays sambil terus mengembangkan chemistry dengan Snell dan pitcher lainnya. Jika dia berada dalam performa terbaiknya dalam bertahan, mirip dengan saat dia melawan Astros, Zunino mungkin akan berjuang untuk mendapatkan tempat All-Star pada bulan Juli.
Baseman kedua Rays Joey Wendle mengalahkan Michael Brantley di base kedua pada inning keenam. Brantley adalah salah satu dari dua pelari yang diusir oleh penangkap Mike Zunino saat mencoba mencuri. (Kim Klement / AS Hari Ini)
Dibutuhkan lebih banyak kesabaran dengan Brandon Lowe
Pemain The Rays senilai $24 juta berjuang di pertandingan pembuka kandang, mencetak 0-untuk-4 melawan Verlander.
Lowe terus-menerus mengayunkan pagar dan kesadaran pelatnya adalah alasan utama mengapa kantor depan menghadiahinya perpanjangan enam tahun beberapa minggu lalu. Namun kinerja Lowe menunjukkan mengapa angka musim semi harus dianggap enteng.
Setelah finis kedua di MLB di RBI (17) dan memimpin Rays dalam memukul (rata-rata pukulan 0,377) selama latihan musim semi, Lowe menjadi bagian besar dari pertarungan ofensif Tampa Bay melawan Verlander di pertandingan pembuka.
Dimulai dari pemukul yang ditunjuk, Lowe tidak menunjukkan kesadaran pelat yang baik dan dengan cepat memasukkan dirinya ke dalam hitungan pelempar. Separuh dari pukulan Lowe dimulai dengan hitungan 0-2, dan dia juga meninggalkan sepasang pelari di base setelah melakukan pukulan sekali dan pukulan tiga kali.
Tidak ada keraguan bahwa Verlander dominan — dia menghentikan 20 pukulan berturut-turut antara inning pertama dan ketujuh — tetapi Lowe bisa saja sedikit lebih sabar dalam melakukan pukulan. The Rays hanya berhasil melakukan empat pukulan dalam 31 pukulan melawan Astros.
Lowe tidak asing dengan garis-garis dingin. Ketika dia dipanggil ke liga-liga besar Agustus lalu, dia mencatatkan 0-dari-19 sebelum menghasilkan enam home run dan 25 RBI di akhir musim. Lowe melanjutkan ayunannya selama offseason dan itu diterjemahkan ke musim semi ketika dia memimpin liga dan tim dalam beberapa kategori pukulan.
Tapi hari Kamis adalah ujian nyata bagi Lowe yang berusia 24 tahun melawan salah satu pelempar bola terbaik liga. Bagaimanapun, Verlander menempati posisi kedua dalam AL Cy Young Award pada tahun 2018 setelah Snell.
Uang tunai dan staf pelatih tetap tinggi pada Lowe dan dia kemungkinan akan melihat banyak waktu antara titik pemukul yang ditentukan dan base pertama/kedua, bersama dengan sesekali muncul di lapangan kiri. Potensi keuntungannya lebih tinggi daripada kerugiannya bagi Lowe, terutama mengingat kontrak ramah klubnya. The Rays berharap Lowe menunjukkan lebih banyak konsistensi dengan kekuatannya di musim ini.
Snell ingin meningkatkan pengurutan dan membuat penjaga terus menebak-nebak
Ketika Astros mengumumkan susunan pemain Hari Pembukaan mereka Kamis malam, ada beberapa nama besar yang hilang dari kartu susunan pemain: Carlos Correa dan Josh Reddick.
Kombinasi pasangan ini menghasilkan 201 hit dan 32 home run musim lalu dan berperan penting dalam kesuksesan Astros. Namun ketidakhadiran mereka tidak menjadi masalah, karena Houston berlari ke arah pemenang AL Cy Young Award, Blake Snell, dan menyerahkan kekalahan kepadanya. Snell melepaskan enam pukulan, lima larian, dan tiga homer selama enam babak.
Bahkan tanpa Correa dan Reddick, pelanggaran Astros masih kuat saat Houston merusak pertandingan pembuka kandang Tampa Bay yang terjual habis.
Snell mengatakan dia tidak gugup saat mendekati start pertamanya, dan dia menepis pertanyaan tentang hanya menjalani tiga inning melawan pemukul liga besar dalam latihan musim semi. Dia bahkan senang dengan komando dan kecepatannya, dengan kecepatan bola cepatnya yang mencapai 96,4 mph, menurut Baseball Savant.
Namun bagi Snell, hal terbesar yang bisa diambilnya adalah urutan lemparannya.
“Saya tidak mencampurkan nada seperti yang seharusnya,” kata Snell. “Saya melakukannya kemudian (melawan Astros), tetapi untuk mempelajarinya, saya harus berhenti melakukan home run.
Memasuki hari Kamis, Snell tidak pernah membiarkan home run dalam tiga inning berturut-turut. Tahun lalu, Snell menyerahkan tiga homer hanya dalam satu pertandingan. Kedua statistik tersebut berubah dengan Houston menyerang Snell dalam tiga frame berturut-turut.
Jadi apa yang salah dengan pitcher All-Star, yang menjalani musim bersejarah 21-5 dengan ERA 1,89?
“Saya jatuh cinta dengan bola lengkung dan terus melemparkannya,” kata Snell. “Ini tim yang bagus dan itulah yang akan mereka lakukan. Ini membuat frustrasi, tetapi banyak yang harus dipelajari.”
Manajer Astros AJ Hinch mengatakan: “Dia memiliki nada sekunder yang sangat bagus. Dia memiliki fastball yang bagus. Kami membuatnya bekerja keras dan mendapat beberapa pelanggaran serta menimbulkan beberapa kerusakan.”
Lemparan Snell, meski masih efektif, sebagaimana dibuktikan dengan enam pukulannya, kurang beragam. Dia melemparkan total 91 lemparan (55 pukulan), tetapi 35 di antaranya adalah fastball dan 34 adalah curveball. Dia melakukan 13 pergantian dan sembilan penggeser.
Sebagai perbandingan, Snell melempar 1.500 fastball (51,5 persen) dan 588 curve (20,2 persen) pada tahun 2018.
Bola melengkung Snell adalah salah satu lemparan paling mematikan dalam permainan, tetapi jika pelempar melemparnya terlalu sering, lemparannya menjadi dapat diprediksi, dan Astros mengambil keuntungannya. Ledakan tiga putaran George Springer pada kuarter ketiga berasal dari bola melengkung tinggi dari Snell yang akhirnya membentur dinding belakang di luar pagar tengah lapangan.
“Saya sangat yakin 100 persen setelah menonton dan melihat videonya, itu berurutan. Saya tahu itu benar. … Saya akan menantikan Rockies.”
(Foto teratas Blake Snell setelah ditarik pada inning keenam: Chris O’Meara / Associated Press)