TUSCALOOSA, Ala. — Sebagai mahasiswa baru di Universitas Alabama, Levi Wallace melompati tiga lawannya, meraih bola dan membuat permainan kemenangan untuk timnya.
“Itu sama sekali tidak adil,” kenang Aaron Williams, salah satu rekan setim Wallace hari itu.
Wallace, sekarang senior, berkembang menjadi bek bertahan All-American di tengah musim untuk pemain nomor 2 Gelombang Merah pada tahun-tahun sejak penangkapan itu. Dia termasuk di antara pemimpin FBS dalam pertahanan operan dan intersepsi. Namun lompatan besar itu tidak terjadi di Stadion Bryant-Denny, tempat dia sekarang bermain, melainkan di luar Pusat Rekreasi Mahasiswa. Itu terjadi dalam pertandingan sepak bola bendera intramural, dengan Wallace mengenakan kaus hijau cerah, bukan kaus merah tua yang sekarang ia kenakan di atas bantal.
Wallace menghabiskan masa jabatan pertamanya di sini sebagai pelajar, bukan pelajar-atlet, dengan prestasi atletiknya terbatas pada tim sepak bola dengan beberapa teman dari asramanya. Seorang mantan bintang sekolah menengah atas di Arizona, Wallace yakin hari-hari kompetitifnya telah berakhir, tetapi dia terkena demam sepak bola lagi setelah semester musim gugur itu dan melanjutkan ke program sepak bola perguruan tinggi terbaik di Amerika.
Kini sebagai quarterback awal untuk tim sepak bola tekel yang telah memenangkan atau bermain di empat dari enam kejuaraan nasional terakhir, Wallace memiliki pengalaman kuliah impian di kota tempat ayahnya Walter Wallace tumbuh dewasa. Sebagai seorang anak muda, Walter Wallace bekerja di stand konsesi di Bryant-Denny dan mengembangkan kecintaannya pada sepak bola ‘Bama yang bertahan hingga kematiannya pada 18 April 2014 akibat Amyotrophic Lateral Sclerosis (ALS).
Walter Wallace adalah alasan Levi Wallace ada di sekolah ini dan di tim ini. “Saya memikirkannya setiap hari,” kata Levi. “Dia tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun dan selalu sangat mendukung apa pun yang ingin saya lakukan.”
===
Setelah 21 tahun di Angkatan Udara, Walter Wallace pensiun dan menetap bersama keluarganya di Tucson, Arizona. Dia dan istrinya, Wendy, memiliki dua putra: Levi dan Lawrence.
“Ayahnya dan saya berkumpul pada tahun 1985, jadi tentu saja dia punya penggemar Alabama, itu terjadi begitu saja dengan pernikahannya,” kata Wendy sambil tertawa. “Saya harus berasimilasi.”
Saat keluarga berkumpul di depan televisi pada hari Sabtu musim gugur untuk menonton pertandingan Crimson Tide, Walter terkadang mencondongkan tubuh ke arah Levi dan berkata, “Bisa jadi kamu suatu hari nanti.”
Tapi karena Levi menjadi menonjol di SMA Tucson, dia tidak mendapat banyak perhatian dari para pelatih Divisi I. Dengan tidak adanya tawaran beasiswa setelah musim seniornya, Levi sangat puas menjadi siswa tetap di sekolah impiannya – Alabama. Walter mencoba membujuk putranya untuk mencoba tim sepak bola, tetapi setelah Walter didiagnosis ALS pada musim panas 2013, Levi memutuskan dia berhenti berkompetisi dalam olahraga tersebut. Dia ingin dapat melakukan perjalanan pulang dan mengunjungi ayahnya lebih sering daripada yang mungkin diizinkan oleh jadwal seorang pemain sepak bola Alabama.
Namun Levi juga ingin tetap aktif, dan di situlah flag football muncul. Levi dengan cepat berteman di sekitar asramanya, dan mereka membentuk kelompok intramural.
“Dia jelas yang paling atletis di antara kami semua,” kata Cstephan Hutcherson, salah satu rekan tim sepak bola Wallace. “Dia jelas yang tercepat di tim.”
Tim mereka secara umum cukup bagus dan diisi oleh mantan atlet sekolah menengah, namun tidak ada yang bisa dibandingkan dengan Wallace, yang sebagian besar bermain sebagai safety dan quarterback tetapi akan beralih ke penerima dalam beberapa situasi, seperti dalam Hail Mary yang memenangkan pertandingan. Dalam satu-satunya musim mereka bersama, tim kalah di semifinal dan finis di tempat ketiga.
“Itu sangat menyenangkan,” kata Wallace.
===
Ketika Wallace pulang ke rumah saat Natal tahun itu dan melihat kondisi ayahnya, dia segera memutuskan untuk tidak kembali ke Alabama. ALS yang diderita Walter Wallace sangat agresif, dan pada Desember 2013, berat badannya menurun dan dia harus menggunakan kursi roda.
“Levi bilang dia ingin bersedia membantu merawat ayahnya,” kata Wendy Wallace. “Kami mengatakan kepadanya bahwa dia harus tetap berada di jalur tersebut. Dia telah untuk tetap bersekolah. Itu tidak untuk didiskusikan.”
Selain itu, Walter bersikeras agar Levi mencoba untuk tim sepak bola.
“Saya tahu kamu bisa bermain dengan orang-orang itu,” katanya kepada putranya.
Jadi Levi mencobanya ketika dia kembali ke kampus, dan dia masuk tim. Empat bulan kemudian, dia sangat bersemangat untuk bermain di pertandingan musim semi A-Day — dan Walter sangat bersemangat untuk menontonnya di televisi. Namun malam sebelum pertandingan, Walter meninggal.
Levi bermain di pertandingan musim semi, mengetahui bahwa itulah yang diinginkan ayahnya. Dan kemudian dia tetap menggunakan sepak bola sebagai langkah maju, meski tidak mendapatkan hasil apa pun dalam dua tahun pertamanya di tim.
Kemudian, pada musim gugur 2016, ia mendapatkan beasiswa dan mulai masuk tim khusus dan sebagai bek bertahan cadangan. Perhatiannya yang tiada henti terhadap detail membuatnya mendapat julukan “The Technician” dari rekan satu timnya.
Dan terakhir, di laga pembuka musim 2017, Wallace mendapatkan kesempatan bermain di situasi kritis.
Alabama memulai mahasiswa tingkat dua Trevon Diggs di sudut kiri melawan pemain nomor satu saat itu. 3 Negara Bagian Florida di Stadion Mercedes-Benz Atlanta, tetapi Diggs kesulitan sepanjang babak pertama. Pelatih Tide mengirim Wallace ke sudut kiri untuk memulai kuarter ketiga.
Dengan 56 detik tersisa di kuarter ketiga, Wallace mengambil langkah cepat dan mengalahkan pemain belakang FSU Deondre Francois untuk intersepsi pertama dalam karirnya. Dia telah memulai setiap pertandingan sejak itu.
Empat minggu kemudian, dalam kemenangan 66-3 atas Ole Miss, Wallace mencegat dua umpan Shea Patterson dan mengembalikan umpan pertama sejauh 35 yard untuk mencetak gol.
“Levi…mencoba melakukan segalanya dengan benar,” kata pelatih Alabama Nick Saban. “Dia benar-benar fokus dan bekerja keras dalam berbagai hal. Saya pikir itu terjadi pada pria yang muncul seperti Levi’s. Dia seorang yang mudah berjalan, harus melakukan segalanya dengan benar, harus berprestasi, jadi dia harus belajar dan mencoba mengatasi berbagai hal, bekerja keras untuk melakukannya. Dia belajar mengatasi kesulitan dan melakukannya.”
Alabama telah kehilangan beberapa cornerback kelas bawah ke NFL selama beberapa musim terakhir, pemain seperti Dre Kirkpatrick, Dee Milliner dan, yang terbaru, Marlon Humphrey, yang menyatakan untuk draft terbaru. Jika Wallace tidak bisa mengambil tindakan di sudut kiri itu setelah Diggs kesulitan, para pelatih Alabama mungkin terpaksa memindahkan Minkah Fitzpatrick — salah satu pemain terbaik negara itu di posisi mana pun — ke sudut dan menjauh dari sudut lain. tempat di mana dia bisa menjadi lebih fleksibel.
“Sangat sulit untuk menjadi yang terdepan dalam perekrutan Anda,” kata Phil Savage, mantan manajer umum NFL yang menjabat sebagai komentator warna radio di Alabama. “Sulit untuk selalu memperbarui grafik kedalaman Anda. Sementara sebagian besar sekolah akhirnya memerankan pria yang lebih muda yang belum siap atau pria yang lebih tua yang tidak cukup baik, Alabama beralih ke Levi Wallace, dan pelatihan, pembinaan, perhatian terhadap detail yang dia berikan selama berada di Alabama menunjukkan , membuatnya menjadi kisah terbaik musim ini.”
Savage ikut menulis “4th and Goal Every Day: Alabama’s Relentless Pursuit of Perfection,” yang dirilis awal tahun ini. Di dalamnya dia mencurahkan satu bab untuk pengembangan pemain.
“Perekrutan itu penting,” tulisnya, “tetapi yang terbaik yang mereka lakukan di Alabama adalah pengembangan pemain. Bicaralah dengan pencari bakat NFL mana pun dan dia akan memberi tahu Anda bahwa lapangan latihan Alabama lebih mirip kamp profesional daripada program perguruan tinggi mana pun di negara ini.
Savage juga direktur eksekutif Senior Bowl, dan dia mengatakan Wallace berubah dari seseorang yang tidak ada dalam daftar pantauan 400 prospek permainan pada bulan Agustus menjadi pemain dengan peluang bagus untuk diundang.
Selain ibunya, tidak ada yang lebih bangga pada Wallace selain teman-teman lamanya. Williams baru-baru ini membeli jersey Alabama No. 39 dan mengatakan dia benar-benar yakin Wallace akan mencegat bola setiap kali bola dilemparkan ke arahnya.
Hutcherson, sementara itu, duduk dan memikirkan setiap panggilan wasit yang bertentangan dengan mantan rekan setimnya.
“Sungguh tidak masuk akal melihat teman baik Anda melakukan hal besar seperti itu,” kata Hutcherson. “Kami senang melihat Levi di lapangan. Ini orang kita.”
(Foto teratas: John David Mercer / USA TODAY Sports)