Hari lain dan kontroversi lain muncul di Pittsburgh Steelers, dan itu hanya akan menjadi buruk antara Le’Veon Bell dan Roosevelt Nix.
Yang ini sebenarnya dapat ditelusuri kembali ke masa sekolah menengah mereka hampir satu dekade lalu ketika Bell bermain di Groveport Madison dan Nix di dekat Reynoldsburg, keduanya di pinggiran timur Columbus.
Bell adalah tim utama di seluruh Ohio Capital Conference dan Nix adalah pemain konferensi tahun ini. Keduanya bertemu selama empat tahun di sekolah menengah dan bertemu satu atau dua kali di lapangan.
Kini, apa yang terjadi di lapangan sepak bola berbeda-beda.
“Ya, dia melakukan beberapa tekel, tapi dia tidak pernah memberikan pukulan telak kepada saya,” kata Bell.
Nix mengingatnya sedikit berbeda dari anak yang bermain sepak bola sejak masa mudanya.
“Sobat, aku mengalahkannya,” kata Nix, yang tumbuh hanya “10 atau 15 menit” dari Bell. “Dia ada di rekaman highlight saya. Saya tidak tahu di mana itu, tapi itu ada dalam film.”
Meskipun hal ini dapat dan akan diperdebatkan hingga film highlight yang hilang tersebut dapat dilacak, yang tidak dapat dipertanyakan adalah seberapa besar arti Nix bagi kebangkitan permainan lari Steelers selama sebulan terakhir, yang membuat Bell memasuki usia 30 tahun. – jarak ganjil dari keunggulan liga menuju pertandingan Minggu malam melawan Lions di Ford Field.
Seorang fullback… ya, seorang fullback… di NFL di zaman sekarang ini di mana selusin tim bahkan tidak memiliki satu pun di daftar mereka, dan mereka yang jarang menggunakannya, membuat perbedaan. Hanya lima quarterback di seluruh liga yang memiliki lebih dari 90 tangkapan ofensif dan tidak ada yang berada di lapangan selama lebih dari 30 persen jepretan tim mereka.
Jadi sangat tidak biasa bagi seorang bek sayap untuk bermain, apalagi menjadi bagian penting dari keberhasilan penyerangan baru-baru ini dalam menguasai bola.
“Rosie sangat berarti bagi kesuksesan saya,” kata Bell. “Dia adalah bek sayap terbaik di dunia. Dia membawa mentalitas berbeda ke dalam permainan. Kami dapat menjalankan berbagai jenis permainan ketika dia ada di dalam permainan karena dia adalah seorang pria yang memiliki fisik yang kuat. Kami dapat melakukan banyak isolasi dengan mengetahui bahwa dia akan menang sembilan dari 10 kali.”
Di situlah mentalitas defensif muncul. 45. Nix adalah gelandang bertahan yang menonjol selama empat tahun di Kent. Dia adalah Pemain Bertahan MAC dan Mahasiswa Baru Tahun Ini pada tahun 2010, tetapi ukuran tubuhnya (5-11) tidak diterjemahkan ke dalam NFL sebagai gelandang bertahan. Dia menandatangani kontrak dengan Falcons sebagai agen bebas yang belum direkrut pada tahun 2014 dan beralih ke bek sayap. Nix tidak pernah berhasil keluar dari kamp pelatihan tahun itu.
Steelers menjemputnya pada bulan Januari dan sisanya tinggal sejarah. Tiga tahun, 32 pertandingan dimainkan, 340 pukulan, terlalu banyak blok penghancur untuk dihitung dan tidak ada satu pun carry yang bisa dibicarakan, meskipun Todd Haley menyebut permainan lari Ben Roethlisberger setelah umpan diubah.
“Rosie melakukan banyak hal baik untuk kami dan mencuci. Dia adalah cerita yang hebat,” kata Haley.
Dan merupakan aset besar bagi permainan yang tadinya stagnan.
Steelers telah berlari setidaknya 150 yard dalam tiga dari empat pertandingan terakhir mereka – semuanya menang – untuk naik dari peringkat 30 di liga ke peringkat 16. Selama empat minggu terakhir, tidak ada tim yang berlari lebih sering daripada Steelers dan hanya Jaguar, Cowboys, dan Rams yang memiliki yard berlari lebih banyak di tim itu.
Ini tentu saja bukan karena full-back, tapi itu membantu. Dalam tiga pertandingan, Steelers memiliki total kecepatan tertinggi — Ravens, Chiefs, Bengals — mereka rata-rata mencetak 5,6 yard per carry dengan Nix memimpin dan 3,9 tanpa dia. Minggu lalu melawan Bengals, Nix menjadi rusher terdepan sebanyak 19 kali dengan hasil 92 yard.
“Dia yang terbaik di liga, kawan, itu sudah pasti,” kata shortstop Terrell Watson. “Anda tidak bisa menjadi orang biasa untuk menjadi bek sayap. Rosie memiliki mentalitas yang berbeda dan dia mewujudkannya. Saat Rosie marah atau frustasi, saat itulah yang perlu diwaspadai.
Nix mengaitkan kesuksesan baru-baru ini dengan musuh bebuyutannya di sekolah menengah.
“Kami mendapatkan Le’Veon, itu sebabnya dia adalah quarterback terbaik di liga,” kata Nix. “Setiap kali dia menyentuh bola, sesuatu yang ajaib terjadi. Aku hanya melakukan pekerjaanku. Selama mereka terus menghubungi nomor saya, saya akan terus bermain.”
The Steelers mungkin melakukan sesuatu dengan Nix. Bahkan tim yang memiliki bek sayap pun tidak banyak menggunakannya. Tommy Bohanon dari Jacksonville memiliki foto terbanyak dari semua fullback di liga dan, kebetulan atau tidak, Jaguar memimpin NFL dengan kecepatan 169 yard per game.
Meskipun Steelers sering menggunakan Nix, itu banyak karena itulah yang ditentukan oleh situasi pada saat itu. Itu juga tim apa yang mereka mainkan. Beberapa lebih rentan dibandingkan yang lain.
“Itulah mengapa dalam beberapa pertandingan Anda akan melihat lebih banyak penggunaan Rosie dibandingkan yang lain, namun kondisi permainan juga terkadang menegaskan hal ini,” kata pelatih Mike Tomlin. “Misalnya, kami tidak bisa menguasai bola seperti yang kami inginkan di Jacksonville karena kami tertinggal beberapa skor di pertengahan kuarter ketiga, jadi Anda mungkin tidak melihat banyak Rosie di kuarter keempat. Jadi, kondisi bermain juga merupakan salah satu elemennya.”
Lalu ada permainan yang membutuhkan sedikit tambahan fisik seperti Ravens dan Bengals. Nix bergulat dengan Vontaze Burfict hingga menyerah menjelang akhir permainan, memungkinkan gelandang yang kesulitan itu untuk mengatasinya di akhir permainan dan memukul punggung Nix.
Dan itu terjadi setelah Burfict berkaki dua di wajah Nix pada serangan kedua.
“Ketika Vontaze menendang wajahnya, semuanya berakhir. Dia adalah bom waktu,” kata Watson.
Bell bilang dia harus menenangkan Nix setelahnya. Nix tidak pernah membalas selain di antara peluit, di mana ia bertemu Burfict delapan kali head-to-head di hole pada iso run.
“Dia memiliki mentalitas keras kepala, mulut besar, dan mentalitas tanpa leher. jenis garis (defensif),” kata Roethlisberger. “Dia menikmati kontak itu. Dia senang berlarian dan membantu mereka – setelah membantu Le’Veon.”
Dengan kesuksesan yang diraih Steelers dengan Nix selama sebulan terakhir, mereka belum menggunakannya secara konsisten di zona merah dan terutama situasi garis gawang. Steelers berada di urutan ke-30 di zona merah dan ke-16 dalam situasi garis gawang hanya mengkonversi 66 persen, termasuk hanya dua dari enam pertandingan terakhir mereka setelah awal yang sempurna.
Nix berada di lapangan hanya untuk empat dari 29 permainan Steelers di dalam garis 10 yard melalui tujuh game pertama. Mereka menguasai bola tiga kali dan Bell mencetak gol dari jarak satu yard di Baltimore sambil berlari di belakang Nix.
“Saya pikir kami harus memberikan bola kepada Rosie di garis gawang,” kata Roethlisberger. “Berikan padanya. Biarkan dia mencetak gol.”
Masalahnya adalah Steelers tidak menggunakan banyak formasi konvensional saat berada dalam situasi field goal. Dari 29 permainan mereka, 22 keluar dari senapan. Sebenarnya ada alasan untuk itu.
“Kami memiliki beberapa linemen masuk dan keluar, jadi kami tidak melakukan banyak garis gawang karena itu,” kata Bell. “Kami hanya mencoba melakukan manuver dengan cara yang berbeda. Tapi aku suka mengejar Rosie. Apa pun yang harus kami lakukan untuk mencetak gol, itu tidak masalah bagi saya.”
Sekarang, andai saja mereka bisa mendapatkan rekaman highlight itu.
Barang sisa
• JuJu Smith-Schuster berpartisipasi penuh dalam latihan untuk hari kedua berturut-turut pada hari Kamis, namun tetap dalam protokol gegar otak. Smith-Schuster baru akan dibersihkan secara resmi pada hari Sabtu.
• David DeCastro kembali berlatih setelah absen pada hari Rabu karena kelahiran anak pertamanya – seorang putri.
• Marcus Gilbert (hamstring), Vance McDonald (lutut) dan Stephon Tuitt (punggung) tidak berlatih pada hari Kamis.
(Kredit foto: George Gojkovich/Getty Images)