TAMAN FLORHAM, NJ — Mike Darnold mengingat permainan itu. Bukan skornya. Hal ini telah lama memudar pada tahun-tahun berikutnya. Tapi permainannya tetap ada.
Putranya Sam adalah pemain bola basket yang rajin. Mike jarang melewatkan perjalanan rekreasi. Dia ada di sana untuk berbagai tip pembukaan dan tetap tinggal sampai jam mencapai tiga angka nol. Di sinilah dia memperhatikan sebuah tren pada anaknya: Dia tidak pernah mengoceh.
Sam mungkin melewatkan beberapa tembakan pertamanya, membalikkannya beberapa kali, namun di babak kedua dia akan selalu membawa timnya kembali. Mereka tidak selalu menang, tapi kejadian di kuarter pertama tidak mempengaruhi kuarter terakhir. Tidak ada tindakan siapa pun yang bisa mengguncangnya. Dia tetap tenang, tenang, dan tenang.
“Dia selalu bersikap datar,” kata Mike Darnold. ‘Selalu menjadi lelucon di keluarga kami bahwa dia adalah orang yang datar.’
Sam Darnold pemain bola basket sekolah menengah sekarang menjadi Sam Darnold, quarterback franchise NFL. Jets memilihnya dengan pilihan ketiga di draft 2018. Mereka berharap dia dapat menghentikan pencarian bintang pertama tim selama empat dekade sejak Joe Namath.
Dan dia mungkin saja. Kepribadian yang tidak pernah terlalu tinggi dan tidak pernah terlalu rendah yang ditampilkan di pusat kebugaran San Clemente, California adalah alasan utama mengapa.
Tekanan bermain di New York adalah satu hal. Itu hanya menjadi lebih besar ketika Anda masuk ke Jets. Fanbase ini disiksa dan dianiaya, haus akan tanda-tanda bahwa masih ada cahaya di ujung terowongan. Sejarah mereka menyedihkan, masa kini bahkan lebih buruk lagi. Sudah tujuh tahun yang panjang sejak Jets lolos ke babak playoff, kesulitan quarterback menjadi alasan utama mengapa. Penggemar mereka lelah menunggu. Dan saat ini, hanya sedikit yang bisa menyalahkan mereka.
Namath terakhir bermain untuk Jets pada tahun 1976. Sejak itu, sebagaimana diuraikan oleh ESPN, 12 pemain berbeda memulai secara penuh waktu. Jets mencari pewaris sah Namath di awal dan akhir draft (Richard Todd, Ken O’Brien, Chad Pennington, Mark Sanchez, Browning Nagle, Geno Smith), agen bebas (Neil O’Donnell, Josh McCown, Vinny Testaverde) dan bahkan perdagangan (Boomer Esiason, Brett Favre, Ryan Fitzpatrick).
Ada secercah harapan, godaan akan janji. Todd membawa Jets ke pertandingan Kejuaraan AFC, tetapi melakukan lima intersepsi melawan Miami. Sanchez memimpin Jets ke dua pertandingan kejuaraan konferensi, tetapi karirnya gagal sejak saat itu. Usia menyusul Testaverde, dan cedera bahu membuat Pennington menjadi penipu. Sisanya berupa patung atau bintang yang memudar.
Ketika Anda pernah mengalami kekecewaan seperti yang dialami Jets Nation, Anda tentu sudah menduganya. Tiga intersepsi dari quarterback muda bukanlah permainan yang buruk, ini adalah pertanda akan datangnya sesuatu. Anda tidak mencari pemain untuk menjadi lebih baik, tapi lebih buruk. Ini adalah badai kehancuran yang sempurna bagi seorang anak kecil. Mampu menghancurkannya sebelum karir mereka dimulai.
Dibutuhkan orang yang spesial untuk menghadapi badai itu, dan menjadi lebih baik.
Darnold adalah pria itu.
Di luar lapangan, Darnold adalah seorang komedian yang menyebut dirinya sendiri. Keluarganya setuju, dengan alasan kecintaannya pada film Spongebob dan Will Ferrell. Dia akan melontarkan lelucon sesuka hati, memberikan kutipan untuk membuat dirinya tertawa kapan saja. Rekan satu timnya mencintainya karena dia menyenangkan berada di dekatnya. Dia bodoh. “Dia masih kecil,” kata kakak perempuan Franki, mantan pemain bola voli universitas di Universitas Rhode Island, tentang kakak laki-lakinya yang berusia 20 tahun.
Namun di lapangan, Darnold berbeda. Dia memiliki kemampuan seperti Eli Manning untuk tampil tanpa emosi sama sekali, meski sedang tenggelam sepenuhnya. Dia orang yang sama setelah lima gol karena dia melakukan lima intersepsi. Dia tidak pernah berhenti berjuang. Kuarter pertama yang buruk tidak menentukan jalannya sisa pertandingan. Darnold memainkan empat pertandingan seperempat.
Dia memperlakukan pengawasan hanya dengan pujian. Dia tidak berubah ketika Rose Bowl lima golnya sepanjang 453 yard menjadikannya wajah NFL Draft setelah tahun pertamanya di kaus merah. Dia tidak putus asa ketika menjadi mustahil baginya untuk memenuhi ekspektasi tinggi yang ditetapkan untuk tahun 2017. Dia mengabaikan kritik dan penentang pra-draf yang mengobrak-abrik setiap aspek permainannya.
Sam Darnold adalah Sam Darnold. Selama yang baik. Selama yang buruk. Selama di antara keduanya.
Lupakan ukuran tubuhnya (6-3, 221). Lupakan kemampuannya untuk bermain di dalam saku, di luar saku, atau melakukan setiap lemparan. Lupakan keuntungan, sensasi, dan potensinya. Kepribadian Darnold adalah apa yang dibutuhkan New York. Dia adalah pasangan yang sempurna.
Darnold melakukan tur One Jets Drive untuk pertama kalinya sebagai karyawan pada hari Jumat. Dia melihat lapangan latihan dan fasilitas dalam ruangan. Dia bertemu dengan pelatih dan beberapa rekan satu tim. Dia kemudian mengadakan konferensi pers perkenalan. Di sana ia mendapat pelajaran tentang sejarah kekurangan quarterback tim barunya.
Darnold dibesarkan di California dan tidak pernah memiliki tim NFL untuk didukung, jadi dia tinggal untuk USC. Dia mengikuti Jets dari jauh, tapi bukan sebagai penggemar. Saat dia mulai mempersiapkan draftnya, dia menyadari Gang Green membutuhkan quarterback, tapi tidak seberapa. Itu bisa dimengerti. Namun semakin banyak waktu yang dia habiskan di sini, semakin banyak waktu dia berinteraksi dengan para penggemar tersebut, dia akan menyadari besarnya pilihannya.
Bagi beberapa pemain – seperti yang terjadi pada Smith dan Sanchez – itu sudah cukup untuk memisahkan mereka. Dengan Darnold, tampaknya tidak demikian. Baginya, masa lalu Jets tidak ada hubungannya dengan dirinya. Dia hanya ingin menyesuaikan diri, menjadi lebih baik dan kemudian bermain sepak bola. Jika dia bisa melakukan itu, sisanya akan beres dengan sendirinya.
Dan dia benar.
Hal ini juga dapat mematahkan kemerosotan proses ekonomi selama 41 tahun.
“Saya sangat yakin kami akan memenangkan beberapa pertandingan,” kata Darnold. “Saya pikir saya akan berada di sini untuk waktu yang lama.”
(Kredit Foto: Noah K. Murray-USA TODAY Sports)