Matthew Olosunde berusia 14 tahun ketika dia dihadapkan pada sebuah pilihan. Dia berkembang pesat di dekat kampung halamannya di Trenton, New Jersey selama tujuh tahun sebelumnya, bermain untuk Princeton FC di bawah pelatih Stoyan Pumpalov dan Mooch Soccer. Namun dia didekati dengan kesempatan untuk meningkatkan levelnya dan bergabung dengan New York Red Bulls Academy, salah satu lembaga pengembangan terkemuka di Timur Laut.
Pumpalov, seperti pelatih mana pun, menginginkan Olosunde yang berbakat, yang saat itu masih menjadi penyerang sayap, untuk bertahan lebih lama – untuk melanjutkan studinya di sekolah menengah swasta dan fokus pada bidang akademis untuk memastikan bahwa ia akan menjadi yang terbaik. . pemain sepak bola perguruan tinggi, level yang Pumpalov tahu mampu capai oleh remaja itu.
Namun beberapa bulan kemudian, setelah Olosunde menetap dan berkembang di Red Bulls, percakapan antara Pumpalov dan orang tua Olosunde benar-benar berbeda.
“Sekarang saya melihat bahwa ini adalah langkah yang tepat,” kata Pumpalov Atletik minggu ini.
Ini adalah salah satu dari banyak peluang yang diambil dan dijalankan oleh Olosunde yang kini berusia 20 tahun, untuk mendapat tempat di daftar pemain di Manchester United. Peluang terbaru bagi bek luar yang bekerja keras ini datang di kota kelahirannya, Philadelphia, dalam bentuk kamp tim nasional AS menjelang pertandingan persahabatan hari Senin dengan Bolivia di Stadion Talen Energy.
“Hal-hal bisa terjadi secara tidak terduga, hal-hal besar dapat terjadi secara tidak terduga,” kata Olosunde, Rabu, setelah berlatih di Rhodes Field di Universitas Pennsylvania. “Dan Anda hanya perlu memastikan bahwa Anda siap menghadapinya, pastikan Anda dapat memanfaatkannya dan memanfaatkan peluang.”
Olosunde telah berkarier darinya. Putra seorang imigran Nigeria, ia lahir di Philadelphia, pindah ke Trenton pada usia muda dan tumbuh di lingkungan perkotaan yang berbeda dari paradigma biasa bagi bintang sepak bola Amerika. Dia unggul dengan Princeton FC dan program Mooch Soccer, yang diambil dari nama pelatih legendaris Glenn “Mooch” Myernick. Setiap kali kariernya mengalami perubahan yang tidak terduga, Olosunde cukup cerdas dan rajin dalam etos kerjanya untuk memanfaatkannya.
“Matthew selalu menjadi pekerja keras, sangat disiplin,” kata Pumpalov. “Itu pasti berasal dari orang tuanya. Mereka adalah orang-orang yang sangat baik, sangat berpendidikan dan tahu persis bagaimana membesarkan anak mereka. Tidak ada keraguan bahwa Matthew selalu sangat menghormati siapa pun.”
Ketika Red Bulls datang dan Olosunde serta keluarganya melakukan perjalanan selama satu jam melalui jalan darat menuju North Jersey, mereka memahami bahwa pengorbanan seperti itu adalah yang terbaik untuk kariernya yang berkembang.
“Itu adalah bagian besar dari keberadaan saya sekarang,” kata Olosunde tentang Red Bulls Academy. “Mereka benar-benar membantu mendorong saya maju dan mengembangkan saya, dan banyak orang yang saya temui mendorong saya untuk menjadi lebih baik dan mempersiapkan saya.”
Jenis kebetulan yang sama menempatkannya pada posisinya saat ini di lapangan. Pumpalov melihat potensi Olosunde sebagai striker sejak usia dini, dengan perpaduan kecepatan, keterampilan, dan fisik kurusnya. Pumpalov mulai bekerja dengan Olosunde pada usia tujuh tahun dan selalu terdorong oleh cara orang tuanya mengizinkannya bermain di usia yang lebih tua, terus-menerus menantangnya melawan lawan yang lebih baik. (Tuntutan yang sama dari orang tua Olosunde, Peter dan Winnie, membuat partisipasinya di Akademi Red Bulls bergantung pada dia untuk tetap mengerjakan tugas sekolahnya, dan mereka mendorongnya untuk menggabungkan studi di universitas dengan hari-hari awalnya di Man U.)
Namun ketika Olosunde berusia 15 tahun, dia mendapati dirinya berada di kamp interniran Amerika sebagai fullback. Jadi ada saran agar dia mencoba menyesuaikan kepekaan menyerangnya dengan peran baru.
Lima tahun kemudian, dia berjuang untuk mendapatkan tempat sebagai bek luar di salah satu klub top Eropa dan dalam pembicaraan untuk mendapatkan caps senior pertamanya pada hari Senin.
“Ini lebih tentang mengenalnya sebagai pemain,” kata pelatih sementara Dave Sarachan. “Saya telah mengikuti Matt dan melacaknya sedikit dan kami tahu dia adalah orang lokal dan itu berjalan dengan baik dalam hal posisi dan kebutuhan kami minggu ini. Ini adalah kesempatan bagus baginya untuk merasakannya di level ini. Pada akhir minggu ini kita akan mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang dia sebenarnya.”
Olosunde telah lama menjadi bagian dari rencana AS. Dia adalah starter yang tak terbantahkan di skuad U-17, membuat 30 penampilan selama bertahun-tahun, termasuk satu tempat di Piala Dunia 2015 di tim yang dikapteni oleh Christian Pulisic. Dia menandatangani kontrak dengan Setan Merah pada musim semi 2017, menunggu ulang tahunnya yang ke-18 untuk izin FIFA, dan melakukan perjalanan bersama tim pada beberapa kesempatan di musim pertama saat Manchester United menyelesaikan musim Liga Premier sambil juga meraih gelar Liga Europa. .
Cedera telah memperlambat kemajuannya tahun ini, terutama bersama tim U-23. Dia lebih banyak ditempatkan sebagai bek kiri oleh Manchester United, meskipun dia bisa bermain di kedua sisi dan memiliki tinggi badan 6 kaki 1 inci yang memiliki fisik untuk menangani kerasnya EPL.
Olosunde berpotensi mendapatkan tempat di posisi menarik untuk AS minggu ini. Dua veteran di kamp, Jorge Villafana dan Eric Lichaj, dianggap menjadi starter jika Sarachan terutama tertarik untuk mendapatkan hasil, dengan Villafana menonjol dalam perbincangan sebagai starter penuh waktu tim. Namun nama-nama muda lebih menarik, dan hasilnya jelas bersifat akademis untuk membangun kembali tim setelah kegagalan lolos ke Piala Dunia musim panas ini.
Opsi yang lebih muda termasuk Olosunde dan Antonee Robinson, bek sayap kelahiran Inggris yang bermain di Everton, yang telah memainkan 17 pertandingan liga musim ini dengan status pinjaman di Bolton Wanderers di Championship. Jika Sarachan memilih pemain muda, dia punya banyak pilihan di luar. Dia juga bisa menyusun lini belakang, mungkin dengan Cameron Carter-Vickers (Tottenham) dan Matt Miazga (Chelsea) atau Erik Palmer-Brown (Manchester City) di tengah, yang akan melihat empat dari delapan tim teratas di Liga Premier kali ini. musim. mewakili.
Gerakan pemuda membantu Olosunde menetap di minggu ini, meskipun Sarachan menyadari sikap diamnya di awal perkemahan.
“Agak lebih melegakan mengetahui bahwa saya memiliki orang lain di sekitar saya yang memiliki usia yang sama dan saya mengenalnya dan saya sudah terbiasa,” kata Olosunde. “Ini sangat membantu.”
Kurangnya pengalaman Olosunde membuat dia terkejut menerima telepon dari AS, dan menganggapnya cukup mengejutkan. Namun seperti peluang lain dalam kariernya yang masih muda, ia berusaha menempatkan dirinya pada posisi yang mampu memanfaatkan penolakan yang tidak disengaja tersebut. Peluang terbaru ini memiliki manfaat tambahan karena dekat dengan rumah.
“Rasanya luar biasa,” katanya. “Saya melihat orang tua saya segera setelah saya mendarat. Mereka datang berkunjung. Sungguh ramah dan hangat berada di sini, di lingkungan ini.”
(Foto teratas: Foto AP/Matt Rourke)