ANN ARBOR, Mich. – Lawrence Marshall berdiri di dalam Schembechler Hall Selasa malam dan dia merenungkan perjalanannya dari rekrutan Brady Hoke hingga senior tahun kelima. Marshall adalah seorang gelandang bertahan yang tidak pernah mendapatkan waktu bermain yang konsisten. Setahun yang lalu, dia berpikir untuk keluar dari program tersebut.
Sekarang dia senang dia tidak melakukannya.
“Pada tahun pertama saya, kami tidak menonton pertandingan bowling,” kata Marshall. “Itu seperti, ‘Maaan.”‘”
Michigan unggul 5-7 pada tahun 2014. Pada bulan September itu, siswa dan penggemar berkumpul di The Diag dan berbaris untuk pemecatan direktur atletik Dave Brandon. Oktober itu, Brandon mengundurkan diri. Pada bulan Desember, ketika musim Michigan berakhir prematur, Hoke juga pergi.
Bagaimana rasanya?
“Tidak pergi ke pertandingan bowling, itu pasti titik terendahnya,” kata Marshall.
Dan bagaimana rasanya sekarang, dengan Michigan 9-1 dan No. 4 memasuki hari senior melawan Indiana?
“Ya, kita hampir sampai,” kata Marshall. “Kami hanya harus terus berjalan.”
Hanya beberapa malam sebelum senior Wolverine (dan kemungkinan juga beberapa junior) akan menyentuh panji Michigan dan bermain di Stadion Michigan untuk terakhir kalinya, ada sekumpulan atlet menarik yang berbicara kepada media. Seperti kebanyakan program sepak bola perguruan tinggi besar, staf Michigan kebanyakan memilih pemain mana yang berbicara dengan wartawan selama seminggu. Para senior seperti Chase Winovich dan Karan Higdon — beberapa pemain Michigan yang paling menonjol dan orang-orang yang menjadi inti emosional tim ini — tidak hadir.
Sebaliknya, Michigan mengeluarkan Marshall, penggemar tim khusus Joe Hewlett dan bek sayap Jared Wangler, semuanya senior tahun kelima, artefak terakhir yang tersisa di era Hoke, semuanya pemain dengan perspektif unik dalam menghidupkan kembali sebuah program. Marshall, Hewlett dan Wangler mungkin tidak mendapatkan kejayaan, tetapi mereka ada di sana untuk semua suka dan duka di era sepak bola Michigan ini.
“Ini benar-benar banyak berubah,” kata Hewlett. “Budaya di sini sudah pasti bergeser dengan Pelatih (Harbaugh), dan dia membuat perubahan dengan pelatih dan pemain. Para pria berharap banyak satu sama lain. Saya pikir itu pasti satu hal. Kami datang setiap hari, semua orang mempunyai harapan bahwa Anda akan menjadi profesional dan Anda akan melakukan bisnis Anda dan melakukan pekerjaan Anda.”
Para pemain ini tentu saja merupakan bagian dari kekacauan tahun 2014. Mereka juga merupakan bagian dari transisi ke Harbaugh pada tahun 2015, ketika tim tahun 2016 berhasil melepaskan diri dari mengalahkan Ohio State dan bermain untuk tujuan yang lebih besar.
“Kami telah melewati masa-masa sulit ketika orang-orang mengatakan kepada Anda bahwa Anda adalah yang terhebat, dan orang-orang mengatakan kepada Anda bahwa Anda tidak ada apa-apanya,” kata Wangler.
Kedua kasus tersebut adalah tiang utama dari segala sesuatu yang terjadi musim ini.
Sepanjang tahun, orang-orang di gedung Michigan berbicara tentang betapa mereka yakin musim ini istimewa. Itu hal yang mudah untuk dikatakan. Sekarang Wolverine bermain seperti tim yang memiliki takdir, bahkan Wangler mengatakan dia mulai bertanya kepada sesama senior dan pelatih: Apa yang membedakan tim ini dari tahun-tahun sebelumnya?
“Mungkin,” Wangler berteori, “kebanyakan dari kita melewati tahun 2016 ketika kita semua berada di puncak, dan semua orang mengatakan kepada kita, ‘kejuaraan nasional’. Tapi kami tidak mencapainya. Tahun ini orang-orang berkata begitu, tapi kami benar-benar fokus untuk memenangkan pertandingan berikutnya, lalu pertandingan setelahnya. Ambillah sedikit demi sedikit.”
Saat Marshall membahas keputusannya untuk kembali meskipun tidak ada jaminan waktu bermain, dia berbicara tentang semua hal yang terjadi di Michigan di luar musim ini. Sebagian besar pemain kunci telah kembali. Winovich kembali untuk tahun kelima, dan Michigan keluar dan meminta Shea Patterson bermain sebagai quarterback.
“Saya seperti, ‘Wah, kita sedang menyusun beberapa bagian,'” kata Marshall. “Saya ingin kembali dan melihatnya. Kita bisa mewujudkan sesuatu.”
Sebagian besar visi Marshall pada musim dingin lalu mulai membuahkan hasil, dan hal itu menambah betapa berbedanya tahun 2014. Michigan masih memiliki pertandingan besar untuk dimenangkan, dan jika tidak, semua ini tidak terlalu berarti. Namun Harbaugh sering berbicara kepada timnya tentang betapa menyenangkannya berjalan-jalan di kampus dengan langkah yang mantap. Tidak ada yang akan melakukan protes di rumah rektor universitas dalam waktu dekat.
“Dalam pertemuan hari Senin setelah kemenangan, Anda berjalan dengan perasaan nyaman terhadap diri sendiri,” kata Hewlett. “Teman-teman sekelasmu, mereka akan berbicara kepadamu tentang permainan itu, bagaimana permainannya, dan jika kamu bermain bagus pada hari Sabtu, mereka akan memberi tepukan pada kamu, hal-hal seperti itu. Jadi Anda pasti bisa merasakannya. Ann Arbor jauh lebih baik ketika kami memenangkan pertandingan sepak bola.”
Sekarang tujuannya adalah menyelesaikan musim dengan baik, untuk menghindari kekecewaan lagi. Hal ini juga berarti menjaga perspektif mengenai perubahan yang terjadi. Setelah setiap latihan, asisten pelatih Jay Harbaugh mengumpulkan pemain belakang dan fullbacknya, dan kelompok tersebut berbagi kata-kata bijak. Beberapa pemain yang lebih tua tahun ini mengingatkan rekan satu tim yang lebih muda bahwa kemenangan tidak dijamin.
“Banyak pria, terutama mahasiswa baru yang masuk, mereka berpikir itu adalah norma,” kata Wangler. “Tentu saja kami mencoba menjadikannya sebagai norma, namun tidak selalu berjalan seperti itu. Anda harus tetap tenang dan melakukan hal yang benar… karena hal itu dapat merugikan Anda, seperti yang kami alami.”
Pada hari Sabtu melawan Indiana, sebagai penghormatan kepada para senior, para pemain ini mungkin akan menitikkan air mata saat mereka berlari ke lapangan. Perjalanan ini belum berakhir, namun ini merupakan perjalanan yang luar biasa.
“Menang membantu segalanya,” kata Hewlett. “Itu pasti.”
(Foto: Rick Osentoski / USA TODAY Sports)
