Penonton Scotiabank Arena berpartisipasi dalam nyanyian korsel sepanjang malam. Ada yang biasa, seperti “Let’s Go Raptors” yang parau yang secara alami mengalir dari akhir lagu kebangsaan Kanada sekitar 10 menit sebelum tip-off. Nyanyian itu dengan cepat muncul kembali sebelum tip-off, menenggelamkan permohonan MC rumah Mark “Strizzzy” Strong untuk meneriakkan bahwa ini adalah rumah mereka. Ketika Kawhi Leonard berada di garis lemparan bebas, dia menerima serenade “MVP” yang sekarang menjadi kebiasaannya. Ada nyanyian “Dan-ny” untuk Danny Green saat dia keluar dari keterpurukannya dalam menembak. Bahkan Paul Pierce menerima ucapan “Paul, kamu payah” dari bagian tepat di bawah stan ESPN.
Malam itu akan ditentukan oleh kesatuan fandom Raptors di seluruh Kanada. Di luar Scotiabank Arena yang ramai, ribuan orang berada di Jurassic Park, 20.000 lainnya di Jurassic Park West di Mississauga, pesta menonton luar ruangan lainnya di Brampton dan Burlington, Kingston dan Kitchener, dan sekitarnya. Kemudian, para penggemar berkelana ke Dundas Square, seperti yang mereka lakukan pada hari Sabtu. Entah bagaimana energi itu terasa seperti menyatu dari sumber eksternal dan bergema di seluruh arena.
Bahwa Raptors memenangkan hampir seluruh pertandingan membantu. Ya, ada energi cemas untuk melakukan peregangan. Penggemar Raptors memiliki kondisi yang lebih baik daripada menerima begitu saja, dan tidak ada yang memiliki gagasan salah tentang pelanggaran Warriors, dengan atau tanpa Kevin Durant. Namun, seiring berjalannya waktu, saat mereka bertahan beberapa menit dengan susunan pemain cadangan yang aneh di samping Leonard, sambil tetap stabil melalui masalah pelanggaran untuk Kyle Lowry dan Marc Gasol, energinya semakin besar. Enam tahun terakhir telah terlihat kerumunan orang yang sungguh luar biasa di Toronto. Yang ini, untuk kemenangan 118-109 yang membuat Raptors unggul 1-0 di Final NBA, mungkin yang terbaik.
“Sangat gila di sana malam ini,” kata Kyle Lowry. “Kami memiliki penggemar terbaik di NBA dan mereka menunjukkannya setiap malam. Kami sangat menghargainya.”
Saat Raptors memasuki terowongan kembali ke ruang ganti, nyanyian terakhir terdengar. Itu dianggap sangat tidak mungkin terjadi pada empat pertandingan lalu. Dengan tangan terentang di belakangnya untuk membungkus bagian belakang kepalanya dengan handuk, Fred VanVleet keluar ke “Fred-dy” yang bergema di telinganya.
“Tampaknya menjadi lebih baik dan lebih baik lagi di setiap pertandingan,” kata VanVleet.
Perubahan haluan VanVleet selama 10 hari terakhir sungguh luar biasa. Setelah mengalami salah satu penampilan tembakan terburuk di postseason selama dua putaran pertama dan di pertengahan final Wilayah Timur, ia mencetak gol bersejarah untuk membantu menutup Buckeyes. Di sini, di Game 1, dia mencetak 15 poin dari 12 penguasaan bola yang digunakan, melakukan long bail dua di kuarter keempat yang mengguncang tepi lapangan dan menyerang Draymond Green di akhir waktu tembakan lainnya untuk melakukan pelanggaran. Tidak terlalu mengejutkan bahwa Raptors tampil lebih baik ketika banyak pemain berkontribusi mencetak gol, dan di sini mereka mencetak lima pemain yang mencetak dua digit, yang terpenting dengan Leonard berjuang melawan jebakan dan pagar sepanjang malam.
Dia membantu menjaga unit bangku cadangan tetap berjalan, dan meskipun ada beberapa susunan pemain yang asing, bangku cadangan Raptors kurang lebih netral pada malam itu. Dengan ketersediaan Lowry yang merupakan proposisi berisiko dengan lima pelanggaran, VanVleet memainkan 17 menit terakhir permainan. Sebelumnya, penanganan bola dan playmaking-nya bekerja sama dengan Lowry untuk membantu menjaga serangan tetap lancar seperti yang diharapkan Raptors melawan Golden State, memberi Leonard dua katup pelepas dan dua pemain yang bisa bergerak dengan baik tanpa bola.
Semua ini tidak mungkin terjadi melawan Warriors jika pertahanannya tidak bertahan. Tim lain yang bermain lebih kecil melawan Warriors tidak dapat menahan backcourt All-Universe mereka. Steph Curry dan Klay Thompson adalah proposisi yang terlalu sulit, masing-masing memiliki ukuran yang terlalu besar, membuat bek terlalu banyak layar, menembak terlalu mudah melalui lengan yang lebih pendek.
VanVleet dan Lowry meniadakan keunggulan itu di sini, setidaknya sebanyak yang mereka perlukan. Kedua point guard tersebut bermain jauh lebih tinggi dari tinggi badan mereka yang terdaftar, dan Raptors telah lama mempercayai mereka untuk menghadapi tugas yang lebih besar. Lowry akan beralih ke siapa saja, dan VanVleet secara konsisten berhasil melawan dinamo off-ball. Sungguh, itu adalah bagian kecil dari perjuangan VanVleet di awal babak playoff — sulit untuk mengeluarkannya dari rotasi bukan hanya karena kedalaman tim dipertanyakan, tetapi juga karena ia memiliki Terrence Ross, JJ Redick, dan Eric Bledsoe yang bertahan.
Kari adalah pertanyaan yang sulit, dan VanVleet sering ditanyai. Tidak ada yang bisa menghentikannya, dan Curry melakukan pekerjaannya dengan sangat baik sepanjang malam. Dia menyelesaikannya dengan 34 poin dari 27 penguasaan bola, dan itu bertentangan dengan banyak perhatian tambahan saat Raptors mencoba merebut bola dari tangannya dan melakukan peralihan secara bebas untuk tidak memberinya jendela kecil. Kadang-kadang ada cracker, seperti dua pemain yang mengikuti Curry ke sudut sekaligus atau Curry memberi-dan-melakukan siku dan memotong ke tepi. Siapapun akan membuat kesalahan melawan Curry dan Warriors. VanVleet dan Lowry bertahan dengan cukup baik untuk memungkinkan Raptors bermain 21 menit dengan dua point guard di lapangan, yang penting mengingat seberapa baik VanVleet bermain ofensif. (Dan ketika mereka berbagi tempat, VanVleet mengambil alih tugas Curry sehingga Lowry bisa melakukan tugas-tugas Lowry, dengan dua tuduhan.)
“Freddy melakukan pekerjaannya dengan sangat baik,” kata Nick Nurse. “Freddy bekerja keras dalam bertahan, bermain banyak menit bermain melawan Curry. Curry punya 34, tapi Freddie menyuruhnya bekerja untuk mereka.”
Ini adalah salah satu tantangan yang melekat pada susunan pemain terbaik Golden State – yang tidak bisa mereka dapatkan di sini dengan Kevin Durant di pinggir lapangan – bahwa mereka menjadi lebih kecil dan lebih tidak menentu, namun tetap mempertahankan perasaan bahwa lawan harus mempertahankan ukuran posisi, bahkan jika mereka berhati-hati. Raptors tahu mereka bisa melakukannya ketika OG Anunoby kembali ke lineup dan Pascal Siakam pindah ke tengah, tapi yang pertama setidaknya tinggal satu pertandingan lagi (belum lagi jalur tambahan ke pengkondisian menit nyata) dan yang terakhir adalah opsi yang hanya digunakan setelah Gasol berbaring. Bermain super kecil tanpa Anunoby kemungkinan besar berarti kedua point guard harus berada di lapangan, dan mereka harus efektif dalam bertahan.
Kebutuhan untuk melakukan perampingan secara serius telah dikurangi dalam hal ini. Gasol sangat baik dalam bertahan, menggunakan keterampilannya dan kaki beruangnya untuk memberikan umpan-umpan saku dan mempertahankan posisi yang lebih sulit untuk dieksploitasi. Warriors juga tidak pernah menempatkan Draymond Green sebagai center dan berakhir dengan Kevon Looney di sana. Kegunaan Gasol dalam seri ini diremehkan, jika kantong surat pra-seri merupakan indikasinya. Dia dapat ditempatkan secara strategis dan ada opsi defensif – melakukan pergantian pemain, menempatkannya di sayap, mengirimkan bantuan ekstra jika dia bertahan – yang membantu membuatnya tetap bertahan. Dia adalah salah satu pemain terbaik Raptors dan aset besar dalam menyerang dengan Golden State yang bekerja keras untuk merebut bola dari tangan Leonard.
Tentu saja ada juga Leonard dan Siakam. Malam Siakam akan menarik banyak perhatian karena tingkat efisiensinya yang luar biasa, dan dia juga mempertahankan setiap posisi di lapangan, berebut untuk membantu dan memantul mengejar blok di sekitar tepian. Leonard adalah Leonard.
Jelas, serangan Warriors membutuhkan upaya pertahanan tim yang sangat besar. Raptors tidak sempurna, mengirim mereka ke garis 31 kali dan memberikan terlalu banyak rebound ofensif. Golden State mencetak 109 poin, dan rating ofensif 115,8 untuk permainan ini masih sangat kuat. Namun, Raptors berhasil menyelesaikan umpan tersebut, gol mereka memasuki seri, dan mereka memenangkan pertarungan penguasaan bola. Jika mereka bisa mengatasi pelanggaran tersebut, mereka bisa menjadi lebih baik lagi — mereka menahan Warriors dengan 34 field goal, yang merupakan ketiga kalinya di musim reguler atau playoff mereka terkena pukulan sebanyak itu. Mempersempit fokus menjadi hanya setengah lapangan, dan Warriors hanya mencetak 0,84 poin per penguasaan bola, tingkat persentil ke-21 dan yang terburuk di postseason, per Bersihkan kacanya.
Bahkan tingkat assist Warriors sebesar 85 persen, yang tertinggi dari tim mana pun di babak playoff sejauh ini, memberikan peluang film yang signifikan bagi Raptors dan juga menyoroti betapa sedikitnya Warriors yang berhasil menciptakan permainan 1 lawan 1. Pertahanan Toronto berusaha untuk menolak pilihan terbaik lawannya dan kemudian berjuang untuk mempertahankan pilihan kedua atau ketiganya dengan baik, dan selain Curry dan Thompson, tidak ada yang benar-benar membuat Raptors membayar. Tampaknya aneh untuk memuji penjaga Raptors ketika Splash Brothers digabungkan untuk menghasilkan 55 poin, tetapi pertahanan setengah lapangan telah sangat bagus bagi Raptors untuk memainkan formasi ofensif yang membuat mereka memenangkan pertandingan.
Warriors menghadapi beberapa hal ini dalam ketidakjelasan, mengingat pergantian pemain Raptors dalam beberapa tahun terakhir dan dua pertandingan yang penuh gejolak di mana para pemain kunci melewatkan pertandingan untuk kedua tim. Kepercayaan diri Warriors tidak tergoyahkan, yang telah mereka peroleh selama lima tahun terakhir.
“Saya pikir hal terbesar yang terjadi adalah kami merasa tidak mengenal tim ini dengan baik,” kata Steve Kerr. “Jadi akan sangat bagus bagi kami untuk memiliki rekaman pertandingan di mana kami dapat benar-benar membongkarnya dan melihat apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik. Saya pikir kami melakukan upaya yang baik di babak kedua, bangkit kembali. Para pemain kami melakukan beberapa hal bagus, tapi membuat terlalu banyak kesalahan untuk bisa terus maju dan memenangkan pertandingan.”
“Ya, kami tidak terlalu mengenal tim ini, tapi itu bukan alasan,” kata Thompson. “Kita masih harus keluar dari sini. Tujuan kami adalah mendapatkannya, dan itu masih tersedia untuk kami. Jadi saya tahu kami akan merespons seperti layaknya kami sebagai seorang juara.”
Raptors harus siap menghadapi serangkaian penyesuaian yang kuat dan tim Warriors yang lebih lapar, tim yang jarang berada di posisi yang sulit seperti ini. Bahwa Raptors melakukan pukulan pertama dalam seri ini seharusnya menghapus keraguan yang tersisa tentang kemampuan mereka untuk menahan permainan dari Warriors. Raptors pantas berada di sini, dan untuk satu malam, mereka lebih baik. Scotiabank Arena hanya akan mendapatkan lebih banyak kepercayaan, kehati-hatian dalam optimisme akan hilang.
“Anda dapat merasakan bagaimana kota ini sedang terbakar saat ini dan membangun setiap pertandingannya,” kata VanVleet.
Terima kasih sebagian besar kepada VanVleet, Raptors mendekatkan satu pertandingan untuk melihat seberapa jauh momentum itu bisa berkembang.
(Foto: John E. Sokolowski / USA Today)