Terlepas dari semua pembicaraan tentang keunggulan pengalaman yang akan dimiliki Warriors di Final NBA, Raptors memasuki seri ini dengan dipersenjatai dengan sepasang MVP Final.
Tentu saja ada Kawhi Leonard yang meraih penghargaan tersebut pada tahun 2014. Sementara Leonard mengancam akan mengganggu dinasti Warriors saat ini sebelum menderita cedera yang mengakhiri seri pada tahun 2017, Pascal Siakam memenangkan MVP Finalnya sendiri dengan Raptors 905 di apa yang kemudian dikenal sebagai D-League.
Siakam memulai tahun itu, musim rookie-nya, di starting lineup Raptors. Dia akhirnya dianggap overmatched, dikeluarkan dari rotasi dan dikirim ke 905 untuk mengasah permainannya. Di sana dia mendapatkan semua penguasaan bola dan waktu bermain yang bisa dia tangani, memperluas permainan tatap muka, operasi pick-and-roll, dan profil serangannya secara keseluruhan. Pada saat babak playoff D-League bergulir, ia dengan santai memasang garis stat 20 dan 10 dan membantu memimpin 905 menjadi juara hanya di tahun kedua keberadaannya.
Seberapa besar pengalaman itu akan diterjemahkan ke Final NBA masih menjadi pertanyaan. Repetisi tetaplah repetisi, dan meskipun kualitas kompetisi dan besarnya situasi tidak dapat dijelaskan, intensitasnya dapat diterjemahkan. Raptors percaya bahwa mendapatkan pengalaman pemain yang sedang berkembang dalam setiap situasi, terutama situasi dengan leverage tinggi, dapat mempercepat perkembangan mereka dan mereplikasi lingkungan bermain NBA mereka dengan lebih baik. Nick Nurse, yang memenangkan kejuaraan D-League dengan dua franchise berbeda, merasakan hal yang sama tentang pengalamannya sendiri ketika ditanya apakah Game 7 melawan Philadelphia 76ers adalah momen terbesar dalam karirnya.
“Itu sangat mirip, sungguh. Saya pikir Anda akan cenderung berpikir bahwa dalam karier kepelatihan yang panjang, itu adalah momen yang sangat, sangat, sangat besar, terbesar yang pernah ada. Tapi saya memikirkan kembali ketika saya bersiap-siap.” melatih Manchester Giants melawan Birmingham Bullets pada tahun 2000, hal itu sangat berarti bagi saya saat ini. Saya tidak dapat membayangkan hal itu menjadi lebih berarti. Saya telah mengalami banyak momen seperti itu dalam karier saya dan rasanya serupa.”
Fred VanVleet berada di sisi Siakam ketika 905 merebut gelar, kemudian bergabung dengannya dan sejumlah personel 905 lainnya menyaksikan Raptors menutup Bucks di Milwaukee pada malam yang sama. Keduanya lebih suka bersama klub induk Raptors dalam situasi playoff, namun mereka juga memahami bahwa itu adalah langkah yang perlu sambil menunggu kesempatan. Bagi VanVleet, D-League menawarkan lebih banyak sekolah akhir, tempat baginya untuk menunggu sampai ia dibutuhkan. Hal ini memberikan dampak yang jauh lebih besar bagi Siakam, yang memiliki kesempatan untuk kembali bekerja keras yang kemungkinan akan menjadikannya pemain dengan perkembangan paling baik di liga tahun ini.
Lihatlah daftar pemain Final NBA dari atas ke bawah dan cerita-cerita ini sangat lumrah. Di antara kedua tim, 16 dari 30 pemain di Final NBA menghabiskan waktu di Liga G, tidak termasuk tiga pemain dua arah yang tidak memenuhi syarat untuk postseason. Para pemain tersebut memiliki spektrum pengaruh dalam serial ini.
Di Siakam, ada bintang garis batas yang kemampuannya menyamai Draymond Green bisa menjadi penentu serangan Toronto. Point guard cadangan masing-masing tim, VanVleet dan Quinn Cook, memperoleh pengalaman pertama kali menjalankan tim Liga G (atau D) yang sukses. Setiap tim memiliki sayap rotasi yang juga menempatkan diri mereka di peta, dengan Norman Powell membuktikan dirinya sebagai permata potensial di putaran kedua dan Alfonzo McKinnie menggunakannya untuk menyelesaikan perjalanan NBA-nya yang sulit. (McKinnie bermain untuk Raptors 905 dan sekarang menjadi Warrior, sementara Raptors seperti Patrick McCaw, Chris Boucher dan bahkan Jeremy Lin memiliki pengalaman dengan Santa Cruz, adalah salah satu cerita undercard yang lebih menyenangkan dalam seri ini.) Bahkan ada veteran mapan yang merupakan pada satu titik menggunakan liga sebagai landasan peluncuran – Danny Green dipotong beberapa kali sebelum mendapat panggilan dan terjebak, Lin menghabiskan seluruh musim rookie-nya di D-League dan Shaun Livingston melakukannya satu dekade lalu digunakan sebagai bagian dari kembalinya dia .
Raptors dan Warriors merupakan salah satu pengadopsi paling agresif dari sistem feeder G League, mengirimkan prospek ke atas dan ke bawah untuk pengembangan tambahan bahkan ketika mereka berada di pinggiran rotasi NBA. Memiliki afiliasi masing-masing dalam jarak berkendara yang wajar akan membantu, namun kedua waralaba juga menyadari bahwa komitmen untuk mengembangkan budaya pemenang ada di setiap titik kontak organisasi.
Saya pikir ini adalah penghargaan untuk program G League secara keseluruhan, bukan hanya 905,” kata asisten manajer umum Raptors Dan Tolzman. “Saya yakin Warriors di Santa Cruz memiliki pengaruh yang sama besarnya dengan banyak hal.” rotasi mereka. Saya pikir ketika kami mulai membangun program Liga G, itulah visi yang membuahkan hasil. Ide keseluruhannya adalah untuk menjadikan para pemain muda kami mencurahkan banyak waktu dan perhatian sejak dini untuk membantu mereka mencapainya. pada titik ini, di mana mereka dapat berkontribusi dalam situasi tekanan tertinggi di panggung terbesar, itulah harapannya, jadi sungguh bermanfaat melihat hal ini membuahkan hasil.”
Meskipun hal ini menyoroti efektivitas program 905 dan Santa Cruz, dampak yang berkembang tidak hanya terjadi di kalangan elit NBA. Musim ini, 52 persen pemain yang menyelesaikan tahun ini dalam daftar pemain NBA memiliki pengalaman G League, dan 60 persen dari kelas draft 2018 menghabiskan waktu di sana. Di babak playoff, 51 persen pemain memiliki pengalaman G League, dan jumlah tersebut meningkat hingga 53 persen di final. Menyebarkan G League sebagai alat pengembangan yang sah bukanlah bidang membangun kembali tim; ini juga merupakan kebutuhan pokok bagi para pemain kompetitif, menawarkan kesempatan untuk menumbuhkan pemain muda yang mungkin tidak memiliki peluang NBA dan memberikan grafik kedalaman tanpa bergantung pada terobosan veteran.
Pertumbuhan seperti ini dapat membangun momentum. Semakin banyak pemain di NBA yang memiliki pengalaman G League, semakin sedikit hal seperti ini yang menonjol. Memiliki begitu banyak pemain yang ingin memainkan peran di Final NBA secara logis akan menghilangkan stigma yang tersisa terkait dengan G League yang seharusnya sudah hilang sejak lama.
“Sungguh luar biasa, mendengarnya dari jumlah pemain yang berada di final dan memiliki pengalaman G League. Ini terus berkembang, untuk terus mengembangkan kisah mereka, untuk menunjukkan sumber daya dan relevansi G League, dan pertumbuhannya. Itu menarik untuk didengar,” kata Presiden baru G League Shareef Abdur-Rahim. “Saya pikir ini jelas menghilangkan anggapan itu. Orang-orang seperti Pascal Siakam, Khris Middleton, Quinn Cook, orang-orang yang merupakan bagian penting dari tim mereka, memiliki pengalaman G League. Saya pikir ini masih menjadi pertanda baik bagi G League, melihat seberapa terintegrasi dan terhubungnya tim-tim NBA dengan tim-tim G League, sungguh menarik.”
Ini juga merupakan jendela yang menarik untuk membangun tim di NBA modern. Pembangunan kembali tangki dan skala penuh menerima banyak bandwidth sebagai cara untuk bersaing. Babak playoff ini menyoroti bahwa hal ini mungkin tidak selalu diperlukan jika sebuah organisasi dikelola secara efektif dari atas ke bawah. Raptors tidak memiliki pilihan lotre dalam daftar mereka, melainkan membangun melalui perdagangan dan pengembangan pemain serta peningkatan bertahap dalam jangka waktu yang lebih lama. Babak terakhir, Bucks hanya punya satu, mantan no. Pilihan ke-10, dimainkan Brook Lopez. Bahkan Warriors, yang menambahkan superstar Kevin Durant ke dalam tim yang meraih 73 kemenangan setelah unggul 3-1 di Final NBA, membangun inti awal mereka sebagian dengan pilihan putaran kedua Draymond Green dan mengubah pengembangan kedalaman mereka menjadi lebih baik. berorientasi pada pemuda seiring berjalannya waktu.
Final NBA akan terus ditentukan oleh para superstar. Kawhi Leonard dan Steph Curry berada di garis depan dalam hal itu, dan Durant akan menjadi yang terdepan ketika dia kembali. Namun, Raptors tahu lebih baik daripada kebanyakan orang saat ini bagaimana pemain pendukung dapat melakukan seri, terutama jika para pemain tersebut memainkan menit bermain mereka mendekati imbang. Performa para pemain yang berpengalaman di G League dapat membantu menentukan bagaimana keadaan di sekitar bintang-bintang tersebut, mengubah sejarah NBA untuk Raptors dan Warriors, serta akan terus menerangi masa depan G League.
(Foto: Vaughn Ridley/Getty Images)