AURORA – Gelandang NFL setinggi 6 kaki dan berat 231 pon itu duduk dengan tenang di sofa kulit di lantai pertama Rumah Sakit Anak Colorado. Kaus biru tua dan celana pendeknya berusaha menyembunyikan identitasnya, tapi tak lama kemudian dia terlihat menonjol.
Saat orang tua, perawat, dan dokter lewat, masing-masing melirik keingintahuan – Siapa ini? – sambil memakai no oranye terangnya. 43 Jersey Denver Broncos dan mengambil tas ransel besar berlogo Broncos.
“Saya siap,” katanya. “Ayo pergi.”
Membawa tas dalam kereta Radio Flyer berwarna merah, dia melangkah ke dalam lift dan turun ke lantai empat, rumah unit perawatan intensif neonatal (NICU). Setelah diinterogasi oleh petugas rumah sakit, dia menyiram tangannya dengan disinfektan sebelum mengenakan gaun isolasi berwarna kuning, sarung tangan lateks biru, dan masker bedah.
Dari ranselnya dia mengeluarkan tas serut biru tua yang berisi boneka beruang Broncos di dalamnya dan berjalan perlahan ke dalam ruangan, di mana seorang anak berusia 8 bulan dihubungkan ke selang pernapasan sementara orang tuanya memperhatikan dengan penuh perhatian.
Gelandang itu berjabat tangan dengan ibu dan ayahnya, keduanya hampir menangis saat membicarakan status anak mereka. Ketiganya berbicara dengan tenang selama beberapa menit tentang mengasuh anak, tentang masa depan yang penuh harapan bagi anak tersebut, tentang keluarga Broncos dan kamp pelatihan yang akan segera dimulai. Kemudian sang ibu menoleh ke arah pemain tersebut dan mengucapkan terima kasih dengan sepenuh hati atas kunjungannya dan penangguhan hukuman singkat dari hari-hari kesedihan yang luar biasa.
Setelah melepas gaun, sarung tangan, dan masker, pemain menemukan kembali tangannya dan menunggu pemeriksaan berikutnya pada kunjungan berikutnya. Dia mengambil tas biru tua lain yang berisi boneka beruang, berjalan ke kamar pasien, berbicara dengan keluarga, memanjatkan doa dan harapan baik, lalu melakukannya berulang-ulang.
Selama kunjungannya selama satu jam ke rumah sakit, pemain tersebut mengunjungi 13 pasien, yang sebagian besar adalah bayi yang tertidur lelap sambil meletakkan beruang di samping mereka.
“Kamu baik sekali. Manis sekali,” kata seorang perawat, “menurutku itu manis sekali.”
Dia bertemu dengan keluarga penggemar Seahawks, seorang ibu yang kesusahan setelah menghabiskan banyak malam tidur di samping anaknya, seorang bayi yang senyumnya berseri-seri ketika dia masuk ke kamar, dan seorang anak berusia 16 tahun yang rahangnya direkonstruksi setelah dia dipukul. dengan mobil. dan baru saja diberitahu bahwa dia tidak bisa bermain sepak bola lagi. Pemain Broncos itu memberi anak itu helm bertanda tangan, bercerita tentang kecintaannya pada atletik di masa lalu, dan kemudian mengundangnya ke latihan kamp pelatihan setelah dia keluar dari rumah sakit.
Untuk beberapa saat, depresi dan rasa sakit yang menghantui remaja tersebut selama berhari-hari seakan hilang.
Joe Jones, gelandang cadangan dan tim khusus yang menonjol untuk Broncos, masih belum dikenal banyak orang di lapangan dan bahkan di Denver, tempat ia menjadikan rumahnya selama satu setengah tahun terakhir. Dia hanya bermain 25 kali sebagai pemain bertahan dan, meski memimpin tim dalam tekel tim khusus tahun lalu, dia hampir tidak memiliki cap seperti banyak rekan satu timnya.
Namun di balik tembok Rumah Sakit Anak-anak ini, ia menjadi bintang bagi banyak orang – banyak yang mungkin hanya tahu sedikit tentang sepak bola, namun banyak mengetahui dampaknya.
Pada salah satu kunjungan pertamanya, dia berdiri bersama keluarga yang belum pernah dia temui, tangan saling bertautan saat mereka berdoa. Di foto lain, dia menahan air mata ketika orang tua bayi memberi tahu dia bahwa anak mereka sakit parah.
Sejak bergabung dengan Broncos pada bulan November 2017, Jones telah melakukan 25 kunjungan sendiri ke rumah sakit anak-anak, mengunjungi pasien muda dan keluarga mereka, perawat dan dokter di bagian jantung, pusat transplantasi ginjal, unit perawatan intensif anak, lantai onkologi anak, dan puncak laut. Area bermain studio, lantai rehabilitasi bedah, “Tween Lounge” dan tentu saja NICU, tempat dia menghabiskan sebagian besar waktunya.
Pada 34 kesempatan lainnya, Jones menjadi sukarelawan bersama rekan satu timnya di pertemuan komunitas tim, berusaha menyeimbangkan pekerjaannya di lapangan dan prioritas utamanya sebagai seorang suami dan ayah.
Nama pengguna Twitter-nya adalah @FamilyMan_Joe43 dan senyumannya yang tampak permanen memungkiri pekerjaannya sebagai gelandang yang mengancam. Namun dibalik jersey dan ototnya terdapat seorang pemain yang diam-diam telah meninggalkan jejak jauh di luar lapangan di Colorado.
Agen bebas yang belum direkrut dari Northwestern, Jones menandatangani kontrak dengan Cowboys pada Mei 2017, berlangsung selama empat bulan sebelum dipotong. Dua minggu di regu latihan Chargers diikuti oleh hanya 49 hari di regu latihan Seahawks sebelum ia menemukan rumah yang lebih permanen bersama Broncos, sebuah tim yang mencari identitasnya setelah Super Bowl 50.
Peran Jones saat itu adalah berkontribusi. Untuk bersaing. Mencoba mempertahankan posisinya melalui tim-tim spesial, sebuah aspek yang sangat ia banggakan.
“Saya tidak tahu dari mana asalnya,” katanya. “Itu adalah peran saya di universitas dan jika saya melakukan sesuatu, saya berencana melakukannya dengan baik, sebaik yang saya bisa. Entah bagaimana, di suatu tempat aku semakin menyukainya. Bahkan kickoff kembali. Itu adalah hal yang paling tidak disukai semua orang dan saya berpikir, ‘Saya menantikan kick-off.’ Tidak terlalu banyak lagi, tapi saya sangat bangga dengan tim spesial. Terutama di liga ini, Anda harus melakukan apa yang harus Anda lakukan untuk masuk ke lapangan, dan jika Anda ingin berada di luar sana, lakukan dengan baik.”
Namun, perjalanan Jones hingga saat ini merupakan tindakan yang penuh tantangan.
Penduduk asli Plano, Ill., adalah seorang pelari di sekolah menengah yang berubah menjadi gelandang ketika dia tiba di Northwestern. Dia mengganti musim pertamanya yang sebenarnya, seperti yang dilakukan banyak pemain perguruan tinggi tahun pertama, dan tidak akan menjadi starter penuh waktu di pertahanan sampai musim terakhirnya.
Di sela-sela itu, ia mendapatkan reputasi sebagai pemain tim khusus yang andal dan berdedikasi, anehnya menyukai peran yang dibenci banyak orang.
Di luar lapangan, dia mengambil jurusan ganda dalam studi komunikasi dan ekonomi yang menikahi kekasih SMA-nya, Amber, sebelum musim juniornya yang berkaus merah. Mereka menyambut anak pertama mereka, putri Scarlette Elise, selama musim seniornya, dan di antara keduanya, di berbagai titik dalam masa kuliahnya, dia memegang tiga pekerjaan berbeda.
“Mereka memulainya sebagai cara yang menyenangkan untuk menghasilkan uang tambahan,” kata Jones. “Saya membantu melatih beberapa anak sekolah menengah, saya mengirimkan bunga dan melatih liga bisbol kecil. Tidak pernah terjadi sekaligus; Saya berputar. Terkadang saya punya dua di hari yang sama, terkadang tidak. Tapi istri saya sangat membantu, dan dia bekerja sendiri.
“Setelah kami memiliki anak perempuan, pekerjaan tersebut terhenti dan saat itu saya bersiap-siap untuk bergabung (NFL). Itu banyak, tapi itu bisa dilakukan.”
Di Northwestern dia menemukan keinginannya untuk mengunjungi pasien muda. Dia dan beberapa rekan satu timnya sering melakukannya. Menyaksikan pengalaman seorang teman dan dua saudara iparnya, yang semuanya menderita kanker saat masih anak-anak (semuanya baik-baik saja sekarang), menjadikan kunjungan ini lebih memuaskan secara pribadi.
Begitu juga dengan peran sebagai ayah.
“Bahkan jika mereka terluka atau hanya terkena flu, saya benci,” katanya. “Sungguh menyentuh hati saya melihat anak-anak di rumah sakit yang seumuran dengan putri saya.”
Meskipun kontribusi pertahanan Jones di Northwestern terbatas pada musim terakhirnya, hari profesionalnya sebelum NFL Draft 2017 menunjukkan potensinya. Lari 40 yard 4,5 detik yang dilaporkannya akan menempati peringkat waktu tercepat kedua di antara gelandang di gabungan tersebut jika dia diundang. Lompatan vertikal, lompat jauh, latihan 3 kerucut, shuttle 20 yard, dan shuttle 60 yard semuanya akan masuk peringkat 10 besar juga.
Masuknya dia ke NFL belum tentu unik di atas kertas, terutama untuk pemain yang belum direkrut. Namun masa itu merupakan masa sulit bagi keluarganya, karena istri dan putrinya berusaha mengikutinya dari satu tempat ke tempat lain.
Mereka berada di Dallas ketika dia ditebas oleh Cowboys; bepergian ke LA dan hampir menandatangani kontrak sebelum dipotong lagi; pergi ke Seattle dan menemukan tempat yang bagus berkat bantuan ibu Jones, seorang agen real estate; kemudian menetap di Airbnb di Denver sebelum dipromosikan ke daftar pemain aktif Broncos dan yakin dia memiliki peluang nyata untuk bertahan.
Tahun lalu, Jones menjadi berita utama dengan tendangannya yang diblok saat kalah dari Ravens dan mencatatkan 12 tekel tim khusus yang tertinggi di tim pada musim tersebut. Dia mendapat pujian dari koordinator tim khusus Tom McMahon dan pelatih saat itu Vance Joseph, yang mencatat usaha dan energinya.
“Itu sangat berarti. Saya juga tahu bahwa saya memiliki lebih banyak hal di luar sana yang saya lewatkan,” kata Jones. “Saya melewatkan lebih banyak tekel daripada yang saya lakukan. Saya seperti 10 besar, lima besar dalam tekel tim khusus. Saya bisa dengan mudah menggandakan sebanyak yang saya punya. Ada lebih banyak peluang untuk memblokir poin yang saya harap saya dapatkan kembali.
“Tetapi ini adalah tahun pertama saya mampu memantapkan diri dan membuat nama untuk diri saya sendiri. Ini adalah titik awal. Mudah-mudahan tahun ini saya mendapatkan 10 tendangan yang diblok dan 30 tekel. Itulah tujuannya. Tujuannya tentu saja untuk meningkat setiap tahunnya.”
Keputusan Broncos untuk memasukkan gelandang dalam ke dalam draft disambut dengan keluhan dari Jones, bersama dengan tekad untuk mendapatkan lebih banyak pada tahun 2019.
“Jelas kami memiliki dua pemain yang belum direkrut, tapi itu pasti membuat saya merasa lebih baik dan membuat saya merasa mereka memiliki kepercayaan diri pada kami, dengan Todd dan Josey (Jewell) sebagai starter dan saya serta KB (Keishawn Bierria), AJ (Alexander Johnson) dan sekarang kami memiliki Joe (Dineen) dan Josh (Watson),” kata Jones. “Mudah-mudahan saya mendapat kesempatan bermain lebih banyak. Itulah yang saya perjuangkan, entah itu untuk posisi awal atau hanya lebih banyak waktu sebagai cadangan. Langkah demi langkah tujuannya adalah mendapatkan lebih banyak peluang sebagai cadangan.”
Pada hari Kamis, hari pertama kamp pelatihan Broncos, gelandang awal Todd Davis menderita cedera betis sebagian dan diperkirakan akan absen hingga satu bulan. Dia seharusnya siap untuk memulai musim reguler, tetapi ketidakhadirannya untuk sementara memberikan peluang bagi mereka yang mendukungnya. Tempatnya akan diisi oleh rotasi pemain cadangan yang mencakup Jones, masing-masing ingin membuktikan diri di depan pelatih kepala baru yang berspesialisasi dalam posisi mereka.
Pada hari Jumat, Jones melakukan intersepsi terhadap quarterback Kevin Hogan selama latihan tim non-padded. Tapi ujian terbesarnya akan datang ketika kondisinya sudah siap dan Broncos menjalani lima pertandingan pramusim mereka.
Joe Jones membawakan hadiah untuk seorang anak laki-laki di Rumah Sakit Anak Colorado. (Atas izin Klub Sepak Bola Denver Broncos)
Kunjungan terakhir Jones ke Rumah Sakit Anak hanya 48 jam sebelum dimulainya kamp pelatihan. Ini mungkin satu-satunya kunjungan sampai perkemahan berakhir.
Ketidakhadirannya mungkin sulit, namun jauh dari istrinya dan sekarang dua gadis selama perkemahan akan lebih terasa. Lahir Agustus lalu, Aurora Elizabeth memiliki rambut keriting gelap yang sama dengan adiknya, yang kini berusia balita dengan energi tak terbatas.
Tahun ini, Jones mungkin mengurangi kunjungannya ke rumah sakit, bukan karena berkurangnya semangat untuk membantu anak-anak yang membutuhkan. Tapi lebih karena keluarganya sendiri juga membutuhkannya.
“Saya telah berusaha melakukan sebanyak yang saya bisa selama offseason karena saya punya lebih banyak waktu luang,” katanya. “Tetapi saya juga merasa perlu menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarga. Saya pasti akan datang lagi. Itu mungkin tidak akan terjadi setiap minggu, terakhir kali saya melakukannya tahun lalu.”
Tapi ketika dia kembali, dia pasti akan menjadi salah satu orang paling terkenal di gedung itu saat dia berjalan dari kamar ke kamar, membawa hadiah dan senyuman.
“Mudah-mudahan saya tidak pernah melihat anak-anak lagi di sini,” katanya. “Tetapi ada kalanya saya melihat anak-anak lagi dan keadaan mereka lebih baik dari sebelumnya dan saya senang melihat mereka. Itu hanya membuat hatiku bernyanyi.”
(Foto teratas Joe Jones bersama pasien di Rumah Sakit Anak Colorado: Atas perkenan Klub Sepak Bola Denver Broncos)