CLEVELAND – Dengan four-seamer yang hanya sesekali menyentuh angka 80an atas, Ryan Merritt tidak bergantung pada hal-hal untuk mengeluarkan lawannya. Itu sudah jelas.
Namun kelompok kiri juga merupakan bukti bahwa tidak semua evaluasi perlu dilakukan berdasarkan radar. Dan ada seni halus dalam karyanya yang dapat diapresiasi jika diberi kesempatan.
Peluang The Royals untuk memenangkan pertandingan pembuka hari Jumat melawan India turun lebih cepat daripada hasil kecepatan hari itu saat Merritt melewati rival AL Central mereka, 4-0, yang ke-13 bagi Tribe musim ini.
“Anda tahu, ketika dia bertingkah seperti itu, sangat menyenangkan untuk ditonton,” kata manajer Terry Francona. “Dia tidak merusak radar senjatanya, tapi dia melakukan tembakan dengan sangat efektif dan dia tetap berada di luar jangkauan tembakannya. Entah itu di akhir atau sedikit di dalam. Dia tidak mengajak siapa pun berjalan-jalan. Dia hanya menyerang zona tersebut dengan apapun yang dia lempar, apakah itu fastball atau hanya sedikit dengan perubahan atau sedikit putaran. Tapi dia hanya punya kemampuan untuk tidak keluar jalur.”
Tentu saja hasilnya sangat fantastis. Namun hari Jumat adalah malam yang langka bagi Merritt.
Tidak sering pelempar bola lembut yang memenangkan pertarungan dengan kecepatan fastball rata-rata, tetapi shortstop pemain India itu mengalahkan rekannya, Jason Vargas, dengan kecepatan 0,3 mph. Tentu saja, ketika kecepatan rata-rata Anda berada di kisaran 86,6 mph, cukup sulit untuk memenangkan kompetisi semacam itu. Lagipula, liga memiliki kecepatan rata-rata 93,2 mph dengan fastball mereka tahun ini.
Vargas yang pintar adalah pasangan yang sempurna.
Ketika diberitahu tentang pencapaiannya, matanya hampir keluar dari kepalanya karena takjub.
“Ini sangat tidak biasa,” kata Merritt. “Saya biasanya mencoba berkompetisi dan bahkan melempar dekat dengan pemain lain.”
Berikut kisah rekaman Jumat malam (catatan: fastball Merritt adalah four-seamer, sementara Vargas kebanyakan melempar two-seamer. Merritt juga melemparkan 32 lemparan yang diklasifikasikan sebagai cutter, tetapi Vargas masih berhasil mencapai lemparan keseluruhan).
Lemparan empat jahitan tersulit Merritt malam itu terjadi pada kecepatan 88,8 mph. Secara keseluruhan, dia melemparkan empat lemparan setidaknya dengan kecepatan 88 mph. Tapi alih-alih memukau orang-orang dengan panas yang luar biasa, dia terpaksa puas dengan 6 2/3 inning penutupan pada malam yang dia gantikan untuk Danny Salazar yang baru saja cedera dan melempar api.
Saya pikir dia akan menerima trade-off itu.
Merritt terpaksa melakukan sekitar tujuh pukulan. Dia juga mendapatkannya bantuan luar biasa dari pembelaannya. Namun cara dia menyerang para pemukul, berjalan sedikit, dan menjaga kecepatan dengan cepat, gaya tersebut dapat membuat pemain bertahan lebih fokus di setiap lapangan dan setiap situasi. Dalam hal ini, Merritt bisa menjadi sahabatnya sendiri.
“Selalu,” kata Francona. “Orang-orang yang tertinggal dalam hal penghitungan dan waktu, sudah menjadi sifat manusia bahwa Anda akan sedikit tertinggal. Kami berbicara dengan semua orang tentang hal ini, sepanjang musim semi dan sepanjang tahun.”
Ryan Merritt menampilkan performa terbaiknya musim ini pada Jumat malam. (Ken Blaze-USA HARI INI Olahraga)
Stabilitas sama anehnya bagi Merritt tahun ini seperti mengalahkan lawan dalam perlombaan fastball. Dia tentu saja menjadi lebih nyaman di clubhouse dengan setiap promosi yang cepat — dan sungguh, bagaimana tekanan dari setiap pertandingan musim reguler dibandingkan dengan apa yang dia hadapi di ALCS tahun lalu? Tapi jangan berpura-pura bahwa menjadi manusia yo-yo di klub itu mudah.
Dia menyukai sundulan ganda. Dia siap menghadapi hujan. Dia menyukai asuransi bullpen. Dia terbang melintasi negeri ke San Francisco bulan lalu kalau-kalau Francona membutuhkan bantuan tambahan untuk seri akhir pekan di AT&T Park. Dan dia melakukan semuanya dengan senyum rendah hati.
“Kami tidak berada di Kansas lagi,” katanya kepada wartawan tentang perjalanan pertamanya ke California, beberapa saat setelah tiba di ruang istirahat bulan lalu. Tapi ketika dia mengatakan dia benar-benar senang berada di sana, itu sebenarnya bisa dipercaya.
Tidak mudah menjadi orang yang dipercaya klub di tempat-tempat yang tidak biasa itu. Tapi fakta bahwa mereka benar-benar pergi sangat berarti baginya.
“Saya selalu ingin menjadi orang yang dapat mereka datangi ketika diperlukan,” kata Merritt. “Naik turun lebih baik daripada tidak naik lho? Saya hanya menghargai kesempatan untuk datang ke sini dan mencoba bersaing dan memenangkan pertandingan untuk mereka.”
Dalam beberapa hal, cara dia menghadapi penolakan, promosi, penurunan jabatan – hampir semua jenis kesepakatan yang dapat Anda pikirkan – membuatnya sangat cocok untuk menjadi starter cadangan klub. Jarang sekali dia bertahan lama, namun penampilan singkatnya sangat solid. Dalam 15 1/3 inning tahun ini, dia hanya menyerah pada tiga perolehan run (1,76 ERA). Keahliannya, sebagai pria yang mengisi zona dengan serangan dan mungkin lebih bersinar dengan eksposur terbatas, hanya menambah sisi positif pada situasi sulit ini.
“Ada alasan mengapa dialah yang melakukannya,” kata Francona sebelum Merritt melakukan satu lemparan pada Jumat malam. “Dia memang menanganinya. Dan dia menanganinya dengan sangat baik. Jadi ada alasannya. Tidak semua orang bisa. Hal lainnya adalah dia melakukan serangan. Ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk pria yang berada di zona serangan. Anda selalu punya kesempatan. Dia mungkin akan melepaskan beberapa pukulan. Anda tidak tahu. Tapi dia tidak akan berjalan keliling dunia. Dan dia bekerja cepat dan dia tidak takut. Ketika dia masuk ke clubhouse dan Anda melihat semua orang senang dia ada di sini, itu pertanda baik.”
Memeriksa. Memeriksa. Dan lihat.
Setiap poin Francona benar dalam kemenangan hari Jumat. Merritt telah masuk dengan mulus, menjaga slot rotasi tetap hangat untuk Josh Tomlin yang diharapkan kembali dari daftar penyandang cacat minggu depan. Dan atas usahanya, kemungkinan besar dia akan mendapatkan tiket sekali jalan kembali ke Triple-A. Namun hal ini tidak luput dari perhatian.
“Ini menunjukkan karakter, menunjukkan ketekunan, menunjukkan tidak masalah di mana Anda menempatkannya,” kata Francisco Lindor. “Dia pergi ke sana dan melakukan pekerjaannya. Dia akan segera tiba di sini. Dia akan berada di sini untuk waktu yang lama.”
Satu-satunya hal yang tidak dia lakukan – dan itu bukan salahnya – adalah memiliki nama panggilan keren di belakang seragamnya untuk akhir pekan para pemain. Dia tidak dipromosikan tepat waktu untuk mendapatkan jersey khusus yang cocok dengan rekan satu timnya. Jadi, Merritt adalah… Merritt.
Setelah pertandingan saya bertanya apa yang akan dia pilih jika diberi kesempatan.
“Banyak orang memanggilku Merr-cat,” katanya.
Merritt menegaskan bahwa dia juga akan baik-baik saja dengan “Boots”, sebuah penggalian yang tidak terlalu halus pada komentar “gemetar sepatu” Jose Bautista tentang Merritt sebelum Game 5 ALCS 2016 — sebuah game yang dimulai dan dibantu oleh Merritt kemenangan klub, mengirim mereka ke Seri Dunia. Beberapa rekan satu timnya rupanya bersikeras menggunakan “sepatu bot”.
“Saya pikir apapun yang mereka inginkan di sana (itu bagus),” kata Merritt.
Selain julukan, setiap seragam mempunyai a Terima kasih tempelan di lengan kanan, memberikan kesempatan kepada pemain untuk menuliskan nama seseorang yang spesial. Dapat dimengerti bahwa banyak yang memilih untuk pergi bersama orang tua atau kerabat mereka.
Namun bagaimana jika, alih-alih menggunakan cara tradisional, Merritt memutuskan untuk memberi perhatian pada Bautista dengan menambahkan nama slugger Blue Jays ke tambalannya?
“Pasti lucu sekali,” katanya sambil tertawa.
Mungkin tidak untuk Joey Bats.
