Angkatan 2015 sudah menjadi kelas yang sangat menarik. Ada Connor McDavid, pemain muda terbaik di dunia ini — bahkan mungkin bukan pemain yang dibutuhkan muda kualifikasi lebih lanjut. Jack Eichel adalah seorang kapten dan pencetak gol elit yang andal. Mitch Marner akan memimpin Leafs dalam mencetak gol untuk tahun kedua berturut-turut, sekarang satu tim dengan Auston Matthews dan John Tavares.
Tentu saja Mathew Barzal juga ada di sana. Kemenangannya di Calder Trophy musim lalu menempatkannya di elit kelas draft tersebut meskipun terpilih ke-16 bukannya di empat besar, seperti tiga yang disebutkan di atas. Barzal sama sekali tidak berada di puncak daftar pencetak gol NHL tahun ini, berada di urutan ke-62 dengan 58 poin saat ini, jauh dari 85 poinnya dan berada di urutan ke-13 musim lalu.
Barzal tidak mencetak gol dalam 14 pertandingan sekarang, meskipun banyak peluang bagus untuk mencetak gol, seperti terobosannya pada periode ketiga hari Minggu di St. Louis. Paulus. Alih-alih melakukan gerakan bagus pada penjaga gawang Wild Alex Stalock, Barzal tidak mendapatkan banyak tembakan – tentu saja tembakan Jared Spurgeon tidak membantu – dan Barzal akhirnya membentur tiang saat tembakan kepingnya.
Sehari sebelumnya di Detroit, dia melepaskan delapan tembakan dan berbagai peluang. Barry Trotz menggandakan Barzal melalui kuarter ketiga dan no. 13 terus melaju dan terus melaju, berjuang melalui berbagai pukulan dan dorongan untuk menciptakan peluang bagi dirinya dan rekan satu timnya. Dalam tim Islanders yang memiliki skor rendah dan lebih berkemauan keras daripada keterampilan ini, Barzal terkadang terlihat seperti balita yang dilepaskan setelah berjam-jam meringkuk di dalam mobil sementara orang dewasa meregangkan kaki mereka.
Tapi apakah itu membuat frustrasi? Itu bukan kata yang dia minati.
“Tentu saja, akan menyenangkan jika bisa mendapat 30 atau 40 poin lagi,” katanya Atletik Pada hari Kamis, steal dan layupnya untuk Anders Lee memberi Kepulauan kemenangan 2-1 yang menentukan atas Canadiens. “Kami sedang mencari divisi. Ini berbeda. Bermain tahun lalu saat ini, Anda melayang-layang, hanya mencoba mendapatkan beberapa poin. Sekarang skornya 1-0 di babak pertama, oke, kita tunggu dulu.
“Saya bisa pergi ke sana dan bermain serupa dengan apa yang saya lakukan tahun lalu dan mendapatkan 90 poin. Dan finis di peringkat 10. Anda tidak pernah tahu kapan Anda akan berada di tahap ini. Saya bisa menjalani 10 tahun tanpa lolos ke babak playoff. Ini adalah kesempatan yang kita miliki. Ini menarik.”
Pastinya yang ada di benak Barzal adalah dua orang yang menduduki peringkat teratas di kelas draftnya memang sedang berjuang untuk posisi ke-10 di konferensinya masing-masing. McDavid adalah standar emas bagi para pemain NHL dan satu-satunya orang yang jarang disebutkan oleh Barzal ketika dia berbicara tentang upaya untuk menyamai bintang-bintang liga. Tidak ada gunanya karena McDavid sudah berada di kelas sendirian.
Tapi Oilers McDavid mungkin berada dalam kekacauan seperti yang diperkirakan semua orang di Islanders Barzal pada tanggal 1 Juli, ketika Tavares membuat keputusannya. Mungkin lebih dari itu – Kepulauan sudah memiliki Lou Lamoriello dan Trotz. McDavid sedang menunggu manajer umum baru dan mungkin pelatih baru, dan daftar pemain Edmonton tidak diisi dengan pemain pelengkap. McDavid sempat merasakan postseason pada 2016-17, tapi hanya itu.
Eichel belum memainkan pertandingan pascamusim. Sabre-nya memulai dengan kuat musim ini, tetapi memudar dengan cepat.
Marner’s Leafs selalu menjadi perbincangan di liga, tetapi seiring berlalunya musim, pembicaraan beralih ke betapa tidak adilnya Toronto harus menghadapi Bruins di babak pembukaan. Jika Leafs tidak bisa melaju, Marner harus menyelesaikan tiga pertandingan di postseason.
Barzal memiliki tujuan yang tinggi. Dia membuat dunia NHL terbakar musim lalu dengan tiga permainan lima poin dan keinginan membara untuk menunjukkan kepada semua orang di setiap shift apa yang salah pada Jumat malam di Sunrise, Florida, pada bulan Juni dari turun ke posisi 16. 2015. Dia menunjukkan kepada semua orang apa yang bisa dia lakukan, tapi dikelilingi oleh tim yang tidak tertarik dan tidak punya jawaban tentang cara bermain tanpa puck.
Masukkan Trotz, yang mantranya untuk Barzal musim ini tetap sama: Ketika Anda mempunyai puck, lakukan apa yang Anda lakukan. Jika Anda tidak memilikinya, lakukan apa yang kami ingin Anda lakukan. Memang butuh proses, tapi hasilnya tetap ada, meski skor produktifnya tidak.
Ambil hari Kamis. Semua orang melihat kesabaran dalam dua lawan satu itu, umpan konyol antara kaki pemain bertahan Canadiens Jeff Petry untuk pemenang slam-dunk Lee. Trotz mencatat bagaimana semuanya dimulai: Barzal berada di posisi yang tepat di zona pertahanan untuk menyerang Max Domi di dekat garis Islander, mendapatkan puck dan menunduk untuk mendapatkan peluang.
“Pada permainan terakhir, permainan bertahan sangat bagus pada awalnya,” kata Trotz. “Dia membaca apa yang terjadi, dia menahan esnya dan melompati pemain Montreal itu.”
Anak Kapten GWG 🙌 #Ya ya ya #Pulau pic.twitter.com/yeRvzQIq8f
— Jaringan MSG (@MSGNetworks) 15 Maret 2019
Sejak Trotz menyusun barisan Lee-Barzal-Jordan Eberle minggu lalu, Barzal telah berada di atas es untuk 40 peluang mencetak gol dalam empat pertandingan, termasuk 18 peluang berbahaya (milik Natural Stat Trick). Dia memiliki tembakan yang memantul di slotnya atau hanya melepaskan tembakan tiga kali dari jarak dekat. Tapi dia mendapatkan zona ofensif dengan frekuensi musim rookie-nya dan sekarang, kembali dengan Eberle di sisi kanan seperti yang dia lakukan pada sebagian besar musim 2017-18, Barzal tampaknya telah menemukan kecocokan setelah kesulitan menemukan pemain sayap yang bisa mengimbanginya. sesekali ad-libbing.
Bahkan tanpa mencetak gol selama lebih dari sebulan, ia membuat enam assist dalam enam pertandingan terakhirnya dan menjadi penentu kemenangan dalam dua kemenangan terakhir Isles. Dan dia akan merasakan postseason pertamanya di divisi yang terbuka lebar. Bisa saja Barzal, bukan Marner — dan jelas bukan McDavid atau Eichel — yang bermain di bulan Mei atau setelahnya.
Itu lebih baik daripada berada di 20 pencetak gol terbanyak.
“Ini tidak membuat frustrasi – Anda hanya benar-benar menginginkannya,” kata Barzal. “Namun, kami berada di babak playoff (perburuan). Kami tidak bermain untuk posisi 10 di Timur. Ini hoki yang berbeda dari yang biasa saya lakukan tahun lalu. Tidak peduli siapa yang mencetak gol, apakah kami menang 1-0 atau 6-5 – semua orang percaya.”
(Foto teratas: Steven King / Icon Sportswire melalui Getty Images)