Pada malam saat final Game of Thrones ditayangkan, Raptors dan Bucks memberikan epik mereka sendiri. Raptors telah menampilkan adegan playoff yang paling berkesan musim ini melawan Philadelphia, namun pertandingan hari Minggu setara dengan episode di mana pembuat konten harus meminta jaringan untuk mendapatkan waktu tambahan. Hanya ada begitu banyak cerita untuk diceritakan. Dibutuhkan lebih banyak waktu berjalan.
Pikirkan semua cerita yang terjadi selama kemenangan ganda Raptors dalam perpanjangan waktu 118-112. Ada dua karakter, Danny Green dan Fred VanVleet, yang mencoba menemukan cara untuk mempengaruhi proses secara positif meskipun berulang kali gagal dalam bidang yang paling mereka percayai – menembak bola. Ada Pascal Siakam, karakter pendukung yang menghilang dari cerita selama dua game tapi tiba-tiba muncul ke permukaan dalam cara yang baik dan buruk. Ada Giannis Antetokounmpo, yang berhadapan 1 lawan 1 dengan satu-satunya pemain di konferensi yang mungkin sebaik dia dan memukul, namun menghancurkan permainan secara defensif. Ada Marc Gasol, veteran kandang yang berada dalam posisi sulit, dengan lima pelanggaran, yang mampu ia atasi karena ia pernah mengalaminya sebelumnya. Ada Nick Nurse yang mencoba mengatur rencana pertarungan yang koheren meskipun dua dari sedikit pemain produktifnya keluar, sang jenderal mencoba membuat timnya melewati pertarungan sehingga mereka memiliki peluang untuk memenangkan satu pertarungan lagi.
Jujur saja: kami mendukung perjalanan sang pahlawan. Musim ini, kisah Raptors adalah kisah Kawhi Leonard. Meskipun beberapa orang di San Antonio menganggapnya sebagai penjahat, Leonard memang berada di jalur tersebut. Pada menit terakhir dari menit ke-52 permainannya – yang sebagian besar dimainkan dengan cedera kaki – Leonard membuat permainan khas permainan tersebut. Di postseason ini, Leonard kini memiliki tembakan empat pantulan dan satu kaki mencuri.
Hampir tidak dapat dipahami bahwa Leonard yang membuat drama tersebut. Cukup sulit untuk menjebak Khris Middleton jauh di dalam permainan dan membelokkan umpannya ke Malcolm Brogdon. Faktanya, fakta bahwa Brogdon ditarik meskipun penjaga Bucks mendapatkan bola lebih dulu adalah hal yang sangat luar biasa. Jika dia memutuskan untuk menghemat energinya dan tetap mempertahankan posisinya di Brogdon di akhir waktu, itu akan sangat bisa dimengerti. Dia melakukannya dengan sangat santai saat dia melakukan dunk untuk membuat Raptors unggul tiga poin. Anda tidak bisa menyalahkannya jika dia memaksakannya.
“Saya hanya ingin menang. Itu saja,” kata Leonard yang menyumbang 36 poin, sembilan rebound, lima assist, dan dua steal. “Berada di sini. Tidak ada yang mau pulang. Anda hanya ingin terus berjuang dan mencapai tujuan itu.”
“Pertama-tama, pertahanannya mungkin merupakan kunci terbesar dalam pertandingan ini,” tambah pelatih Raptors Nick Nurse. “Dia tidak hanya bermain bagus, tapi dia juga membuat beberapa permainan besar dengan beberapa steal, breakaway, dan layup. Serangan sulit didapat untuk sementara waktu bagi kedua tim, dan kapan pun Anda bisa mencuri dan melepaskan diri, itu adalah momentum permainan yang besar.”
Itu hanya satu permainan, dan itu baru mulai menyentuh pengaruh Leonard pada permainan tersebut. Setelah menggunakan Siakam dan Serge Ibaka sebagai bek utama di Antetokounmpo untuk dua game pertama seri ini, Nurse melakukan sebagian besar pekerjaannya pada hari Minggu. Antetokounmpo hanya mencetak empat poin atas Leonard dalam 41 penguasaan bola, menurut John Schuhmann dari NBA.com.
“Kawhi melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Perawat. “Kalian menonton pertandingannya: Dia sudah bangun dan tidak memberinya banyak landasan untuk terbang. Tapi begitu pula dengan pemain lain yang mendaratkan dia di switch atau di bagian berbeda dalam game. Mereka semua menjadi lebih tertutup. Kami mengambil langkah maju untuk melakukan latihan fisik. Suatu malam kami menarik diri dari segalanya.”
Tim mengambil arahan dari pemimpinnya. Dan di kedua sisi, itu dimulai dengan Leonard. Dari segi pertahanan, hal itu terlihat jelas. Secara ofensif, dia melepaskan bola jauh lebih efisien di babak pertama dibandingkan di dua game pertama, dan hal itu menghasilkan 58 poin dari Raptors. Berkat 38 poin di babak kedua, Raptors bahkan tidak mencapai 100 poin secara regulasi. Namun biasanya, mengalahkan Bucks akan membutuhkan tiga digit dengan nyaman.
Dia lebih mampu memadukan permainannya, dan itu memungkinkan penampilan besar dari pencetak gol sekunder seperti Siakam, Gasol dan Norman Powell.
“Ketahanannya, kawan. Ketangguhannya, ketangguhannya,” kata Gasol. “Dia tidak membiarkan kelelahannya, rasa sakitnya, apa pun yang terjadi, apa pun yang mengganggunya: Dia tidak membiarkannya (suka mendorong) melewatinya. Apapun yang mengganggunya, dia melakukannya.”
Oh ya, itu dia. Setelah melakukan layup awal, Leonard tampak lebih menyukai kaki kirinya. Belum jelas apakah lutut kirinya yang menyebabkan masalah baginya sepanjang musim. Masalah lututnya dimulai ketika Leonard memberikan kompensasi berlebihan untuk cedera paha depan kanannya, yang membatasi dia bermain sembilan pertandingan tahun lalu.
Di akhir permainan dengan dunk lain dalam transisi, kaki kanan Leonard tampaknya juga mengganggunya. Tidak lancar di saat-saat terbaik, Leonard tampak setengah kecepatan di beberapa titik dalam permainan. Namun, ketika dia keluar dari permainan di kuarter pertama, tidak ada yang berani memeriksanya. Usai pertandingan, baik Leonard maupun Nurse menepis cedera atau cedera tersebut.
Dengan cara dia bergerak, sulit untuk menganggap itu sebagai kebenaran. Leonard menghabiskan waktu yang sangat lama di pemandian es setelah pertandingan, meskipun itu mungkin berkaitan dengan 52 menit tertinggi dalam kariernya. Apa pun yang terjadi, kami tidak mendapatkan kejujuran total dalam kasus ini. Leonard menyaksikan babak playoff tahun lalu, dan itu bergema.
“Ini menyenangkan. Anda hanya mencoba menikmati momen ini. Seperti yang saya katakan, itulah mengapa saya mulai bermain untuk bersenang-senang. Itulah yang saya lakukan, bermain dan menikmati waktu saya. Pada saat yang sama,” kata Leonard. , Anda ingin menang. Untuk menyatukan semuanya dan mengingat di mana saya berada tahun lalu dan menikmati momen itu.”
Mendapatkan satu kemenangan dalam seri ini membutuhkan segalanya kecuali tembakan, seperti yang dilakukan Raptors — pada malam ketika Bucks hanya menembakkan 37,3 persen dari lapangan, tidak kurang. Kita cenderung terobsesi pada apa yang berkelanjutan dan apa yang tidak, dan jalan Bucks menuju kemenangan tampak jauh lebih mudah dibandingkan yang diambil Raptors pada hari Minggu. Selain Powell, tidak ada Raptor yang mencatatkan persentase yang jauh lebih baik dari yang Anda perkirakan. Suatu saat, tim akan membutuhkan pemain perannya, Danny Green dan Fred VanVleet, untuk melewati malam yang panas.
Untuk saat ini, keberlanjutan adalah persoalan yang perlu dibahas di lain waktu. Leonard bukan pemain yang bisa bertahan sendirian, tapi dia sudah menyelamatkan Raptors tiga kali secara terpisah di babak playoff ini, sudah di pertandingan yang mereka butuhkan untuk menang, atau cukup dekat: Game 4 vs. Philadelphia, Game 7 vs. Philadelphia, dan tentu saja , pertandingan hari Minggu. Perjalanan sang pahlawan tidak selalu berakhir dengan kemenangan, tetapi biasanya berakhir dengan orang yang benar-benar kelelahan, setelah melakukan segala yang mungkin untuk membantu perjuangannya.
Di akhir scrum pasca pertandingan Leonard, seorang reporter mencoba menjawab satu pertanyaan terakhir.
“Ini yang terakhir bagiku,” kata Leonard.
Leonard memang sudah berbuat cukup banyak untuk malam itu.
(Kredit foto: Tom Szczerbowski/USA Today)