Banyak kesuksesan hoki berpusat pada permainan slot. Kita sudah sering melihatnya – pemain yang tampil bagus di pasangan ketiga mendapat peluang untuk pindah ke empat besar dan gagal total. Atau seorang penyerang memasang angka dalam peran terbatas di lini ketiga atau keempat, namun tidak bisa menduplikasinya melawan persaingan ketat yang datang dari lini teratas.
Terkadang lebih halus. Misalnya, seorang pemain bertahan yang memfokuskan sebagian besar karirnya pada peran penutupan tidak lagi ditempatkan di posisi tersebut. Dia tidak lagi memanfaatkan kekuatannya.
Jonathan Ericsson, bisa dibilang, berjuang dengan hal itu sebelum musim ini.
Mungkin tidak ada pemain Red Wings yang lebih difitnah selain Ericsson. Hal ini sebagian karena kontraknya – ia mendapat gaji rata-rata sebesar $4,25 juta per musim hingga 2019-20. Hal ini sebagian karena, ketika dia tumpah, hal itu cenderung sangat terlihat, sehingga menghasilkan peluang mencetak gol yang berkualitas tinggi pada kipernya.
Dalam beberapa hal, dia menjadi simbol dari kritik terbesar terhadap tim Sayap Merah ini – kontrak yang membengkak untuk pemain berusia 33 tahun yang menua yang belum tentu memainkan permainan modern. Semua terbungkus dalam satu pemain.
Dan itulah mengapa dia menjadi sasaran kemarahan para penggemar Red Wings yang ingin melepaskan kontrak besar dan mendatangkan pemain yang lebih muda dan lebih cepat.
“Saya kira, akan selalu ada kritik,” kata Ericsson pelan. “Terserah mereka, saya tidak akan berhenti bermain karena beberapa pemain mengatakan hal itu.”
Tapi inilah masalahnya. Dalam peran yang tepat, dengan rekan bertahan yang tepat, Ericsson telah menjadi pemain yang berguna bagi Sayap Merah. Bermain bersama skater kuat di Trevor Daley memungkinkan Ericsson untuk fokus mematikan pemain top tim lawan, peran yang ia emban.
Itu adalah pekerjaan yang lebih sering jatuh ke tangan Danny DeKeyser musim lalu, dilihat dari kualitas statistik kompetisi, dan cedera DeKeyser tahun ini telah membuka peluang bagi Ericsson untuk mendapatkannya kembali.
Dia melakukannya dengan efektif.
“Tahun ini sedikit berbeda dibandingkan tahun lalu dengan (pelatih Jeff Blashill). Sebelumnya, saya adalah pemain D man under (Mike Babcock),” kata Ericsson. “Itu adalah sesuatu yang aku suka. Saya suka tantangannya setiap malam. Saya tahu bahwa saya tidak akan melakukan banyak pelanggaran ke tim ini. Saya tahu peran saya. Saya menyukainya, saya menyukai apa yang telah diberikan kepada saya sejauh ini.”
Tolok ukurnya naik bergerakgrafik.com letakkan angka di belakang penggunaannya. Sayap Merah memiliki serangkaian bintang muda di seluruh kota dan Ericsson mendapat banyak waktu melawan mereka. Pergeseran Ericsson 62 persen tumpang tindih dengan Connor McDavid di Edmonton. Melawan Longsor, pergeseran Ericsson tumpang tindih dengan Nathan MacKinnon sebanyak 84 persen. Melawan Sabres, pergeseran Ericsson tumpang tindih dengan Jack Eichel 78 persen.
Jumlah penguasaan bola Ericsson secara keseluruhan kuat. Menurut hockey-reference.com, Sayap Merah menguasai 50,7 persen percobaan tembakan genap saat dia berada di atas es. Yang lebih mengesankan, dia memulai di zona ofensif hanya 36,5 persen melawan para pemain top ini.
“Kami telah memberinya lebih banyak tanggung jawab selama saya berada di sini sebagai pemain,” kata Blashill. “Dia dan Daley telah berhadapan dengan tim terbaik lainnya sepanjang musim – ketika (DeKeyser) keluar, itu menjadi pasangan andalan kami. Mereka melakukan pekerjaan yang cukup baik bahkan dengan garis-garis itu.”
Anda akan mengambilnya.
Penurunan efisiensi setelah itu yang jadi masalahnya Atletik Tyler Dellow menguraikan pasangan defensif dalam ceritanya.
Dan itu tidak memperhitungkan keberhasilan Ericsson dalam mengeksekusi penalti. Ericsson dan Daley memimpin tim dalam waktu es yang singkat per game, dengan masing-masing dari mereka mencatatkan hampir tiga menit per game pada penalti kill.
Itu penalti yang kini menjadi nomor 3 di NHL.
Ericsson menggunakan tongkatnya untuk mengganggu jalur passing pada PK dan dapat menggunakan ukuran tubuhnya sebagai pengungkit ketika tiba waktunya memenangkan pertarungan untuk membersihkan puck.
“Sulit untuk membersihkan puck jika tubuh Anda tidak besar. Semua orang menyukaimu,” kata Blashill. “Saat saya menjadi asisten di sini, PK kami benar-benar bersenandung dan kami kehilangan Jonathan Ericsson dan tiba-tiba PK kami turun.”
Di NHL yang bergerak cepat saat ini, Anda tidak dapat memiliki daftar pemain yang penuh dengan Jonathan Ericssons. Namun, seperti malam ini ketika Los Angeles Kings datang ke kota, Anda memerlukan seseorang untuk membantu bersaing dengan tim fisik yang besar dengan pusat bintang yang kuat seperti Anze Kopitar.
“Anda harus mempunyai kekuatan pada saat itu,” kata seorang eksekutif Wilayah Barat ketika kami membahas cara membangun pertahanan. “Bukan berarti laki-laki harus menjadi pendobrak tulang, itu berarti laki-laki harus menjadi laki-laki yang memiliki ukuran. … Leverage adalah hal terbesar.”
Itu adalah salah satu penyesuaian yang menurut Ericsson telah dilakukan. Ketika dia memasuki liga, dia dapat menggunakan ukuran dan fisiknya untuk menjebak pemain di sepanjang dinding. Sekarang, hal itu disertai dengan penalti.
“Anda bahkan tidak bisa memperlambat mereka dengan tongkat di celana mereka,” jelas Ericsson. “Pada dasarnya, Anda harus mengambil beberapa langkah cepat, dan Anda memperlambatnya dan Anda hanya mencoba menangkapnya dengan cara yang lebih halus. Anda harus sadar bahwa mereka akan mengelak, berputar dan berputar. Terkadang Anda harus mengambil langkah cepat. untuk mengundang mereka ke satu arah, supaya mereka tidak pergi ke tempat yang berbahaya.”
Namun pada dasarnya, Ericsson mengatakan dia adalah pemain yang sama seperti biasanya. Permainannya relatif sederhana, tetapi jangan disamakan dengan tidak efektif.
“Dia bukan tipe pria yang jelas-jelas,” kata eksekutif itu. “Dia lucu. Dia bertahan dengan pertarungan stick-on-stick. Aku tidak memperhatikannya.”
Masalahnya, diperkirakan, akan kembali berakhir. Dia paling baik digunakan dalam peran penutup, dengan pasangan pelengkap yang tepat. Jika dia tidak dalam peran itu, dia tidak punya banyak nilai. Masalahnya mungkin bukan masalah Ericsson pada pertahanan Detroit, tapi masalah redundansi.
“Mungkin dia berulang-ulang dengan DeKeyser,” kata eksekutif itu. “Dan (Niklas) Kronwall berada di sisi lain padang rumput. Namun Anda membangun pertahanan berdasarkan apa yang Anda miliki dan kemudian membangunnya. … Bagi saya, hanya satu hal yang menempatkan orang pada posisi yang tepat untuk sukses.”
Dan mungkin itulah hal yang paling menjanjikan dari kemunculan kembali Ericsson. Dia bisa menjadi bagian yang diidentifikasi oleh sebuah tim sebagai kebutuhan untuk menempatkan pemain bertahannya di posisi yang tepat. Jika dia terus bertahan melawan pemain-pemain terbaik di liga sambil melakukan pembunuhan penalti, tim-tim yang bersaing akan memperhatikannya.
“Dia hanya pemain bertahan yang bertahan, tapi dia pemain bertahan yang cukup bagus,” kata asisten pelatih lama NHL. “Dia tidak memberimu sesuatu yang menyinggung. Namun Anda membutuhkan orang-orang yang dapat Anda andalkan dalam bertahan… banyak tim yang akan merekrutnya.”
(Foto teratas: Dave Reginek/Getty Images)